Энкрид тогда впервые заметил в глазах главы дома Заун обрывок чувства. Кажется, то была тревога — или беспокойство. Но след исчез так же быстро, как появился, и Энкрид не мог поручиться, что увидел его верно.

— Ты за мной не пойдёшь.

Глава дома Заун снова произнёс это тоном железной куклы, из которой вырвали все чувства. Рагна вспыхнул. Энкрид понял: тот почему-то взбешён до предела. И не ошибся. Рагна и правда был в ярости.

— Хотите прямо сейчас получить Восход?

Говоря это, Рагна шагнул левой ногой вперёд — переступил порог комнаты. Само это движение говорило: ещё мгновение, и он выхватит меч. Гнев был сильнее, чем тогда, когда Рем воровал особое угощение.

Чувство стало напором, напор — давлением, и давление заполнило коридор перед комнатой.

Глава дома Заун не стал отвечать Рагне. Он поступил как мудрый человек: молча посмотрел на Энкрида, подталкивая его к решению одним взглядом.

Только почему-то этот взгляд был похож на отчаянную просьбу.

«Что-то тут не так».

Энкрид мысленно кивнул.

Когда не понимаешь, что происходит, сперва действуй.

Если Грида права и глава дома Заун что-то затевает, это как раз шанс узнать, что именно.

— Рагна, останься здесь. Я ненадолго.

Рагна, не отрывая взгляда от главы дома Заун, молча кивнул.

Только после этого глава дома Заун двинулся прочь, и по коридору раздалось мокрое чавканье шагов. В этот раз его походка не была бесшумной, как прежде. Промокшие под дождём сапоги тёрлись о пол и играли свою нехитрую мелодию.

Правда, снаружи бушевал целый оркестр — гром, молнии и ливень, — так что услышать шаги можно было лишь с таким слухом, который умел вылавливать их из сплошного «ква-а-а-а» бури.

Проще говоря, не рыцарь такого бы и не расслышал.

И всё же Энкрид уловил в походке главы дома Заун едва заметное облегчение.

Не открытое проявление чувства, нет. Скорее что-то тихое и сдержанное — вроде того, как Александра, ведя его через фехтование, выражала благодарность.

Хотя тут он был уверен лишь наполовину. Может, чувство и правда было. А может, в этой походке не было вообще ничего.

Когда Энкрид вышел следом наружу, глава дома Заун первым заговорил.

Ква-а-а-а-а!

Сквозь потоки дождя, похожие на водопад, рухнувший с неба, его голос всё равно достиг ушей Энкрида.

— Рагна тебя слушается.

— У него нет причины не слушаться.

— С детства он никого не слушал. Вернулся — и, на вид, ничуть не изменился.

— Значит, сейчас сам счёл это разумным.

— Скорее, он слушается именно тебя. Как ты сумел обработать моего сына?

Обработать? Энкрид понятия не имел. Он сделал ещё несколько шагов, ненадолго задумался и ответил:

— Не знаю насчёт «обработать». Я просто изо всех сил выживал, добрался сюда — а Рагна всё это время махал мечом рядом.

На этот раз глава дома Заун замолчал, словно подбирал слова. На фоне ревущей бури слышались только их шаги — чвак, тук, чвак, тук. Потом он снова заговорил:

— Да. Чужое сердце силой не согнёшь. Потому, наверное, я и жалею. Может, мне стоило подавить его силой? Хотя теперь, полагаю, уже поздно.

У выхода из жилья стояла Александра в чёрном плаще. Лицо у неё было равнодушным. Миллесчия была её давней подругой. И теперь Миллесчия умерла. Ради Зауна.

Эта мысль вонзалась в сердце, как крюк. Поэтому на лице Александры не осталось вообще никакого выражения.

С тех пор как Энкрид прибыл в Заун, прошло двенадцать дней. В тот день на город обрушилась буря, в которой невозможно было понять, день сейчас или ночь.

Цель Энкрида, как и его мысли, с первого дня не изменились. Он по-прежнему считал, что не обязан изображать решалу и искать кого-то самому.

Этот кто-то со временем выйдет на свет. А пока задача Энкрида была проста.

«Защитить Энн».

И спокойно ждать, сохраняя тело в рабочем состоянии.

— Глава дома Заун!

Чей-то крик прорезал дождь, молнии и бурю.

