Тучи снова сомкнулись над головой. Мягкий солнечный свет исчез без следа.

Окраина Зауна обрывалась пропастью; позади отвесная скала стояла, как стена.

В ясный день этот вид был бы великолепен, но под тёмным, мутным небом казался куском чужого кошмара, вырванным и брошенным сюда.

На фоне этого обломка сна стоял Энкрид с мечом в руке и смотрел на Хескаля.

Хескаль принял необычную стойку: перед собой он держал латную перчатку с маленьким щитом — непонятно, по какому принципу сделанную, — а меч в правой руке поставил так, будто прятал его за этим щитом.

Не оставлять случай случаем.

Откуда взялась эта мысль?

Началось всё с вопроса, который возник, пока Энкрид слушал лодочника-перевозчика. Тот всегда говорил о грядущем.

«Лодочник-перевозчик знает будущее?»

Что-то из показанного им воплощалось в реальности, а что-то — нет.

Будущее не может окончательно определить никто. Стоит заговорить о грядущем — и настоящее меняется. В этом и состоит дилемма пророка.

Если не говорить, пророчество невозможно доказать. Если записать его заранее, а прочесть уже после события, это будет не пророчество, а всего лишь запись.

Но если произнести его вслух, станет ли оно пророчеством? Те, кто услышал пророчество, узнают будущее — и потому уже не станут действовать точно так, как было предсказано. Значит, будущее изменится, а пророчество не сбудется.

Вот она, дилемма пророка. И лодочник-перевозчик тоже не мог быть от неё свободен.

«Значит, лодочник-перевозчик тоже не знает будущего».

И всё же он говорил так, словно видел его. Как это возможно?

Надев маску, можно скрыть лицо и выдать себя за другого.

Маскарад тем и весел, что никто не знает, чьё лицо прячется за маской.

Поэтому на бал-маскарад приходят разряженными до предела. Бывает, человек появляется таким, каким его прежде и представить было нельзя, — всё благодаря наряду.

Лодочник-перевозчик не видел будущее. Он наряжал себя так, чтобы казалось, будто видит. И, должно быть, менял маски по мере надобности.

«А если он просто смотрит на ситуацию и каждый раз подгоняет слова под неё?»

Вот что значит не оставлять случай случаем.

К такому выводу пришёл Энкрид.

Правда, с узким кругозором так не получится. Нужен широкий взгляд.

«Чтобы превратить случай в намерение, надо понимать, куда всё катится».

Мысль сама проложила себе дорогу, потянулась дальше и упёрлась в фехтование, которое он сейчас показывал. Сплетённые паутиной размышления устремились к одному выводу.

Почему он закрепил инстинктивное фехтование именно в форме контрудара?

Потому что так было естественно. Другого пути не нашлось. Поэтому он и поступил так.

«Но почему?»

Нужен был более ясный путь. Следовало куда внимательнее разобрать сам процесс.

Он снова и снова задавал себе вопрос и искал ответ. Нужно было найти причину. Гений, может, сделал бы всё естественно, даже не понимая почему, но Энкрид не был гением.

Значит, ему надо было разбирать всё по одному.

Делать, не понимая, и делать, понимая, — для него между этим лежала пропасть от земли до неба.

Ответ нашёлся не так уж трудно. Всё-таки он обдумывал это несколько дней.

Иными словами, ответ он уже знал.

Так выходило потому, что сначала требовалось принять ситуацию — и лишь потом отреагировать. Поэтому техника и использовалась только как контрудар.

«Меч, использующий случай».

Третье фехтование после волнореза и вспышки.

Всё было как прежде.

Когда смысл, способ воплощения и способ тренировки складывались в систему, это могло стать отдельным фехтованием.

Раз он уже проделал такое дважды, стало ли сейчас легче?

Ещё чего. Создать фехтование — всё равно что открыть новый мир.

И всё же сегодня богиня удачи снова пришла к нему. Значит, это чистое везение? Нет. Намерение.

«Даже эту удачу я включу в своё намерение».

Если сформулировать, именно такой смысл лежал в этом фехтовании.

«Сделать так, чтобы казалось: вся удача течёт ко мне».

Способ воплощения — использовать всё, что происходит случайно. Способ тренировки — сотни и тысячи раз сражаться, снова и снова, переживать самые разные ситуации и телом усваивать, как отвечать на каждую из них.

