У Александры была привычка мучить противника на спарринге.

Одинкар, если увлекался, переставал отличать настоящий бой от тренировки, а Грида страдала расстройством распознавания лиц.

У Райнокса тоже имелся похожий изъян.

Он напрочь был лишён способности понимать, на чьей стороне следует стоять. Можно сказать, если он не поступал так, как ему хотелось, у него начинало зудеть в одном месте и зад сам рвался с места.

Один случай из времён, когда он молодым наёмником шатался по континенту, отлично показывал эту его дурную привычку.

— Почему вы стоите там?

На вопрос вчерашнего союзника Райнокс ответил с полной невозмутимостью:

— А, я с сегодняшнего дня решил быть за этих.

— Что, блядь? Даже наёмник, который продаётся за кроны, должен иметь хоть какую-то профессиональную совесть!

— А, не знаю.

Райнокс заткнул уши и тем самым попытался совершить убийство: довести всех свидетелей до такого бешенства, чтобы у них лопнули потроха. Разумеется, не вышло.

Вчера был союзником, сегодня стал врагом — и всего-то за несколько кружек пива сменил сторону.

Была, правда, причина глубже, известная одному Райноксу: на стороне врага ему понравился один парень.

Скрестили клинки — и оказалось, что такого жалко убивать.

Вот он и переметнулся.

Тогда дворяне воевали за землю, и в итоге из-за этого случая дворянин с противоположной стороны, надорвавшись, нанял знаменитый отряд наёмников.

Можно сказать, ярость дала разуму пощёчину.

Услышав об этом, второй дворянин тоже не мог уступить и нанял отряд наёмников примерно того же масштаба. Лёгкая стычка десятка с лишним человек разрослась в большое сражение.

Кончилось всё на редкость безнадёжно: оба дворянина разорились.

Одному не хватило крон, чтобы расплатиться с наёмниками, а у другого согнанные во владение люди подняли бунт.

Впрочем, вмешайся Райнокс или отряд наёмников и подави они всё это — проблемы бы не случилось. Но бой и так уже почти закончился, а лезть в такое без особой нужды им не хотелось, вот они и вышли из игры.

Не просто так Райноксу досталось прозвище Разрушитель.

Конечно, прежде всего из-за его умения взламывать техники, но порой он доводил до катастрофы саму обстановку — прозвище приклеилось и за это.

По той же причине за ним когда-то ходило и другое, уже совсем не весёлое прозвище: наёмник, который в любой момент может стать врагом.

Так или иначе, именно поэтому Райнокс ничего не решал сам. Первопроходцем он не был.

Он не прокладывал дорогу сам, а шёл следом, глядя на других.

Он знал: если поступать по настроению, всё летит к чертям. Так что и мысль о том, что главой дома ему не стать, была верной.

Его вопрос отражал всю его жизнь и весь характер.

Если обстановка объяснена, решение принимает глава дома. Так была устроена голова Райнокса. А глава дома сказал:

— Будем драться.

Тем временем из расколотой надвое толпы донёсся свирепый голос:

— Ты хочешь сказать, это сделал мой отец?

Шу-у-ух. Ливень проглотил часть его слов, но не настолько, чтобы их нельзя было разобрать.

Причина, по которой дом Джаун раскололся на две враждующие группы, была проста. Или, пожалуй, сложна.

С одной стороны стояли друзья тех, кто пострадал от Хескаля.

С другой — те, кто верил, что Хескаль не мог такого сделать.

Сколько же заботы Хескаль вложил в этих людей, если им рассказали о его делах, а они всё равно не поверили.

Пока две группы смотрели друг на друга с убийственным напором, в небе что-то зашевелилось и собралось в ком. Затем ком обрёл нарочито рукотворные очертания и вылепил нечто похожее на человеческое лицо.

Это ещё что такое?

Энкрид невольно поднял голову, заинтригованный. Дождь бил по глазам, так что смотреть пришлось из-под бровей; над ним тем временем заговорила огромная рожа:

— О носители проклятия, я приму вас в своё лоно. Немедля покиньте это место и идите к свету. Кто так поступит — останется жив и получит желаемое.

Заклинание.

И угроза.

Ещё от него исходило подавляющее присутствие. Да и как иначе?

Над головой вдруг появилась башка больше плаца и заговорила.

К тому же воля, вложенная в эти слова, была такой силы, что по коже побежали мурашки.

Шух.

К этому примешался ещё и жалкий трюк. Все смотрели на парящую в небе башку. В этот миг за спиной главы дома резко поднялась чёрная тень.

Отреагировали все четверо. Энкрид шагнул в сторону, глава дома развернулся в пояснице и ударил локтем, Райнокс выставил ребро ладони и ткнул вперёд.

А меч Александры быстрее всех вышел из ножен — и быстрее всех вернулся обратно.

Дождь глушил звуки, сбивал запахи, притуплял пять чувств. Этим и воспользовался скейлер, попытавшийся совершить убийство.

В его чёрной чешуе тут и там проступали красные чешуйки.

До именного чудовища он не дотягивал, но выглядел особой особью. Значит, монстр то ли эволюционировал, то ли прошёл метаморфозу.