Тишина кончилась. Пришла буря.

Кра-а-а-ах!

Белая молния окрасила мир. Люди, толпившиеся поодаль, разом разошлись на две группы.

Словно между ними провели невидимую черту. Обе стороны выглядели так, будто готовы броситься друг на друга в ту же секунду.

И тут Энкрид понял: перед ним стоит глава дома Заун, а за спиной — Александра.

Он также понял, что оба они входят в число сильнейших в Зауне, и если нападут одновременно, мало кто выживет.

Иначе говоря, сам того не заметив, Энкрид оказался между двумя самыми опасными клинками Зауна.

* * *

«Эту болезнь я уничтожу».

Энн снова и снова давала себе это обещание.

Болезнь под названием проклятие убила её семью.

Если рассказывать по порядку, сперва пришла эпидемия. Потом перепуганные люди подожгли трущобы. Те, кого Энн могла назвать семьёй, сгорели в огне, который развели такие же нищие.

Тогда Энн решила:

отомстить.

Но предмет её мести скрывался где-то за мутной пеленой.

Значит, сперва надо было узнать. Энн так и сделала: училась новому, осваивала одно за другим и в конце концов ступила в мир алхимии.

Первыми врагами, которым она решила отомстить, стали болезнь и невежество. А то, что по пути она повесила нескольких мерзавцев-алхимиков — тех, кто хватал детей для опытов или копался в человеческих внутренностях, создавая химер, — было скорее не местью, а уборкой мусора.

Впрочем, если сказать, будто объявленная невежеству месть мешала ей наслаждаться миром алхимии, это была бы ложь. Алхимия приносила ей ни с чем не сравнимую радость.

То ли богиня удачи проявила каприз, то ли сказался её собственный труд, но восторг, который Энн испытывала, когда необычная мысль вдруг помогала решить задачу, был для неё совершенно новым чувством.

«Ага. Получилось».

В этот раз она снова ощутила тот самый восторг.

Она разобралась, какого рода семена расползлись по Зауну, и нашла решение. Конечно, не полное.

«Но главный принцип я поняла».

Чтобы объяснить это человеку со стороны, пришлось бы начать с лекции о сути вещества под названием эссенция, о его главных свойствах и базовой природе. Объяснение вышло бы непростым. Но Рагне она могла сказать главное.

Пришло время снять проклятие, наложенное на этот дом.

Правда, оставались вещи, до которых её сил не хватало. Об этом тоже следовало сказать.

Энн подняла голову, собираясь открыть рот, но незнакомый голос опередил её:

— Я до сих пор не понимаю.

В окно комнаты Энн человеку было бы трудно пролезть целиком, зато для лица, рук или чего-нибудь ещё места хватало.

И голос донёсся именно оттуда — из-за окна.

— С чего бы мне шевелиться ради такой, как ты?

Кра-ах, ква-а-а-а!

Гром, буря и льющий стеной дождь сливались в один бешеный хор, но его голос всё равно ясно вонзился Энн в уши.

Бах!

Рама перекосилась, и окно вырвало наружу. Тот, кто стоял снаружи, голыми руками отодрал оконную раму и договорил:

— Впрочем, ничего личного.

Мокрые светлые волосы липли к его лицу. Он вскинул то, что держал в руке. Похоже на короткое копьё: на конце острое лезвие, но рукоять коротковата для настоящего копья.

Даже под ударами бури лицо незнакомца показалось Энн знакомым. Ещё бы — это было одно из лиц, которые она постоянно видела по пути сюда.

Квадратная челюсть, синие глаза, короткие светлые волосы — внешность с приметами. Энн узнала его.

Мужчину звали Одинкар.

«А?»

Глаза Энн от изумления округлились, но Одинкар лишь без всякого выражения метнул то, что держал в руке. Движения его руки Энн не увидела.

Она поняла только одно: он что-то сделал.

Дзынь!

И с этой стороны тоже что-то успели сделать.

В тот миг, когда Одинкар, вырвав часть оконной рамы, метнул короткое копьё, прилетевший сзади большой меч отбил его в сторону.

Трах!

Отбитое короткое копьё вонзилось в стену.

Энн почувствовала, как кто-то дёрнул её за руку.

Разумеется, это был Рагна. Он втянул её к себе за спину и спросил:

— Ты что такое?

