Мужчина, похожий на Одинкара, пришёл сюда по приказу наставника.

Наставник велел:

— Пойди и убей.

Зачем? Ему незачем было знать. Наставник — бог, а последователю слушаться бога — самое естественное дело.

К тому же что такого в том, чтобы убить одну девчонку? Поэтому он отправился без всякого напряжения.

Настоящее его дело должно было начаться после того, как всё это закончится. А нынешняя задача почти ничем не отличалась от того, чтобы зайти в городские трущобы и выманить какого-нибудь ребёнка, который бегает на побегушках у гильдии воров, пока ему не отрубили кисть или ногу и он не стал либо будущим карманником, либо попрошайкой.

Такое же простое дело. Такое же неважное.

Разве ради одного подопытного образца нельзя было послать подручных?

Оттого в нём и вспыхнула крошечная искра недовольства. Ему ведь предназначены дела куда величественнее. Так почему он занимается этим?

«Нечестивые мысли».

Мужчина сам себя одёрнул. Он последователь. Значит, должен быть верен богу.

Просто он не видит всего замысла; у наставника наверняка есть великая причина, ради которой всё устроено именно так.

Разве бог не таков?

Испытывая веру, он отнимает у человека добро и убивает его детей. Смотрит, останется ли человек верен, когда всё его тело покроется нарывами, а сам он едва не утонет в море страданий. Кто-то назвал бы это дурным вкусом, но для мужчины это была вера.

Если же вернуться к этой ничтожной задаче, сопротивление ребёнка из трущоб ничего не меняло.

За его спиной стояла стая монстров, ставших особыми особями, а сам он владел ядами.

Достаточно было подавить непослушную девчонку.

Один рыцарь заступил дорогу, но и это не должно было стать чем-то серьёзным.

— С моим ядом так просто не…

Мужчина покачал головой и хотел было бросить пару слов нахальным мерзавцам перед собой, но договорить не успел.

Сплошной рёв ливня разорвал глухой удар.

Бах!

Так прозвучал меч, рассёкший воздух.

Большой меч расколол скейлера — монстра, который одной только прочностью шкуры мог сравниться с мужчиной-последователем.

Точнее, монстр попытался зайти женщине за спину, а человек с большим мечом легко развернулся и рубанул.

И всё это сделал отравленный.

«Почему он цел?»

Рыцарь — чудовище. Мужчина это знал. Поэтому и распылял яд, поэтому и лил составы, способные растворить даже кость.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Шум дождя заполнил короткую пустоту, оставшуюся после удара клинка. Казалось, вот-вот начнётся потоп.

Вода, хлынувшая из комнаты, уже выплеснулась в коридор и плескалась под ногами. Любому другому она мешала бы, но Рагна спокойно пнул её носком, сменил стойку и взмахнул большим мечом, сжимая рукоять обеими руками.

Тупой удар. Вжик. Треск.

Два совомедведя и один чёрночешуйный скейлер, слепо бросившиеся на него, развалились на части и рухнули на залитый водой пол.

Чёрный глаз скейлера завертелся, завертелся и замер. Даже рассечённый пополам, он ещё дёргался за счёт цепкой живучести, пока наконец не сдох.

Существо с крутящимся глазом шевельнуло обрубком ноги и затихло.

А прямо перед ним чудовище с большим мечом как ни в чём не бывало держало меч одной рукой, а другой рукой покручивало в плече.

Похоже, проверяло, не затекло ли.

— Что за лекарство?

Чудовище с большим мечом спросило женщину рядом.

— Ничего особенного. Я решила, что это какая-то грубая разновидность нервного яда, и дала противоядие, которое сделала раньше. С первого взгляда видно: яд нервно-паралитического типа, скорее всего, змеиный. Ловишь несколько ядовитых змей, извлекаешь токсин, понемногу вводишь козам или верблюдам — в крови появляется способность сопротивляться этому яду, а уже на её основе готовится противоядие. Хотя вам это объясняй не объясняй, вы поймёте?

Женщина, бывшая его целью, договорила и подняла голову. В красных глазах не было ни тени гордости за собственную работу. Она говорила так, будто ничего особенного не сделала.

— Быть не может!

Последователь вскрикнул. Как у неё могло быть противоядие от яда, который он ещё недавно несколько раз улучшал?

Состав нынешнего нервно-паралитического яда он разработал только в прошлом месяце.

То, что сказала эта женщина, никак не укладывалось в разум.

— Что именно не может быть?

Она спросила это спокойно.

— Невозможно создать противоядие, не зная моего яда.

Последователь ответил, а женщина, словно речь шла о сорванном у дороги цветке, сказала:

— Что особенного в яде, сделанном самым грубым способом, который всем известен?

