Тактическим мечом Луагарне Энкрид чертил бесчисленные линии, стирал их и чертил заново.

«Сделать собственное тело одним клинком».

Тактика становилась инструментом фехтования. Так он рассекал поле боя.

Сдержав себя, не выдав ни присутствия, ни Воли, он рванул вперёд на силе тела, закалённого тренировками. Нашёл следующую цель — и вонзил меч Три Металла.

Если вынести левую ногу наружу, выпад вышел бы мощнее, но сейчас такой роскоши он себе позволить не мог.

Значит, шаг — короче. Зато удару помогал разворот корпуса.

Он собрал пружинящую силу всех мышц в один рывок и добавил Волю.

Лезвие без труда пробило чешую скейлера, прошло через челюсть и разворотило темя.

Глухой удар. Хруст.

Клинок вышел сразу же, утащив за собой кровь и мозговую жижу, но вокруг бушевала буря. Всё лишнее с лезвия смыло почти мгновенно.

КРА-А-А-АХ!

Совсем рядом ударила молния, разорвала слух. Мир, который до того проступал сквозь шум дождя, вспыхнул белизной. На миг Энкрид будто ослеп.

Он притупил чувства и остановился.

Двигаться сразу было трудно. Всё перед глазами ходило ходуном, словно началось землетрясение.

Но остановка не давала права тратить время впустую.

Он всегда выкладывался до конца и не позволял ни одному сегодня просто пройти мимо, но сейчас каждую крупицу времени надо было прожить ещё плотнее. Он так и сделал.

«И движения — к минимуму».

В коротком промежутке Энкрид прокрутил в памяти, как только что убил монстра.

Не потратил ли он лишнее время на пути к цели?

Итогом стало то, что один мальчишка, совмещавший боевое искусство Эйл-Караза с фехтованием, на миг оказался схвачен телекинезом.

Одного этого хватило, чтобы его жизнь оказалась под угрозой.

Энкрид видел, как крылатый скейлер с перепонками резко спикировал на ребёнка.

Кинжал Райли сбил тварь с траектории, но юному мечнику всё же распороло предплечье.

Для простой царапины рана была слишком глубокой: кровь текла ручьём, а потом движения мальчишки заметно замедлились — похоже, в когтях монстра был яд.

Он не умрёт. Но одним бойцом меньше. Если такое повторится, своих в конце концов сомнут.

Проще говоря:

«Едва не погиб».

Мальчишка превращается в труп и валится в грязь, взбитую бурей. Этого не произошло, но воображение само нарисовало Энкриду такую картину.

Плохо.

Энкрид не собирался позволить умереть ни одному из тех, кто стоял за его спиной.

Что для этого нужно?

«Задай вопрос. И найди ответ».

Так учил тактический меч Луагарне.

Ш-ш-ш-шух.

Дождь снова хлынул стеной, открывая чёрно-белый мир. Энкрид закрыл глаза и стал смотреть слухом.

На вопрос «как?» был только один ответ.

«Сократить ошибки».

Идеальных людей не бывает. Даже сокращать ошибки — уже недостаточно.

Что дальше? Сократить маршрут и выиграть время. Дать своим лишний миг на вдох.

Как провести кратчайший маршрут?

«Ставить точки».

А потом соединять их самым коротким путём.

Бежать по натянутой над обрывом верёвке — по самой грани предела.

Хруст.

Лодыжка мягко согнулась, ступня толкнула землю. Подошва сапога врезалась в раскисшую грязь. Влажная почва смялась, спрессовалась и стала опорой.

Энкрид рванул к первой точке, которую увидел.

Если бы кто-то смотрел на поле боя сверху, он заметил бы: линия, прежде плавная и текучая, стала прямой.

«То, что лишь попадается на пути, — сшибать лёгким касанием».

Всё, что мешало, он отталкивал, бил и резал.

В правой руке — Три Металла, в левой — Пенна. Энкрид продвигался вперёд короткими, будто небрежными ударами. Телом он чувствовал ход боя. Интуиция выбирала следующую цель. Он снова менял направление — и, словно между делом, наносил боковой укол мечом Три Металла.

Чвак!

Острие зацепило локоть скейлера с чёрным копьём. Энкрид не остановился: потянул меч на себя и побежал дальше.

Хр-р-ак!

Даже самый острый прославленный клинок не разрубит плоть от одного прикосновения. Тем более если перед ним монстр-скейлер с твёрдой чешуёй. Но Энкрид продолжал колоть и рубить.

Как?

Силой.

Точнее, он не столько разрубил, сколько выдрал.

Пронзил рядом с локтем, не вынул меч и оборвал сустав мощным рывком. Неудивительно, что срез вышел рваным. И неудивительно, что боль оказалась вдвое сильнее, чем от чистого удара.

Ссссссс!

Скейлер завизжал. В этом визге был и сигнал тревоги: враг здесь. Все монстры вокруг повернули головы, но Энкрид, разумеется, уже ушёл с места.

Он всё так же бежал, опустив мечи в обеих руках.

