Хескаль стоял под чёрной завесой, отсекавшей хлещущие струи дождя.

Тоже магия, кажется?

Кого-то такое, пожалуй, и поразило бы, но Хескаль не проронил ни слова.

Буря заволокла всё вокруг мутной пеленой. В такую погоду видимость пропадала начисто — хоть ты рыцарь, хоть кто.

И всё же на плечи Хескаля не упало ни капли. Можно было бы вознести хвалу: о великая магия! Но он оставался равнодушен.

— Итак, всё сделано по плану?

Голос принадлежал тому, кто находился здесь же, под чёрной завесой.

Впрочем, можно ли было назвать его человеком?

По меркам Хескаля — нет. Тем более что он и сам себя человеком не называл.

— Сделано.

Хескаль ответил коротко.

— Хорошо. Тогда ради тебя я дам Зауну место, на котором он устоит. А сам стану богом и установлю на этой земле новые правила.

Хескаль посмотрел на говорившего.

Рыхлая, пересохшая кожа делала его похожим на человека, которому осталось жить считаные минуты. Мышцы лица отмерли, и оттого облик его казался противоестественным. Щёки провалились, глаза вот-вот должны были выкатиться из орбит.

У резко выпиравших скул местами проглядывала кость.

Никаких объяснений не требовалось. Его тело гнило.

Гениальный алхимик Дмюль.

Когда-то говорили, будто половина алхимиков континента училась у него.

Так и было: одни читали его книги, другие строили собственные труды на том, что он оставил после себя.

Он был призраком древнего прошлого.

Иными словами, тот, кто должен был умереть давным-давно, всё ещё жил.

Глядя на него, Хескаль снова подумал:

«Чтобы выжить, надо стоять на стороне победителей, Темпе».

О том, как жить дальше, можно было думать потом. Сначала надо выжить — иначе никакого «потом» не будет.

Сейчас в Зауне не осталось людей с опытом командования, а болели все до единого.

Победа и поражение решаются ещё до боя. Так считал Хескаль. Пока он об этом думал, в нос ударила острая кислая вонь, смешанная с запахом гнили.

Запах разлагающегося трупа был парфюмом Дмюля. Тот шагнул ближе. Ещё шаг — и Хескалю пришлось бы выскочить из-под завесы наружу.

К этому существу было опасно даже приближаться. Оно само по себе было символом ненормальной силы — такой, с которой можно возомнить себя богом.

— Командовать будет твоя подруга.

Хескаль, Райнокс, Анданте.

Три меча, представлявшие Заун.

Анданте из них давно умерла и родилась заново.

Кем становится рыцарь, если умирает и возвращается к жизни?

Алхимик — и маг, преступивший естественный порядок, — сделал её рыцарем, возрождённым из смерти. Рыцарем смерти.

Дождь поредел, и за завесой проступило войско, выдержавшее бурю. Скейлеры, медузы, стая совомедведей — почти тысяча тварей.

«Армия монстров».

Позади, низко склонив голову, стояло существо со змеиными волосами.

Там был маг, способный одним жестом разнести чуму.

Был и шаман, чья душа находилась у этого мага в плену. А люди внутри Зауна и без того ослабели: они отравились «семенами», которые рассеял Дмюль.

Хескаль принял противоядие. Они — нет. Значит, этот бой был выигран ещё до начала.

Сейчас они, наверное, один за другим харкают кровью или мечутся в жару. Кто-то видит галлюцинации.

Кто-то сойдёт с ума от этих видений, а у кого-то жар выжжет мозг — и он так и умрёт.

«Так же, как умер мой сын».

Болезнь Дмюля будет медленно выжимать из них жизнь — пока они не сломаются ещё до боя.

— Почему вы так упорно пытались убить ту девчонку?

Хескаль задал вопрос.

Дмюль сам объявил, что станет богом. А ради смерти одной девчонки он пустил в ход не так уж мало уловок.

Из-за неё пришлось использовать людей, которых удалось переманить в деревне охотников. Пришлось прибегать и к шаманству.

Конечно, большую часть сделала сила Дмюля. Но где её применить, как скрыть и когда пустить в дело — в этом проявилась мудрость Хескаля.

— Мешала.

Хескалю хотелось спросить: чем именно? Но Дмюль уже отвернулся.

Это был знак: отвечать он не собирался.

Вместо Дмюля вперёд вышли двое его учеников.

Одного из трёх учеников уже отправляли внутрь Зауна, но тот провалился. Хескаль не видел этого собственными глазами — просто срок, когда ученик должен был вернуться, давно прошёл, а он так и не появился.

Рядом с той девчонкой стоял Рагна.

«Это Рагна его срубил?»

Если так, то, возможно, и Рагна уже отравлен и мёртв. Ученик Дмюля был способен на такое.