«Но разве один лишь опыт — единственный ответ?»

Появилось и маленькое сомнение. Наверное, именно здесь фехтование ещё могло развиться. Хотя разбираться с этим следовало не сейчас.

Учиться через опыт — именно этим Энкрид занимался бесчисленное множество раз. Способ тренировки уже въелся в тело; оставалось лишь оформить воплощение и саму тренировку.

Энкрид сделал это, воспользовавшись случаем по имени Хескаль.

Без всякого предвестия Хескаль резко вытянул вперёд щит в левой руке и закрыл Энкриду обзор. В то же мгновение, пряча его глаза, он пустил движение телом влево — будто собирался уйти в ту сторону.

Энкрид рефлекторно выбросил меч. Лезвие Три Металла короткой дугой ударило в щит. Продавить Хескаля вместе со щитом было трудно. Силой он не уступал великану, да ещё и техникой владел превосходно.

Данг!

В тот миг, когда меч ударил в щит, Энкрид почувствовал: сила уходит в сторону. Щит отвёл силу, вложенную в его удар.

Хескаль, заставивший его поверить, будто уходит влево, появился справа.

Выставить щит, закрыть обзор, притвориться, что уходишь влево, а затем ударить мечом справа.

Движение было простым, тактика — ещё проще. Но в том, как Хескаль загнал ситуацию именно в это русло, чувствовалась блестящая находчивость; а техника у него была настолько отточенной, что сбила даже чувства Энкрида. Поэтому ход оказался смертельно опасным.

После удара о щит Три Металла соскользнул: со стороны Хескаля — влево, со стороны Энкрида — вправо. Чтобы вернуть меч назад, пришлось бы вести его слишком длинной дорогой. Вытянуть клинок и прикрыться было трудно; можно сказать, Энкрид открылся.

Клинок летел к нему.

И тогда Энкрид, словно ждал именно этого мгновения, потянул назад ушедший меч и навершием, будто заранее всё рассчитал, ударил по острию меча Хескаля.

Если лезвием не успеваешь вернуться, можно защититься другой частью меча.

Дзэн!

Удар оказался настолько точным, что не скользнул мимо. Металл встретился с металлом, и раздался громкий звон.

— Ты собираешься испортить остриё моего меча? — спросил Хескаль, отступая.

Энкрид сжал и разжал дрожащую от отдачи ладонь и ответил:

— Лезвие клеймёного оружия так легко не испортишь.

— Ты это задумал?

Кивок.

Вопрос прилетел без паузы, почти без вдоха, и Энкрид кивнул.

Всякий случай — тоже внутрь намерения.

Разумеется, он ничего не задумывал. Его застали врасплох.

«Вот он, клык».

Клык, который прятал Хескаль, был смертелен.

«Обманчивый меч».

Таков был его скрытый клык. Хескаль выставлял вперёд расчёт и загонял противника в угол, а потом единственным обманом убивал.

Победивший — победитель, проигравший — мёртв. Таков мир тех, кто берёт в руки меч. Хескаль был силён. В этом не оставалось сомнений.

И хотя Энкрид ничего не планировал, Меч Случая, который он только что показал, оказался для Хескаля естественной противоположностью.

Хескаль искал щель через обман, а Меч Случая превращал даже эту щель в намерение.

Конечно, такое мог сделать далеко не каждый.

«Нужен опыт хотя бы в несколько тысяч схваток, а он проделывает это как ни в чём не бывало».

Взгляд у Хескаля был особый, и трюк, который Энкрид только что показал, он в какой-то мере разобрал и понял.

Отсюда и эта мысль.

Такое возможно лишь тогда, когда накоплено бесчисленное множество опыта.

Сделать случай намерением? На словах просто. Но без множества настоящих боёв — когда тебя кололи мечом, когда резали, когда ты переживал всё это снова и снова, — такое невозможно.

Хескаль подумал, что, пожалуй, для этого надо лет сто без устали сражаться, каждый раз находя подходящего противника под нужный случай.

— Выдающийся талант? — пробормотал он.

Энкрид опустил меч, перевёл дыхание и прикрыл глаза наполовину.

Пока он обдумывал фехтование и спарринговался, в голове вдруг вспыхнула другая мысль.

Она сложилась внезапно, будто осколки сами встали на места.

Фехтование, которое он обдумывал, соприкоснулось с нынешним положением дел, и потому узел развязался сам собой.