Да. Чтобы её слова обрели хоть какую-то логику, требовалось одно допущение.

Яд, который он десятилетиями совершенствовал и которому, по сути, посвятил жизнь, для этой женщины должен был быть всего лишь примитивной формулой.

Иными словами, исследование всей его жизни для неё было одной из проходных теорий.

Разве такое возможно?

Если возможно, то эта женщина — чудовище среди чудовищ.

В глазах последователя она казалась большим чудовищем, чем тот, кто держал большой меч.

— Сдохните.

От вскипевшей зависти у последователя загорелись глаза. Он должен был немедленно убить этих двоих. Сам не понимал почему, но в груди вспыхнуло чувство долга.

Он достал новый яд. На этот раз яд должен был погрузить жертв в галлюцинации, заставить их предаться похоти и умереть.

Будь они снаружи, всё смыло бы дождём и ветром, но им не повезло: дело происходило внутри.

Последователь растёр порошок между ладонями. Тот рассыпался на ещё более мелкие частицы и поплыл в воздухе.

Это был другой яд. Его не могли остановить. Бормоча это себе под нос, он пустил ядовитую пыль вперёд.

— Опять занимаетесь ерундой. А что у вас с лицом? Операция была?

Энн сунула руку в свою неизменную сумку — ту самую, обтянутую тремя слоями промасленной кожи, за которую она доплатила золотом портному, бывшему солдату постоянного войска Бордер-Гарда и одному из лучших швейников Бордер-Гарда. Она достала лекарства, одно положила себе в рот, другое снова сунула в рот Рагне.

У чудовища с большим мечом, между прочим, были собственные руки, но он с готовностью принял лекарство.

Последователю и это было противно. Настолько, что чувство долга — обязательно убить их — вспыхнуло с новой силой.

Порошковое лекарство рассеялось, но с ними ничего не произошло. Лица не покраснели, глаза не налились кровью. Они даже не кашлянули.

Раз порошок не сработал, мужчина швырнул флакон. Тот самый. Состав, который при попадании прожигал не только доспех из шкуры магического зверя, но и кости. Человеческую кожу он растворил бы одним испарением.

Одной рукой он расплеснул жидкость в воздухе, другой метнул короткое копьё.

Перестроенные мышцы давали ему силу рыцаря. В теории. Но сама мысль состязаться с рыцарем одной физической силой была нелепой глупостью.

Последователь это понимал. Поэтому и использовал короткое копьё, смазанное ядом.

На поясе у него оставалось ещё три коротких копья с укороченными рукоятями, переделанных для броска на ближней дистанции.

Изначально их было пять: одно он бросил через окно, ещё одно — уже войдя внутрь.

Чудовище взмахнуло большим мечом так легко, словно это был тонкий меч, отбило короткое копьё и шагом ушло от падающей жидкости. При этом прижимая к себе другое чудовище.

— Атака-а-а!

Последователь сорвался на крик, окончательно потеряв рассудок. Сердце колотилось, перед глазами всё краснело. Он должен был убить их сейчас же. Особенно маленькое чудовище.

Из темноты поднялись и ринулись вперёд больше десяти монстров. Скейлер, переделанный и снабжённый крыльями летучей мыши, помчался по потолку над коридором.

«Опасна маленькая тварь. Этого с большим мечом я как-нибудь убью».

Он почти сразу понял, что ошибся. В тот же миг, когда монстры дёрнулись, большой меч двинулся с такой скоростью, что динамическое зрение последователя не успело его уловить.

Бах! Бах!

Один за другим в воздухе хлопнули разрывы. Четырёх бросившихся монстров разорвало, раздавило и отбросило назад.

Последователь замер, уже отведя руку назад, чтобы метнуть следующее короткое копьё.

— …Безумные чудовища, мать вашу.

Не ему, человеку, перекроившему собственное тело и хирургически заменившему лицо, было такое говорить, но с его стороны это звучало вполне естественно.

Он отказался от человеческого пути и жил среди монстров, потому что хотел стать особью лучше прежней.

А если говорить честнее, он хотел догнать таланты этих проклятых гениев и наконец почувствовать своё превосходство.

Но теперь два чудовища спокойно, одним своим существованием, отрицали весь путь, который он прошёл.

Видеть тех, кто не отказался от человеческого облика и одной лишь одарённостью превзошёл его, оказалось таким унижением, какого он прежде не знал.

«Почему? Почему? Я же отказался быть человеком — почему всё равно?»

Монстры, которых он привёл, должны были заставить помучиться даже неплохого рыцаря, а вместе с его ядом — и убить.

«Ничего подобного».