«Даже если не убил, разгуливать целым и невредимым он точно не сможет».

Значит, у врага на одну рыцарскую силу меньше. Хескаль отложил в сторону вопрос, почему Дмюль так зациклился на девчонке, и мысленно выстроил предстоящий бой.

Победа была неизбежна.

* * *

— Кха, кха… буэ-э!

Один из мужчин дома Джаун закашлялся кровью. Тряпка, которой он зажимал рот, окрасилась красным. Когда кашель утих, мужчина отнял тряпку от губ и оглядел её.

— Я помру?

Прозвучало трагически. Ещё бы — такие слова сказал человек, только что выплюнувший кровь.

Он был готов принять любой приговор. Умирать так умирать: главное — успеть ещё раз махнуть клинком.

Он уже принял решение. Воля окрепла.

И тут Энн хлопнула его по спине.

Шлёп!

— Да что вы заладили — помру да помру? Просто вышло немного крови, и всё.

Она и так зашивалась, а тут ещё этот бесполезный трагический тон. Даже отвесив ему удар, Энн не остановилась: то и дело что-то проверяла, толкла лекарственные травы, смешивала снадобья.

А мужчина выплюнул кровь после лекарства, которое она дала ему минутой раньше.

С какого-то времени у него в горле начала булькать мокрота, изо рта стало скверно пахнуть, а потом пропало желание заниматься вообще чем бы то ни было.

Так продолжалось день за днём, и в глубине души он уже решил уйти в деревню отставников. Там собирались те, кто не выдержал в доме Джаун; он считал, что ему там самое место.

А оказалось — болезнь.

— Нытик.

Это бросил приятель у него за спиной.

После кровавой рвоты мужчина почувствовал, что ком в горле стал меньше.

— Теперь я здоров?

Он спросил снова.

— Лекарство придётся пить месяц. Сейчас я его приготовить не могу. Когда дождь закончится, раздобуду нужные материалы и сделаю. Отойдите.

Энн говорила без пауз, и мужчина послушно отошёл.

Одним она давала лекарства, другим ножом надрезала кожу.

Кое-кто даже видел, как из-под его кожи вытаскивают нечто похожее на пиявку.

Что это за болезнь такая?

Стоило им спросить об этом взглядом, как Энн спокойно ответила:

— Похоже, это не болезнь, а разновидность проклятия. Проклятие смешали с болезнью.

Говорила она так невозмутимо, что зрелище от этого становилось ещё удивительнее.

Особенно так думал мужчина средних лет, из руки которого только что вытащили тварь, похожую на пиявку.

«Так это же проклятие?»

Разве проклятие исчезает не только тогда, когда уничтожишь проводник или убьёшь шамана, который его наложил?

— Целитель исправляет видимые нарушения. Если я вижу, значит, могу исправить. Проклятие это или болезнь — неважно, если оно меняет тело.

Такое мог сказать только гений. Почему? Да потому, что ни один алхимик не смог бы сказать подобное.

Шмидт, как и те, кого лечили, только цокнул языком.

— Поразительно. Совсем иной ход мысли.

По его взгляду было ясно: когда всё закончится, он, пожалуй, предложит Энн пойти с ним.

Даже в такую минуту вербовщик Империи смотрел на талант с блеском в глазах. То ли профессиональная хватка, то ли чувство долга.

Впрочем, такта ему хватало: прямо сейчас он не станет затевать вербовку.

Энн не стала тянуть с распознаванием и лечением болезни.

На всё ушли полные сутки, и за это время никто не рухнул, харкая кровью, никто не мучился от жара и не видел галлюцинаций.

— Вам всем надо как следует есть и отдыхать. Я бы сказала: отложите нагрузку на потом, но ведь не выйдет?

Энн не обращалась ни к кому конкретно, но ответил Рагна:

— Не выйдет.

— Тогда отдохните хотя бы сколько успеете.

Что ж, совет отдохнуть она дала совершенно искренне. Больное тело не чинится по щелчку пальцев. Так что следовать словам Энн всё равно приходилось.

И каждый отдыхал как мог.

В центральный камин особняка набросали дров сколько влезло и развели жаркий огонь; прямо перед особняком сложили ещё один костёр. Нужно было высушить одежду и согреться.

Потом принесли припасы и на месте приготовили походную еду.

Зайти в харчевню и неторопливо заняться готовкой возможности не было. Большая часть людей дома Джаун собралась здесь, и сидячих мест уже не хватало.

Кто-то тем временем урвал короткий сон, кто-то проверял оружие.

Для этих людей проверка оружия тоже была отдыхом.

Энкрид осмотрел лезвие и надел хорошо просушенное нижнее бельё. То самое, подаренное эльфийским народом.

В целом вещь была хорошая, но носилась так себе — будто завернулся в шершавые листья.