В уме Энкрид прокрутил всё, что произошло до сих пор.

Он смотрел на запутанную ситуацию просто, потом распутывал узлы один за другим. Трудного в этом ничего не было. На некоторые вещи со стороны смотришь яснее.

«Если это намерение, замаскированное под случай».

Тогда можно сделать одно предположение.

«А если Энн не была изначальной целью?»

Почему они нацелились на Энн? Зачем тянули время? Энн была настолько опасна? Откуда они вообще знали её лицо?

А если тот, кто тянул время, и тот, кто нацелился на Энн, — разные люди?

Ответы нашлись не на все вопросы.

Но на несколько — будто бы да.

«Они случайно увидели Энн. Но лицо оказалось знакомым, и они решили, что она помешает. Поэтому попытались убить — и не смогли».

Злая воля противника была очевидна, но упорной её назвать было нельзя.

«Просто пробный ход».

Вот к какому ответу он пришёл сейчас.

— Смотрел? — тем временем заговорил Хескаль. Обращался он не к Энкриду.

— Давно не видел, чтобы ты так серьёзно размахивал мечом.

Это был глава дома Заун. Он стоял рядом с Анахерой и произнёс эти слова всё тем же сухим тоном.

— Вот как? Было приятно. Энкрид из Бордер-Гарда.

Перекинувшись несколькими словами с наблюдавшим за боем главой дома Заун, Хескаль кивнул Энкриду.

Энкрид многому у него научился. Поэтому тоже кивнул — в знак благодарности.

Здесь он вообще учился многому.

— Тело? — снова спросил Хескаль у главы дома Заун.

— Оставь беспокойство. Со своим телом я разберусь сам.

Хескаль тревожился о теле главы дома Заун, а тот, как и прежде, держался бесстрастно.

На этом всё закончилось. Глава дома Заун ушёл, а Анахера, заявив, что теперь её очередь, бросилась на Энкрида.

По уровню она была полурыцарем, но силой могла сравниться с рыцарем.

Великаны вообще из той расы, что способна забить до смерти сотни людей.

Прозвище «монстры алой крови» им дали не зря. По природе своей Анахера должна была из-за кипящей в крови жажды борьбы снова и снова попадать в неприятности — причём такие, где людей избивают до полусмерти или насмерть. Но она прижилась в Зауне.

Когда её спросили почему, она ответила:

— Потому что весело.

Не все люди одинаковы; эльфы тоже разные, фроки — тоже. И великаны такие же. Должно быть, побороть жажду борьбы, текущую в её крови, ей помогли любопытство и стремление стать лучше.

— Я стану рыцарем, — заявила Анахера.

— Это будет непросто, — сказал Энкрид и поставил ей на голове шишку.

Он ударил плоскостью клинка. Если бы рассёк стороной истинного серебра или чёрного золота, Заун лишился бы одной красавицы-великанши.

— Поэтому и весело. Я хочу драться лучше. И с теми, кто сильнее, тоже хочу драться.

Слияние жажды борьбы и стремления к росту?

Теперь Энкрид понимал и то, почему она способна держаться именно так. Спаррингуясь и живя в Зауне, он понял это лучше, чем в Бордер-Гарде, когда учился у Гриды, Магруна и Одинкара.

Отчасти потому, что здешние ничего особенно не скрывали. Отчасти потому, что сам Энкрид сейчас открывал новый мир, и его взгляд становился шире.

В основе Зауна лежала одна предпосылка.

Всех нельзя вместить в одну категорию.

Здесь уважали индивидуальность и помогали каждому добиться того, чего он хотел. Учили, спарринговались, показывали способы тренировки, передавали техники.

«Система для гениев».

Таково было фехтование, которое строил Заун.

А Энкрид сейчас выстраивал систему для заурядных.

«Пути разные».

Если говорить только о здешней системе, можно было сказать, что он уже взял всё, чему стоило научиться. Техника, приёмы, что угодно — у них всё строилось вокруг людей с талантом.

В этом был смысл.

Поняв основу, мелкие техники и способы закалки можно вывести самому, следуя логике.

«Это не мой путь».

Конечно, талант оставался мерилом.

«Но подниматься должны и те, у кого его меньше».

Вот куда должно двигаться фехтование. По крайней мере, так считал Энкрид.

Победив даже Анахеру, он не стал гордо кричать, что уложил Заун на лопатки. И всё же все понемногу признали его силу.