Чудовище с большим мечом, защищая чудовище поменьше, как ни в чём не бывало перебило всех монстров, а затем опустило меч уже на него.

С того самого момента, как последователь один раз прямо взглянул на Энн, он больше ни разу не смог как следует поймать её в поле зрения. Чудовище с большим мечом не позволяло.

В конце всё повторилось.

Он бросился к последователю по прямой, обрушил большой меч и отступил. Вся траектория закрывала женское чудовище за его спиной.

Отступал он быстрее, чем приближался.

У последователя больше ничего не было припрятано, но даже будь у него запасной ход, пользы бы не вышло. Этот мужчина до последнего не расслабился ни на миг.

— Кхр-р…

Большой меч расколол ему голову, и яды, всё это время удерживавшие в теле равновесие, сорвались с места, полезли внутрь, принялись рвать и пожирать органы.

В итоге он должен был умереть не от клинка, а от собственной отравы.

Перед тем как последний огонёк жизни погас, он понял, почему в нём возникло чувство долга — обязательно убить маленькое женское чудовище.

«Она помешает наставнику».

Слишком выдающийся талант рождает страх. А эта женщина казалась достаточно одарённой, чтобы сорвать то, что подготовил наставник.

Мысли, пришедшие перед смертью, некому было передать. Так он и умер.

— Цела?

Рагна отошёл на пару шагов от трупов монстров и спросил, вытирая лезвие большого меча. Стоило взглянуть на клинок, и сразу было видно: кромка стала неровной. Лезвие пострадало.

У монстров и сами тела были сплошной отравой. У одного кровь оказалась точно такой же, как состав, который швырял подражатель Одинкара.

Жидкость, прожигавшая всё, к чему прикасалась.

Неважно, существовало ли противоядие: если такая дрянь попадала на кожу, она тут же разъедала плоть и наносила ожог. Опасно, конечно.

Но Рагна просто смотрел, под каким углом летит кровь, и уклонялся от всего.

На верхнюю одежду попало лишь несколько капель отравы.

Кожаный дублет, который он носил вместо верхней одежды, был усилен качественной шкурой магического зверя и сам по себе годился как защитное снаряжение.

Разумеется, по правилам поверх него следовало надевать что-нибудь с железными пластинами.

Теперь в этом снаряжении появилось несколько дыр. А лезвие, рубившее и кроившее пропитанных ядом монстров, всего лишь немного испортилось.

— Если не считать того, что меня немного мутит, всё нормально.

Энн ответила и снова закрыла крышку сумки, которую без преувеличения можно было назвать шедевром, тремя слоями.

Ш-ш-ш-ш-ш!

При такой защите даже этот ливень не должен был испортить вещи внутри.

Сумку с самого начала делали так, чтобы в неё не просочилась ни капля, даже если она упадёт в воду. Значит, бурю она точно выдержит.

— Думаю, нам надо к командиру.

Энн снова заговорила.

Снаружи тоже наверняка было неспокойно, но сейчас этого не понять. Даже Рагна в таком ливне вряд ли уловил бы отдельный звук.

Кра-ах!

К тому же молнии били одна за другой. Рагна поставил Энн за спину и медленно пошёл.

Он настороженно следил, не подберётся ли враг, которого он не заметит заранее.

— Вы меня защищаете?

Энн спросила. Рагна сказал ровно то, что думал. Он вообще был человеком без лжи и притворства.

— Пока я не умру, ты не умрёшь.

Энн слегка покраснела.

Разве это не признание?

* * *

Перед Энкридом стоял глава дома Заун, а за спиной — мечник, чей быстрый меч превосходил всё, что Энкрид видел прежде.

Этого мечника звали Александра.

И между ними ещё вклинился подозрительный элемент по имени Шмидт.

Имперское отродье, от которого тянуло заклинанием и которое владело быстрым мечом.

— Что здесь происходит?

Это сказал Шмидт, похожий на вымокшую мышь.

Он промок до нитки, волосы облепили лицо, но он даже не пытался их убрать — только смотрел в полнейшем недоумении.

«Если это игра…»

Тогда Шмидта можно смело назвать лучшим актёром континента.

Даже без рыцарского чутья было видно: он не притворяется.

Энкрид спросил главу дома:

— Почему погибла женщина по имени Миллесчия?

Он спросил именно «почему». Энкрид не знал всей обстановки, но уже понял: её смерть была частью плана.

В этот вопрос он вложил именно такой смысл, и глава дома, вопреки своей внешности, понял его сразу.

— Чтобы добиться того, что ты сейчас видишь.

Глава дома ответил и повернул голову к Энкриду.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Стальные струи дождя продолжали лить как прежде. Снова и снова грохотали молнии, заставляя нервничать всех, кто держал в руках металл.