Сначала вроде бы плотно облегала тело, но чем дольше шло время, тем сильнее менялась.

«Хотеть здесь шёлка — уже жадность».

Он это понимал и потому не жаловался. Просто знал: как нижняя одежда, она неудобна.

— На этом пока всё.

В какой-то момент Энн подняла обе руки. На лбу выступили бусинки пота, под глазами легли тёмные круги. Казалось, она выжала из себя все силы.

— Сейчас сдохну.

С этими словами Энн рухнула на месте. Анахера успела подсунуть подушку раньше, чем её голова коснулась земли.

Когда она успела её притащить?

Райнокс тоже откуда-то принёс одеяло и накрыл Энн.

Кто-то ещё сказал, что если ей когда-нибудь понадобится помощь, пусть только позовёт.

Кажется, обещал поработать клинком вместо неё.

Если бы не Энн, здесь сейчас гораздо меньше людей могли бы стоять на ногах и разговаривать.

Никто не знал, какую уловку устроил Хескаль, уходя, но Райнокс и все остальные почувствовали в телах неладное.

Болезнь, до сих пор исподволь разъедавшая их изнутри, вдруг ускорилась. И Энн, чужачка, сумела её остановить.

Убив Миллесчию, Хескаль наверняка рассчитывал как раз на отсутствие целителя.

«Один просчёт врага».

Энн была жива.

В этом, пожалуй, была и доля заслуги лодочника-перевозчика.

Не он ли всё твердил: защищайте Энн?

«Признаю».

Энкрид решил: если встретит лодочника-перевозчика, обязательно ему об этом скажет.

Поначалу дождь ревел так, будто собирался пробить землю насквозь. Потом грохот сменился ровным шорохом, и незаметно буря стихла.

Солнце, правда, не взошло. Ветер и мелкий дождь всё ещё хлестали достаточно сильно, пусть и не так, как во время бури.

— Идут.

Это сказал глава дома Заун. Если прикинуть время, сейчас, наверное, была ранняя заря.

Энкрид поднялся, мысленно сверяясь со временем.

Глава дома Заун сказал снова:

— Все, кто может сражаться, наружу.

Тот, кто не умеет вкладывать чувство в слова, не станет хорошим оратором.

Поэтому глава дома Заун не стал говорить.

Он всегда показывал всё делом.

Он вышел с большим мечом. Энкрид проводил его взглядом, затем встал рядом с Рагной и ненадолго присмотрелся к нему. В отличие от отца, чувства у Рагны проступали отчётливо.

Он был в ярости. Лицо оставалось неподвижным, но убийственное намерение в глазах било остро и жёстко.

— Можешь злиться.

Это сказал Энкрид.

Люди дома Джаун один за другим собирались и выходили. Грида пыталась идти в бой с дырой в животе, и Энн, увидев это, сказала: «Можете прямо сейчас вырубить эту женщину». То есть Гриде следовало остаться сзади.

Энкрид вместе с Рагной молча стоял и смотрел в спины тех, кто один за другим уходил наружу.

— С чего мне злиться?

Рагна ответил вопросом.

Энкрид на миг почувствовал досаду.

— Можешь быть честным с самим собой.

Он всё же сказал мягко. Уж это-то упрямец должен был понять.

Со стороны всё было видно. Почему Рагна не взял Восход? Почему сидел сложа руки, хотя сам сказал, что его цель — Восход?

Ответ был очевиден.

— …Что вы хотите сказать?

Иногда Энкриду становилось тяжело смотреть на этих безумцев. Обычно он всё же не злился, но сейчас — ну правда, это уже ни в какие ворота.

— Даже если тебя здесь не было, никто тебя не осудит.

— Со мной всё в порядке.

— Я и не думаю, что ты бросил долг. Но и не думаю, что один взмах клинка способен всё вернуть.

Рагна молчал.

— Когда ты ушёл отсюда, ты правда шёл развлекаться? Поэтому то время казалось другим — менее плотным? Тоньше? Мутнее? Ты потратил его впустую? Правда развлекался? Или просто заблудился? Правда? Не видеть того, что прямо перед глазами, — это не заблудиться. Это отвернуться.

После потери жалеть поздно. Сожаление всегда опаздывает на встречу и мучает того, кто его ждёт.

Энкрид знал это: он уже терял. Потому и понимал — двигаться надо до того, как потеря случится.

Старые воспоминания задели его, и он невольно надавил сильнее.

— Твой гнев справедлив.

Так сказал Энкрид.

Рагна моргнул. Потом подумал:

«Я злюсь?»

Он злился.

Речь Энкрида, начатая горячо и законченная спокойно, выставила перед Рагной факт, от которого тот отворачивался.

Кто-то навредил его семье. Его дому.

Теперь Рагна это знал.