Фехтование начинается с движения, которое передаёт силу без потерь.

Какой ширины должен быть шаг, чтобы вложить в удар всю мощь; как держать рукоять меча; как пустить силу от щиколотки через поясницу, плечо и дальше в запястье.

Изучить стойку, в которой сила проходит правильно, и научиться рубить из этой стойки — вот что такое фехтование.

Глава дома Джаун взмахнул мечом так, будто показывал самые основы.

Он выставил вперёд левую ногу и повёл клинок справа налево.

Всего лишь удар, выстроенный на базовой технике, — но всё вокруг изменилось, будто центр мира сместился к нему. Звук исчез. Налетевший ветер и дождевые струи втянуло в дугу, прочерченную мечом, и они пропали.

Глядя на меч главы дома, Энкрид услышал звон в ушах.

Пи-и-и-и-и.

Эта работа клинком пожирала всё: и бурю, и ливень, и молнии.

Точечная концентрация включилась сама собой, мир вокруг замедлился, и движения главы дома отделились от движений бросившихся на него монстров. Озарение самовольно вытянуло из будущего ближайшее мгновение.

Меч главы дома чертил одну-единственную траекторию. Линия шла справа вниз, к левому боку, густая и мощная, словно по воздуху провели грубой кистью, оставляющей рваный след.

Два монстра попадут в эту траекторию, рассекутся и умрут. И, умирая, всё же дотянутся когтями до плеча и бока главы дома.

Замысел чудовищ, налетавших сверху и снизу, читался ясно.

Бах!

За звоном в ушах грянул взрыв.

Энкрид с коротким звуком, похожим на стон, кивнул.

Будущее, увиденное озарением, искривилось. Впрочем, удивляться тут было нечему.

Да, всё вышло не так, как предсказывалось, но разве от главы дома Джаун не следовало ожидать именно этого?

Его меч оказался быстрее броска монстров. Обоих рассекло, и их отбросило в воздух. Глухо ударившись о землю — бух, бух, — два куска мяса, сочащиеся чёрной кровью, распластались в раскисшей грязи.

Глава дома вернул меч после удара, свободно опустил клинок и сказал:

— Выходи, Хескаль. Я спрошу тебя за твои грехи.

Ш-ш-ш-ш.

Сквозь струи дождя виднелся путь, который почитатели меча называли паломничьей дорогой во славу бога меча.

Вдоль этой дороги выстроились монстры.

Они стояли рядами, все как один, сохраняя боевой порядок.

Глава дома наверняка видел то же самое.

Едва ли нашёлся бы человек, который, увидев это, решил бы, что сегодняшняя битва будет лёгкой.

Там, среди врагов, стоял мужчина, знавший истинную силу Джауна. Разумеется, он пришёл подготовленным к победе.

И всё же одного удара главы дома хватило, чтобы переломить весь воздух вокруг. Заговор? Ловушка? И что с того? Разве это щит, который выдержит мой меч и позволит уцелеть?

Казалось, сам меч главы дома говорил именно это.

— Спрашивайте.

Напротив, среди отряда чудовищ, ответил Хескаль. Ни давление, исходившее от главы дома, ни созданная им атмосфера не подхватили Хескаля и не увлекли за собой.

Теперь все видели его присутствие. Он стоял прямо перед главой дома и одним этим доказывал: всё происходящее ведёт он.

Их взгляды встретились сквозь поредевшие струи дождя.

Казалось, падающая вода стала холоднее. С громовым раскатом молния рассекла тёмные тучи — будто разрубила пространство между ними.

Молчание нарушили не Хескаль и не глава дома.

— Хескаль.

Из строя, где стороны замерли друг напротив друга, кто-то вышел, прихрамывая. Зрачки у него беспрерывно дрожали, но, наверное, всё равно не так сильно, как сейчас дрожало его сердце.

— А, Райли. Я думал, глава дома тебя запер. Хотя нет, он ведь умный человек. Даже подозревая тебя, он привёл тебя сюда, чтобы поколебать меня.

Ш-ш-ш-ш.

У дождя нет ни злобы, ни доброты. Нет чувств. Сейчас тон и поведение Хескаля были такими же.

Без злобы. Но и без капли тепла.

— Ты использовал меня?

Райли говорил, стиснув челюсти. Он сжал их так сильно, что из уголка рта потекла кровь, но дождь тут же развёл её и смыл.

Увидеть это мог бы только тот, кто стоял совсем рядом, и Энкрид это увидел: он как раз оказался рядом с Райли.

Не то чтобы он специально встал возле него. Так совпало.

«Место-то как раз удобное».

Райли находился почти в центре Джауна. Отсюда было хорошо оглядывать поле и управлять ситуацией.

— Вы попались на заклинание иллюзии? Или вас чем-то прижали? Отравили, и теперь нужно противоядие?