Шу-у-у-у.

Буря снова и снова заливала его клинки и всё тело. Зато кровь на нём не задерживалась.

То ли из-за слияния, то ли просто от слишком сильного ветра казалось, будто буря проходит между рёбер. И это приятно холодило.

«А может, мне просто легче оттого, что я сам вышел вперёд».

Мысли — мыслями, а руки и ноги работали без передышки.

Хруст, звон, чвак, скрежет.

Для кого-то это был бы шум. Для Энкрида — отпечатки, остающиеся в голове. Он видел звуком, двигался и снова и снова сшибал тварей со сверхъестественными способностями. Отсюда и рождались эти звуки.

Одного этого хватило, чтобы в реке под названием «поле боя» пошло новое течение.

Может ли один человек изменить ход реки? Если таскать огромные камни, складывать их один к одному, упорно копать землю и прокладывать русло — может. Есть люди, которые так и меняют водные пути.

Только на это нужны как минимум дни. А то и месяцы, годы.

Но рыцарь — бедствие. Он способен за короткое время прорубить новое русло и в реке, и на поле боя.

Так землетрясение меняет местность и открывает новые пути. Рыцарь мог сделать то же самое.

Как сейчас Энкрид.

Ссса-а-а-а!

Над головой завыла шаманская змея. Её голос накрыл всё поле боя. Сердце забилось в такт змеиному вою.

«Это давление монстра высшего ранга?»

От одного этого звука по коже бежали мурашки; хотелось немедленно обернуться, волосы вставали дыбом.

Беспричинный ужас, бесплотный страх требовал от тела ответа.

Дрожи. Бойся.

На Энкрида это, конечно, не действовало. Да и здесь не было тех, кто сломался бы от такого. Но вред от него всё равно будет.

Как раз в этот момент сзади яростно заорал Райли. Энкрид услышал крик — и увидел его самого. Райли был далеко, но расстояние не мешало.

Вот преимущество слухового зрения. Недостатки, правда, тоже были: чёрно-белый мир состоял только из линий и бесцветных пятен. Вздутых жил на шее в нём не рассмотришь.

Впрочем, тут и смотреть было необязательно. Такое легко представить.

— У кого силы кончились — отдышитесь, ублюдки!

На шее Райли наверняка вздулась толстая жила.

— У-хо-хо!

То же самое можно было сказать и об Анахере, кричавшей где-то вдали.

Они держались перед накатывающей волной монстров. Вечно так не продержатся.

«Беречь выносливость и драться до конца».

В этом смысле Райли можно было назвать отличным адъютантом. Он и без того сражался на одной ноге, поэтому тратил сил вдвое больше остальных. Даже делая это впервые, он должен был понимать: если так продолжать, их убьёт усталость.

Значит, он будет драться, следя за запасом сил.

«Держитесь».

Энкрид не остановился и не поднял головы, но всё равно почувствовал чей-то взгляд.

Взгляд был жестоким и полным убийственного намерения.

За пределом чёрно-белого мира, который рисовала буря, на него в упор смотрел монстр — проводник шаманства. Взгляд медузы. Давление чувствовалось даже без глаз.

«Монстр, на которого, будь ты не рыцарь, и броситься с мечом не решишься».

Вот почему один его взгляд так давит.

Высшие монстры инстинктивно пользуются чем-то похожим на рыцарское давление. В тех, кого считают добычей, они вселяют страх.

Заставляют людей — любую разумную расу — цепенеть, как лягушка перед змеёй.

И вой шаманской змеи над головой наверняка тоже был частью давления медузы.

В Демонических землях такими монстрами кишмя кишит.

Именно поэтому разумным расам до сих пор приходилось не покорять Демонические земли, а лишь сражаться и держаться.

Страшно ли ему?

Нисколько.

Когда-нибудь он встретит всех монстров, что живут в Демонических землях.

Если мечту легко исполнить, это не мечта. Мечта Энкрида всегда была трудной, а со стороны — невозможной. По крайней мере, так казалось.

«Всех изрублю».

В эту простую и прямую цель мелким сомнениям было не втиснуться.

И тут Энкрид заново почувствовал, чего стоит Хескаль.

Тактика, в которой медузу не бросают на поле боя, а используют как проводник шаманства, сама по себе поражала.

«Более выгодная расстановка».

Тактика медленного истощения.

Да, Хескаля следовало признать умным.

Сколько он уже убил? Считать было бессмысленно: он рубил и колол без конца. Сдерживая Волю, без давления и взрывного напора, Энкрид методично сокращал их число.

Сейчас область, которую он охватывал, была вдвое шире обычного зрения.

Поэтому он успевал прочитать движения противника раньше, чем интуиция подавала тревогу.

«Умело».

Кто-то увидел, что он делает, и приготовил сеть. Пока Энкрид ставил точки и двигался между монстрами, вокруг оказалось восемь стрелков из лука, целившихся в него, а в буре зависли десятки стрел с чёрными наконечниками.