Тхак!

Александра пробила ему шею, а глава дома тут же врезал локтем по башке.

Скейлера отшвырнуло прочь, как воздушного змея с оборванной нитью.

Бух! Тук!

Несколько раз прокатившись по земле, монстр дёрнулся и снова поднялся. Крепкий, что ли?

После такого — и встать?

Живучесть у него была необычная.

Конец положил Райнокс. Он убрал руку, которой ткнул в пустоту, и мгновенно оказался перед тварью.

— А ты ещё что такое?

С этими словами он выхватил меч с тонким клинком и начисто срубил уже продырявленную шею. Шерх — отрубленная голова покатилась по потокам дождевой воды.

Выхваченный меч с пугающей скоростью вернулся в ножны.

— Цс.

Убирая меч, Райнокс встряхнул рукой в воздухе. После нескольких спаррингов с ним Энкрид понимал: сейчас с ним что-то не так.

Место, куда ударил Хескаль, почернело — это был признак отравления. Яд влиял на Райнокса.

— Этот проклятый ублюдок сказал, что начиная с сегодняшнего дня и ещё двое суток болезнь будет резко обостряться. А меня вдобавок царапнул меч, смазанный ядом. Этот псих ещё и отравой намазал собственное клеймёное оружие.

Клеймёное оружие — это оружие, в котором заключена Воля рыцаря. Он нанёс на него яд? Если он не с самого начала сражался ядом, а ради победы выбрал такой трюк, Воля должна была пострадать.

И всё равно он это сделал.

Невольно хотелось понять, что творится у Хескаля в голове. Энкрид чувствовал то же самое.

И, кажется, догадаться было не так уж трудно.

Всё, что произошло до сих пор, одно за другим сложилось у него в голове. Разум взял эту груду за основу и разложил по местам увиденное и услышанное.

«Шмидт явился из Империи, но сам он ничего не замышляет».

А вот Хескаль, должно быть, им воспользовался. Представил всё так, будто Шмидт пришёл втянуть их в союз с Империей.

Достаточно было взглянуть на лицо Шмидта.

У него был вид человека, который вышел на прогулку нюхать цветы, а наступил в конский навоз.

То есть он злился из-за выходки, которой никак не ожидал.

«С помощью имени Шмидта посеяли смуту».

Схема простая, но, не зная её, попасться было легко. Да, сейчас она казалась простой, но при первой встрече даже Энкрид подумал, что тут могут быть козни Империи.

«Хескаль управляет теми, кто ходит между тремя деревнями, и сам тоже действует».

Значит, узнать о возвращении Одинкара или Магруна ему было несложно. Заодно он услышал и о том, что к ним присоединились Энкрид, Энн и Рагна.

«Почему целью стала Энн?»

Это не было делом рук Хескаля. Он только помогал.

«Хескаль открыл дорогу и направил ход событий, но желал этого не он».

Энкрид видел его фехтование. Точность, проступавшая в клинке, говорила: в подобных играх ума этот человек силён.

Значит, желал этого маг или шаман.

«Под его началом есть шаман и маг».

Или они действуют как его помощники.

«Он не оставил случай случаем».

Так поступил Хескаль. Теперь, добравшись сюда, Энкрид понял. Его самого, пусть он и не заметил, тоже использовали.

«Он заставил главу дома подозревать меня».

Рагна вернулся спустя несколько лет и с ходу потребовал отдать Восход. Глава дома и его жена, зная о нынешнем кризисе, не могли вот так сразу выдать какой-то там Восход.

Отсюда и подозрение. Не стоит ли Энкрид из Бордер-Гарда за теми, кто нацелился на дом Джаун? Разве тут не было причин сомневаться?

Со стороны Бордер-Гард выглядел силой, внезапно возникшей из ниоткуда. Невежда мог решить: как Азпен прятал рыцарские силы, так и Наурилия теперь вывела на свет своё тайное войско.

Значит, Наурилия всё-таки припрятала кинжал.

И к такому выводу тоже можно было прийти.

У дома Джаун есть сила. Достаточная, чтобы имперский вербовщик по имени Шмидт явился лично и передал предложение.

Дом Джаун наверняка всегда отказывал тем, кто требовал их силы. Порой для этого приходилось пускать в ход оружие, порой — идти на уступки.

Раз такое повторялось снова и снова, они и начали остро следить за тем, чего может хотеть вооружённая группа, скрывающая свои намерения.

Хескаль воспользовался этим и ловко заставил их подозревать друг друга.

«И следы монстра он специально показал Гриде».

Что Хескаль всё это время делал за спиной? Тянул время. То есть то, что с ними проделали по дороге к дому Джаун, продолжилось и внутри самого дома.

«Больно».

Попались как следует.

Будь рядом Крайс или Авнайер, они бы не попались?

Неизвестно.

Итак, ход мысли Хескаля ясен: тянуть время. Цель неизвестна. Её не угадаешь.

А что глава дома?

Судя по рассказу Энн, глава дома отложил даже лечение. Точнее, отказался от осмотра. Тогда он сказал: «Не сейчас».