Райли заговорил дальше, будто бормотал, отказываясь принимать реальность, но ни одно объяснение не выдерживало проверки. Другой человек и правда мог бы так поступить, если бы его жизнь держали в заложниках.

Но Хескаль был не таким. Он скорее умер бы, чем отвернулся от Джауна.

Такую цену имя Хескаля десятилетиями зарабатывало в доме Джаун.

В его глазах не было ни тени колебания. Он стоял с прямой спиной, расправив плечи, и смотрел вперёд. От него веяло не оправданием, а правотой — спокойной, уверенной правотой.

— Разве такое возможно?

Хескаль отрицал всё тем же мягким, добрым тоном, каким говорил всегда.

— Тогда почему?!

Крик Райли взвился сквозь дождь. Снаружи он ещё держался, но внутри уже кричал.

Хескаль не цокнул языком и не упрекнул Райли. Он лишь спокойно спросил главу дома:

— Глава дома, вы правда думали, что этого хватит, чтобы поколебать меня?

— Я пробую всё, что может сработать.

Глава дома не стал отрицать своих действий. Он признал и то, что привёл Райли сюда в том числе ради того, чтобы поколебать Хескаля.

— Откажитесь хотя бы сейчас. Всё уже кончено.

Хескаль снова заговорил. Энкрид же даже в этот миг смотрел на толпу монстров, застывших без единого движения.

Он прикидывал плотность их строя и считал численность.

Чуть больше тысячи?

Разведчик обязан уметь оценивать силы противника.

Такое Энкрид тоже умел.

Удивляло другое: эти монстры вообще не двигались.

«Их выдрессировали? Или держат под контролем разума?»

Какой бы ни был ответ, враг от этого менее опасным не становился.

Монстры стояли без возбуждения, ровными рядами, и походили на армию.

Подразделение, прошедшее многократные тренировки, называют элитным. Да, личная сила каждого бойца тоже причина, по которой их считают элитой, но для командира главное другое: элитные солдаты действуют так, как их учили, и двигаются так, как им приказано.

Обычно, когда начинается бой, неопытный и плохо обученный солдат не понимает, что делать. Одни вываливаются из строя и бегут, другие прячутся. Есть, конечно, и те, кто просто бросается драться без разбору.

Если бойцы способны не творить такую дурь, держать строй и сражаться в нём, их уже можно назвать элитными солдатами.

«Надо считать их уровнем постоянного войска Бордер-Гарда».

Собравшиеся монстры выглядели так, будто прошли строевую подготовку. Правильнее было признать: враг серьёзный.

— Почему, блядь? Почему?

Райли надломился. Значит, Хескаль был для него огромной фигурой.

Райли бормотал, и тело его шатнулось. Когда рушится сердце, тело тоже сдаёт.

Можно ли сказать, что Хескаль рассёк ему душу? Если смотреть так, он и правда был выдающимся мечником.

Он даже меч не обнажил, а уже разрубил душу одного человека.

Энкрид чутьём уловил напор, исходивший от людей вокруг.

Луагарне когда-то сказала:

— Есть ли больший идиот, чем командир, который лезет в бой, не зная, в каком состоянии его собственные солдаты?

Хорошо знать, что происходит у врага. Но если сначала не знать, что происходит у тебя самого, от этого знания нет никакого толку.

Тактическое мышление Луагарне.

Энкрид без конца слышал от неё такой взгляд на вещи и учился ему.

И сейчас поступал именно так.

«Злые».

Скорбящие. Спокойные.

От каждого исходило своё чувство. Самой особенной среди них была, пожалуй, Анахера из расы гигантов.

Она была возбуждена. Сопела тяжело, резко. Готова сорваться вперёд в любой миг.

Судя по тому, как она перебирала пальцами и сжимала рукоять меча, оставь её как есть — и она, не глядя ни вперёд ни назад, даст волю расовой особенности гигантов, Зверю алой крови.

«В настоящем бою это точно сила выше уровня полурыцаря».

Энкрид мысленно поставил Анахеру за пределами заранее очерченных категорий и так же провёл границы для остальных.

Скорбящие, скорее всего, тоже будут сражаться неплохо, но растерянных нельзя сразу бросать в бой: только прибавится убитых и раненых.

Те, кто может драться сейчас. Те, кому нужно время. Те, кому лучше держаться в тылу.

«Тем более среди врагов есть шаман».

Маги — отдельный разговор, но шаманство слишком удобно для того, чтобы бить по трещинам в сердце.

Проклятие проникает в слабые места души — так говорил Рем. И личный опыт подтверждал, что он прав.

Мысли были ясны, критерии оценки не шатались. На этом поле боя Энкрид в одиночку выстраивал всю картину.