Только тогда Энн поняла, что всё это время не дышала.

— Ха-а… фу-у… ха-а…

Сперва она перевела дух. Стоявший за окном посмотрел на Рагну равнодушно.

Взгляд Энн скользнул к его пальцам, вцепившимся в оконную раму. Она заметила лишь мельком, но кончики пальцев были чёрными.

Такое бывает у тех, кто годами имеет дело с ядами.

— Это не Одинкар.

Энн была умна. Даже в такой миг её голова работала как надо.

По дороге сюда она ни разу не чувствовала от Одинкара запаха зелий. Значит, перед ними подделка.

Губы лжеца на оконной раме сложились кружком.

— О.

Он коротко восхитился и снова заговорил:

— Как ты поняла?

— От тебя так воняет, что как тут не понять?

Ответил за неё Рагна. Он тоже сразу понял, что это не Одинкар.

Природа Воли была совсем другой. К тому же от него и правда мерзко несло.

Рагна смотрел на противника спокойно, даже бровью не повёл, но бросаться в окно не стал. Точнее, не мог.

«Их много».

Противник был не один. Вокруг пряталось множество тварей, выжидавших удобный момент.

«Как они пробрались внутрь?»

Кто-то открыл им дверь — вот и пробрались.

Думай не думай, ответа всё равно не будет. Поэтому Рагна выбросил этот вопрос из головы.

Кра-а-ах.

Белая молния залила комнату светом и осветила пространство за окном. За неподвижно стоявшим там типом мелькнуло несколько пернатых монстров. Навскидку — больше пяти.

«Капитан говорил, что в городе Оара видел особую особь?»

Рагна слышал такую историю. Похоже, перед ним были как раз такие твари.

Иначе говоря, особая особь — это монстр, способный пользоваться Волей.

У Рагны в руках был большой меч, и он решил, что в таком тесном пространстве это не на его стороне. Решил — и в то же мгновение ударил клинком вперёд.

Повернувшись на левой ноге, он скрутил корпус и послал большой меч прямо в плечо стоявшего за окном.

Глухой удар.

Он целил в голову, хотел её разнести, но противник уклонился, и клинок лишь задел часть плеча. Более того, тот успел развернуться назад вместе с ударом, так что плечевую кость не раздробило, а рука не отлетела и не повисла лоскутом.

Причина была не только в том, что враг ушёл от удара. Если искать другую — кожа у него оказалась на редкость прочной.

Рагна понял это по одному взмаху.

— Больно, сукин сын.

С этими словами враг плеснул чем-то из руки. В воздух полетела жёлтая жидкость, но Рагна, едва нанеся выпад большим мечом, уже отпрыгнул назад, подхватил Энн и выскочил с ней в коридор.

Ш-ш-ш-ш!

Стол и пол, на которые попала жидкость, начали плавиться.

— Думаешь, уйдёшь?

Голос врага донёсся сзади. Едва Рагна распахнул дверь, как ощутил: сверху что-то падает.

Обе твари целили в Энн, не думая о собственной жизни.

Рагна даже не смотрел, но понял, как именно монстры идут в атаку.

Пять чувств собрались вместе и раскинули вокруг тела сеть, рисуя движения противников.

Два совомедведя. Тела вытянуты, когти вздыблены.

Они неслись так, будто сами были болтами, выпущенными из баллисты.

Рагна левой рукой держал Энн, а правой взмахнул мечом.

Дыхание оборвалось; Воля вспыхнула. Клинок, наделённый такой скоростью и силой, что его не остановить, даже зная о нём заранее, рассёк летящих монстров.

Хлясть! Бух!

От удара монстров отшвырнуло в коридор; они ударились о стены и покатились по полу.

У одного раскололась голова. Другого разрубило от груди до подбородка, оставив на теле огромную линию. Чёрная кровь густо, волнами хлынула наружу и растеклась по полу коридора.

Дождь, залетавший внутрь, разбавлял чёрную кровь и уносил её дальше.

Рагна, разрубив обеих тварей, по наитию прыгнул в сторону, но всё равно вдохнул едкий запах, ударивший в нос.

«Плохо».

Так подсказала интуиция.

В тот же миг Энн, которую он держал на руках, не выдержала резкого рывка, высунулась в сторону и её вывернуло.