Хескаль, наблюдавший со стороны, подошёл и спросил:

— Как тебе Заун?

— Хорошее место.

Хескаль был стар. Просто это не бросалось в глаза, потому что он находился на уровне рыцаря высшего ранга и владел Волей всем телом.

Но по возрасту его мышцы и взрывная сила уже должны были заметно слабеть.

Став рыцарем, нельзя остановить уходящее время.

«Медленно, но он стареет».

У каждого есть пора, когда он сохраняет расцвет сил.

У рыцарей эта пора длинна. Даже в старости мышцы не сдают легко.

Но и она не вечна.

Хескаль, похоже, был старше, чем казалось.

И всё равно он ещё бодро обходил соседние деревни. Все говорили: ради Зауна этот человек сделает что угодно.

— Да, хорошее. Но разве отношение главы дома Заун не кажется тебе немного досадным?

— Вы о том, что он нечасто устраивает спарринги?

— Не об этом.

Энкрид не понимал, зачем Хескаль говорит ему такое.

Стоило им немного сблизиться, как тот сразу решил говорить свободнее и ругать главу дома Заун за спиной? Или дело в другом?

— В Зауне есть система отработки техник, но нет системы против внешнего давления. Этим должен заняться глава дома Заун, а он не занимается.

— Разве такая система нужна?

Энкрид переспросил.

— Ты пришёл из Бордер-Гарда, так что должен понимать лучше других. Разве можно оставаться на месте лишь потому, что хочется остаться, и застаиваться лишь потому, что хочется застоя? Сила Зауна велика. Не думаешь же ты, что не понимаешь, почему Шмидт снова и снова убеждает нас присоединиться к имперским землям?

Они скрестили мечи и успели поговорить. Хескаль знал, что мужчина перед ним не глуп.

Слова Хескаля, впрочем, напоминали то, что когда-то говорили и в королевстве Наурилия.

Это было вскоре после основания Ордена безумных рыцарей.

Сила Бордер-Гарда слишком велика — таков был довод. Поэтому предлагали либо распустить Орден безумных рыцарей по разным местам, либо отправить на фронт.

Были и те, кто утверждал, что после Ордена Красных Плащей его следует включить в число рыцарских орденов королевства.

Энкрид узнал об этом позже.

Потому что всякий раз, когда поднимались такие разговоры, Кранг рубил их одним ударом.

— Кто из вас хоть раз вытер пот с лица сэра Энкрида, пока он тренировался в фехтовании? И как после этого вы смеете требовать от него верности королевскому дому?

Кажется, так он говорил дворянам.

В ту пору часть дворян ещё считала, что Орден безумных рыцарей недостаточно безумен.

Разумеется, у тех, кто столкнулся с ним лично, подобные слова тут же исчезали из головы.

Так или иначе, довод Хескаля был таким:

— Заун должен измениться. Он должен измениться хоть как-нибудь, пока не пришла большая волна. Когда идёт дождь, надо прятаться под крышей, разве нет?

Такова была его позиция.

Но не все думали так же, как Хескаль.

— У Зауна есть сила. Да, сила есть. Значит, нам достаточно самостоятельно выстроить систему обороны. И даже лучше, если способ будет немного резким. Я говорю о том, чтобы привлекать талантливых людей извне. Империя посмотрела, как мы приводим одарённых детей и учим их, а потом стала повторять за нами. Так почему нам нельзя смотреть на Империю и повторять за ней? Империя стягивает талантливых людей со всего континента, да ещё и не жалеет сил на подготовку армии. Нам тоже стоило бы действовать активнее.

Это было мнение Райнокса. Слова звучали несколько нестройно, но лишь потому, что жизнь он прожил так, что клинок у него обычно шёл впереди речи.

Говорил Хескаль, конечно, лучше.

Рассказывали, что глава дома Заун, выслушав обоих, всё равно ничего не сказал. Лишь молча кивнул.

Что он думал, никто не знал.

Александра, глядя на этих двоих, лишь сказала:

— Они оба любят Заун. И я тоже.

Энкрид посмотрел на небо, затянутое тяжёлыми тучами. Оно странно напоминало ему нынешнее положение дел.

— Кажется, скоро разразится буря.

Именно так когда-то сказала Александра.

Потому что Заун словно окутала тишина перед самым приходом бури.