Слышала это только Энн, и Энн передала его слова лишь Энкриду и Рагне. Что вполне естественно.

Рагна слышал всё сам, потому что охранял её, но даже если бы не слышал, кроме этих двоих Энн здесь всё равно особо не с кем было говорить.

Энн говорила, что пришла лечить не проклятие, а болезнь, и всюду совала нос.

Никто не произносил этого вслух, но в воздухе чувствовалась неловкость.

Ещё бы: чужак заявился из ниоткуда и начал спрашивать, как часто кто кашлял.

«В глазах остальных это ещё и выглядело как пренебрежение к целительнице Миллесчии».

Ловко.

Говоря «не сейчас», глава дома обращался к Энкриду или Рагне.

Через Энн — и через состояние собственного тела.

Это означало: Восход сейчас забирать нельзя?

Или же, с какой бы целью они сюда ни пришли, надо подождать?

Понять это только теперь было чуть поздновато, но всякий раз, когда Энкрид вспоминал это «не сейчас», мысли начинали крутиться одна за другой. Значит, намерение главы дома в какой-то мере сработало.

Один из выводов, к которым привели эти догадки, был таким:

«Глава дома тоже этого ждал».

По дороге к дому Джаун Одинкар, столкнувшись с врагом, укрытым завесой, сказал, что это мучительно раздражает.

«С главой дома то же самое. Он хотел, чтобы враг показался».

Он понимал: если оставить всё как есть, нарыв рано или поздно созреет и лопнет. Потому он хотел как можно скорее увидеть внутреннего врага.

«А».

Глава дома воспользовался и Энкридом. Он увидел славу Энкрида из Бордер-Гарда и мастерство Рагны.

Наверняка он сделал так, чтобы Энн могла ходить по дому без помех.

Даже если внешне этого не было видно, он всё равно сделал.

«И Александру заставил меня учить».

Зачем? Чтобы показать: эта сторона — союзники.

Если Энкрид враг, тут уж ничего не поделаешь. Но если он случайно пришёл именно в этот момент…

«Значит, и они не оставили случай случаем».

Камень, внезапно вкатившийся в это дело, глава дома постарался притянуть к себе.

Чтобы у того, в чьих руках окажется этот камень, было хоть небольшое преимущество.

Так глава дома вытянул на свет врага по имени Хескаль.

А Хескаль, затянув время, поймал нужный ему миг.

Выходило, глава дома несколько лет вёл поединок умов с невидимым врагом.

— Ну и типы.

Энкрид пробормотал это себе под нос.

Тем временем харя, висевшая в воздухе, нагло заговорила — будто не она только что подло подослала скейлера:

— Думаешь, что-то изменится оттого, что к вам добавились всего-то два мечника и одна малолетняя девчонка, Темпест Джаун?

Следом глава дома сделал кое-что, и Энкрид невольно рассмеялся.

Глава дома поднял к небу сжатый кулак и выставил самый длинный палец, росший ровно посередине руки. Да, показал средний палец.

Культуры на континенте различались, но для всех, кто стоял здесь, жест означал одно и то же.

В общих чертах — заткнись и проваливай.

Или, в другой трактовке, предложение отведать хуя.

Жест удивительно не вязался с его серьёзным лицом.

Глава дома не прятал чувства. Энкрид понял это только теперь.

— Грида не узнаёт людей, Александру, если она на спарринге никого не помучает, сыпью покрывает…

— Не настолько всё плохо.

Александра вмешалась сбоку, но со стороны ведь обычно виднее.

Это и есть объективный взгляд третьего лица.

— Магрун не умеет сдерживать язвительность, а вы, выходит, не умеете показывать чувства.

Глава дома, глядя на Энкрида, кивнул. Чувства, которые он недавно проявил к Рагне, наверняка были настоящими.

И тревога была настоящей, и радость тоже.

Гр-р-ром!

Ударила молния, куда мощнее прежних. Белый свет над головой раскололся на десятки ветвей и рассёк харю, невесть откуда всплывшую в небе.

Молния разорвала её лицо, и в небе, как прежде, остались только чёрные грозовые тучи.

Только тогда изнутри вышел Рагна и спросил:

— Тут один недоумок пытался добраться до Энн. Я его зарубил. Что происходит?

Энкрид ответил коротко:

— Драка.

Рагна кивнул. В его кивке это не бросалось в глаза, но всё же сквозило ожидание.

Не будь этого, он бы на услышанное просто буркнул что-нибудь вроде «ясно» и пропустил мимо ушей.

По непонятной причине он выглядел так, будто его распирало от неудовлетворённости.

И будто это вот-вот выльется в злость, но он пока хорошо держится.

Вывод: этот ублюдок тоже изнывал от желания подраться.

Хотя почему он зол, Энкрид примерно догадывался.

«Я-то не до такой степени».

Подумав так, Энкрид с воодушевлением собрался опровергнуть слова той хари, что висела в небе.

«Всего-то два мечника, значит».

Что именно входит в это «всего-то»? Вопрос стоил изучения.

Конечно, до того предстояла ещё гора дел, но прямо сейчас первым делом нужно было остановить людей впереди, пока они не вцепились друг другу в глотки.