Среди них виднелся и один «человек» в шлеме. Он носил доспех из тонких железных пластин, которые даже под дождём тускло светились.

По ситуации выходило, что добыча клюнула на приманку и сама влетела в сеть.

Раз эта сеть показалась только сейчас, уже на границе слухового зрения, на скорую руку её не ставили.

Ну, если и не так, то ощущение было именно такое.

* * *

— Разве не говорили, что он тянет на обычного бойца рыцарского уровня?

Лучший ученик Дмюля мог видеть движения Энкрида, потому что вживил себе в лоб глаз монстра.

У Хескаля такого глаза не было. Он не мог ни уловить присутствие Энкрида, ни проследить взглядом его движения. Зато понял: тот что-то устроил.

Стоило Энкриду исчезнуть, и монстры со сверхъестественными способностями стали падать один за другим. Сопоставить причины и следствия было несложно.

К тому же издали поле боя читалось легче.

«Вблизи видишь дерево, издали — лес».

Дровосеку достаточно рубить дерево перед собой. Лесник же смотрит на весь лес и вырубает ровно столько, сколько нужно.

В этом Хескаль был скорее лесником.

— Я тоже удивлён.

— Ничего не идёт как задумано.

— Против нас Заун. Такую силу им положено показывать.

— Только, кажется, показывает её не Заун?

Оттого и удивительнее. Болезнь, которую вполне можно назвать проклятием, не распространилась дальше, — и это уже странно.

«Энкрид из Бордер-Гарда… хорошо дерётся».

Для Хескаля это было ещё более удивительно.

Он, пожалуй, мог бы и вслух восхититься, но заговорил всё тем же ровным тоном:

— У меня кое-что припасено. Готовил для Райнокса, но и на такого должно хватить.

Хескаль сказал это, и глаз во лбу лучшего ученика дважды моргнул. С каждым морганием менялся способ зрения. Теперь взгляд ученика обратился к главе дома Заун и Александре.

— А тех ты так и оставишь?

Фраза прозвучала без начала и конца, но Хескаль понял её без труда. В конце концов, это поле боя было картиной, которую он сам выстроил в голове.

— Этого ещё недостаточно, чтобы сказать, что мы их вымотали. Те, кого должна была ослабить болезнь, всё ещё в порядке.

— Нечестиво. Ты винишь силу бога?

— Нет.

Он и ожидал, что Заун способен на такое.

Он убил Миллесчию, чтобы этого не случилось, а они всё равно держатся.

Что ж, не всё идёт по желанию. Будь всё так просто, до такого и не дошло бы.

— Это только начало.

Сказав это, Хескаль поднял голову к небу. Из-за чёрных туч и струй дождя глаза было трудно держать открытыми.

Если только кто-нибудь не подобрал где-то глаз монстра и не вживил его себе в лоб, смотреть в небо как следует он не смог бы.

Стоило ли считать это удачей?

— Фу-у.

Хескаль сказал, что всё только начинается, и всё же тяжело выдохнул.

В этом выдохе будто пряталась горечь, но лучший ученик Дмюля её не услышал.

Глаза у него были особенные. Уши — человеческие.

Ученик не мог покинуть своё место, значит, идти должны были другие.

Часть картины, нарисованной в голове, была испорчена, но общий замысел остался прежним. Хескаль смотрел в будущее. Ничего не изменилось. Победа будет его.

— Хочешь получить божественную силу? Будь верен, Хескаль Заун.

— Знаю.

Хескаль ответил и шагнул вперёд. Настала и его очередь выходить.

— Скажи своему учителю, пусть выпустит то, что он приготовил.

— Одного рыцаря смерти хватит, чтобы срубить этого так называемого главу дома Заун и тех, кто стоит рядом.

— Это ты так думаешь. Командую этим боем я.

Анданте стала рыцарем, вернувшимся из смерти. Хватит ли этого хотя бы на Алекс?

Кто знает.

— Если ты проиграешь даже после того, как в бой выйдет охрана учителя, собственной жизни тебе тоже не спасти.

— Если я проиграю и останусь жив, сам повешусь.

Он говорил искренне. Проиграет — повесится.

Хескаль ко всему относился всерьёз. Этому он научился у главы дома Заун.

«Что бы ты ни делал, делать надо всерьёз».

Даже если собираешься кого-то обмануть, вкладывай в обман искренность.

Из убеждений главы дома Заун и из самого его образа жизни родилось нынешнее фехтование Хескаля.

Даже обманный меч должен быть искренним.

Он не думал, что его меч сработает против главы дома Заун. Тогда куда ему направить клинок?

Ответ был известен.

«Прости».

Если сначала убить Рагну, вернувшегося блудного сына, даже каменное сердце главы дома Заун дрогнет.

Это затуманит ему рассудок и даст Хескалю шанс склонить бой в свою пользу.

Дождавшись, когда четыре монстра двинутся, чтобы сковать главу дома Заун, Хескаль пошёл искать Рагну.

Возможно, это было совпадением, но Рагна как раз тоже сделал шаг.