— О, Энкрид из Бордер-Гарда. Я надеялся, что ты уйдёшь. И всё же ты остался. Даже интересно, что ещё ты собирался здесь получить.

Тем временем Хескаль обратился к нему. Он не приближался, а кричал издалека; со стороны это выглядело трусостью, но, честно говоря, правильнее было назвать это умно выбранной позицией.

Если бы глава дома и его жена всерьёз нацелились на Хескаля, он умер бы. Хескаль просто не дал им такой возможности.

— Какой была ваша мечта? Вы обещали рассказать. Разве я мог уйти, когда меня это так мучает?

Энкрид тоже ответил криком. Даже сквозь дождь их голоса без труда достигали друг друга.

— Ты был настолько любопытен?

— С детства не мог уснуть, если чего-то не знал.

Это не было ложью. В том, что касалось фехтования, всё именно так и было. Остальное, правда, Энкрид обычно просто игнорировал.

— Всё-таки забавный ты человек.

Хескаль сказал это и впервые показал что-то похожее на чувство. В нём на миг мелькнул интерес.

— За моей спиной стоит человек, который намерен стать богом. Алхимика Дмюля мало кто не знает.

Это имя, вошедшее в историю континента и передававшееся почти как легенда.

Будь здесь Энн, она бы сразу спросила, как такое вообще возможно.

Дмюль был учителем Лабана, создателем семени мора и безумным алхимиком, мечтавшим о массовом истреблении.

Его можно было назвать призраком прошлого — тем, кто давно должен был сгинуть, даже если уже умер.

Хескаль ровно произнёс свою мечту:

— Как он создаёт божественность, так и я создам божественность.

Он говорил серьёзно. Хотя сказанное звучало нелепо.

Но разве мечта не обязана звучать нелепо?

Невозможное на первый взгляд. Желание, которое трудно исполнить. То, чего отчаянно жаждешь. Именно это мы и называем мечтой.

И всё же.

«Не похоже, что он сказал всё».

Создать божественность может быть и этапом, и средством. Но что он собирается получить, став богом?

Боялся бы смерти — сказал бы, что хочет стать бессмертным. Хотел бы вернуть умершего сына — заговорил бы о воскрешении. Но Хескаль не добавил ничего подобного.

Он лишь бросил им: его мечта, о которой он обещал рассказать позже, — стать Узурпатором божественности. Наверное, только это Хескаль и собирался сказать.

Несколько коротких фраз выиграли время, и за это время нашлись те, кто отреагировал именно так, как Энкрид втайне надеялся.

— Психованный ублюдок.

Одним этим Райли Джаун ясно обозначил, где его место.

Он — меч Джауна.

Дрожь в его глазах стала слабее. Волна никуда не делась, но если человек на палубе умеет держать равновесие, его качает меньше.

Райли Джаун удержал равновесие.

«Неплохо».

Энкрид оценил эту перемену как хорошую. Несколько человек молча закончили готовиться к бою. Правда, так поступили далеко не все.

Помимо Райли Джауна, было немало тех, кому Хескаль когда-то дал что-то вроде спасения.

Иными словами, ещё хватало людей, которых волна подхватила и всё ещё качала.

Их по-прежнему нельзя было сразу считать боевой силой.

«Глава дома, его жена, Райнокс, я, Рагна».

Рыцарей — пятеро.

Кроме них, было двое, кого можно было поставить между рыцарем и полурыцарем.

Анахера из расы гигантов и мужчина, стоявший во главе противоположной группы — той, что враждовала с Райли Джауном.

Когда-то Райнокс признал его, но потом тот увидел по-настоящему талантливых людей, надломился и пустился в скитания.

Не то чтобы он десять с лишним лет пропадал из дома.

Но это не значит, что его скитания были чем-то пустяковым.

У каждого свой ад. И каждый, разве нет, вправе идти той дорогой, которую выбрал сам.

Все его скитания свелись к тому, что он несколько месяцев прожил в деревне отставников.

Или, кажется, он успел заглянуть ещё в деревню охотников и деревню посредников.

Так или иначе, в конце этих скитаний он вернулся, снова собрал себя в руках и вновь стал мечником.

Его тоже можно было считать примерно равным Анахере.

То есть в настоящем бою он сражался лучше, чем выглядело на бумаге.

«Анахера — из расы гигантов, тут понятно».

Мужчина, который враждовал с Райли, мужчина, переживший свои скитания, Като Джаун, владел самыми разными техниками.

Он немного знал боевое искусство Эйл-Караза, которое Энкрид уже видел раньше, и вооружал разные части тела чем-то вроде клинков без рукоятей.

Потому его, кажется, и прозвали Като Клинковый Доспех.

Пять плюс двое. Кроме них, в доме Джаун было около семидесяти человек, способных сражаться.

Позади оставалось ещё больше людей, но вся боевая сила Джауна сводилась именно к этому.