При неудаче можно было и правда сдохнуть от удара молнии. В это время года в Зауне вообще запрещали сражаться железным оружием.

География котловины и любовь молний к железу могли совпасть так скверно, что человек погибал от удара с небес просто из-за невезения.

— Могу попросить об одолжении?

Спросил глава дома. Именно он был причиной тревоги Гриды. Она подозревала, что он по какой-то причине предал дом и что-то затевает.

— Да.

Энкрид ответил спокойно.

— Если я погибну, прошу, разберись с последствиями. Мой наследник…

Он оборвал фразу и придвинулся ближе. Поднеся лицо к уху Энкрида, глава дома договорил остальное.

Энкрид выслушал и кивнул.

— Хорошо.

— Благодарю.

— Ничего особенного.

— То, что этот человек пришёл сюда вместе с Рагной именно сейчас, — наша удача, верно?

Пока глава дома и Энкрид вели разговор, который вроде бы был тайным, а вроде бы и нет, Александра произнесла это и на мгновение посмотрела на людей, стоявших друг против друга под проливным дождём. В её взгляде могла бы появиться тоска, но Энкрид видел там только боевой дух.

Она продолжила:

— А даже если нет — что ж, ничего не поделаешь.

Да. Энкрид был с этим согласен. Особенно с тем, что ничего не поделаешь.

«Глава дома, скорее всего, не враг».

Грида его подозревала, но Энкрид решил иначе. Когда смотришь со стороны и охватываешь всю картину, это видно.

«Глава дома и без того самый влиятельный человек. Ему незачем выходить вперёд и что-то устраивать самому».

А если он хотел погубить Заун, тем более не было смысла действовать так. Достаточно было бы тайно вызывать людей по одному и убивать.

Исчезновение Одинкара тоже, вероятно, дело рук главы дома.

Точнее, это было не исчезновение: Одинкар, скорее всего, скрылся по просьбе или приказу.

Он сам говорил, что пришёл в Бордер-Гард по приказу главы дома. Если он пропал не по собственной воле, оставался только один вариант.

Многое ещё тонуло в тумане, но до этого Энкрид дошёл одними догадками.

«Хотя есть ещё вариант, что глава дома ударился в какую-нибудь секту и начал творить странное».

Но человек, ставший рыцарем, так легко поддастся чужому влиянию? Тот, кто сделал Волю своим оружием?

«Слишком маловероятно».

Конечно, по какой-то неизвестной Энкриду причине люди перед ним и за спиной могли оказаться врагами.

Но это тоже не имело особого значения. Поэтому он и пришёл сюда один.

Вперёд вышел тот, кто недавно громко звал главу дома.

Его звали Райнокс. Больше всех он был недоволен действиями главы дома, но дом он не предавал.

Он звал главу лишь затем, чтобы тот как-нибудь навёл порядок.

Райнокс едва сумел унять людей, разделившихся на две группы и уже готовых броситься друг на друга.

— Чёрт побери. Кто взмахнёт мечом против своих, тому я башку проломлю. Я серьёзно. Не драться. Слышали? Поняли? Предупреждать второй раз не буду. И это не шутка.

Он вообще сам понимал, что говорит?

Слова сыпались без порядка. И всё же смысл до людей дошёл: две разошедшиеся группы пока не дрались.

Успокоив их, Райнокс подошёл и сказал:

— Хескаль ударил Гриду клинком.

Энкрид увидел, что Райнокс, прошедший сквозь стену дождя, туго обмотал тканью все шесть мечей. Наверняка на случай молнии.

Скорее всего, он спокойно сидел в комнате и придумывал, как спарринговаться даже во время грозы, когда всё внезапно началось. И на него тоже напали.

На щеке и плече у него виднелись царапины. В ранах блестела чёрная кровь.

На слова Райнокса глава дома ответил:

— Вот как.

— Сейчас не время изображать спокойствие. Говорят, Анданте тоже мертва. На меня напали. Часть вон тех твердит, что Хескаль не мог такого сделать, а Хескаль убил Джери, Ивена, Роиста и Пейла. Чёрт побери, да ещё несколько человек ушли за ним. И что теперь, Темпе?

Имя главы дома — Темпест. Темпе — так его мог назвать только друг.

Райнокс и был его личным другом, так что имел право на прозвище.

Темпест Джаун взвесил, что должен сделать, стоя между тем, чего ожидал, и тем, что вышло за пределы ожиданий.

— Найдём врага.

— И что потом?

Райнокс переспросил.

— Будем драться.

Раз уж всё началось, оставалось только сделать то, что нужно.

Энкрид кивнул разумному ответу главы дома. Он был прав.