— У-уэк!

Жёлтая рвота брызнула на сапоги Рагны.

Скорость, с которой Рагна только что двигался, не была рассчитана на нетренированное тело.

Энн страдала от такого головокружения, словно кто-то без передышки хватал её за голову, бил и тряс; проще говоря, ей казалось, что она вот-вот умрёт. И всё же она стиснула коренные зубы и выдавила:

— Яд!

Сил на длинную фразу у неё не осталось. Рагна и сам только что понял.

«Обе твари были чем-то вымазаны с головы до ног».

Будто перед атакой искупались в ядовитой жиже.

Из-за этого Рагна вдохнул яд носом и почти сразу ощутил, как из рук и ног уходит сила.

Воля зашевелилась и начала бороться с отравой внутри тела. Это происходило само собой.

Но даже Воля не уничтожит любой яд. Она лишь позволит продержаться чуть дольше.

А этот яд, похоже, готовили именно против рыцарей: действие разошлось по всему телу почти мгновенно. Ноги подкашивались. Он ещё ничего толком не сделал, а тело уже плохо слушалось.

— Неужели рыцарь свободен от любых снадобий?

Рагна и Энн двигались по коридору к выходу, а враг — тип с лицом Одинкара — как раз вышел из комнаты Энн и произнёс эти слова им в спину.

Лицо было Одинкара, но внутри сидел кто-то другой.

— Как бы не так. Так что не задирайте нос только потому, что вы рыцари, тупицы, опьянённые собственной всемогущестью.

Рагна молча посмотрел на него. По сравнению с первой встречей у врага стали толще руки и ноги, раздулся корпус.

Не мягкая же это кукла, чтобы разбухнуть от дождя.

Он переделал собственное тело.

Враг поднял почерневший палец, указал на Рагну и сказал:

— Ты будешь харкать кровью, кататься по полу и молить, чтобы тебе позволили жить.

Он держался как человек, заранее знающий, что победит.

Не улыбался; говорил спокойно, будто его слова — истина, которая непременно исполнится.

По сравнению с Ремом или Энкридом, Рагна не принадлежал к тем, кто много думает.

Поэтому он не стал размышлять, как сложилась эта ситуация, почему всё произошло и что за этим стоит.

Вместо мыслей у него всегда было знание: что нужно сделать прямо сейчас. Если это тоже талант, то у Рагны был и такой талант.

— Когда я начну драться, найди капитана и уходи.

Так сказал Рагна.

Если это миг, когда ему предстоит сжечь остаток жизни, и если в конце этой жизни он спасёт эту женщину, значит, так тому и быть.

Если последним, что он оставит после себя, станет Энн, этого достаточно. Почему-то ему так подумалось. Короткая жизнь или длинная — какая разница. Ни о той, ни о другой он не жалел.

Рагна приготовился.

— Вы вообще что несёте, псих ненормальный? Жуйте вот это.

Энн грубо вытерла рот после рвоты, вытащила из-за пазухи пилюлю размером с ноготь большого пальца и сунула Рагне в рот.

Рагна послушно зажал лекарство зубами, и Энн спросила:

— Если я буду пресекать фокусы этого ублюдка, вы сможете и меня защищать, и всех их порубить?

Рагна кивнул под напором её решимости и ответил:

— Это легко.

Враг с лицом Одинкара нахмурился.

Что, чёрт возьми, несёт эта парочка?

— Вы оба не хотите умереть спокойно?

Может, сделать их подопытными образцами и заставить до самого последнего вздоха жалеть, что болтали языками?

Пока враг говорил, Рагна почувствовал: сила, уходившая из рук и ног от едкого запаха, возвращается. Воля тоже успокоилась.

Лекарство подействовало сразу.

Обычно обезвредить яд в несколько раз труднее, чем создать его, но Энн справилась.

Тот, кто разбирался в алхимии, мог бы сказать так:

мастерство Энн как минимум в десять раз превосходит мастерство стоящего перед ними врага.

Это разница между гением и заурядностью.

Или, если угодно, между ребёнком и обученным взрослым солдатом.

Но Рагна всего этого не знал, поэтому просто поднял меч.

Он понял: пришла пора заняться тем, что у него получается лучше всего.

Иначе говоря, даже не думая, Рагна инстинктивно знал своё дело слишком хорошо.