Пока Энкрид несколько дней проводил в тренировках и спаррингах, а Грида то исчезала, то возвращалась, Энн тоже не сидела сложа руки.

— Надо осмотреться вокруг.

Она сказала это между делом, но словами не ограничилась: действительно ходила по округе, запоминала дороги, знакомилась с людьми.

— Кхе-кхе... чего?

— Давно вы кашляете?

— Не знаю. С прошлого лета, что ли?

Полгода с начала болезни.

«Главный симптом — кровохарканье».

В кашле иногда проступала кровь, но, если верить больному, случалось это не постоянно, а только когда организм совсем сдавал.

Людей с похожими признаками нашлось трое.

— Иногда сил в теле будто не остаётся, а так ничего особо и не болит. Рагна, хорошо, что вернулся. Сразимся разок?

Был и такой.

Он тут же вступил с Рагной в спарринг. По одному виду Энн не могла понять, насколько велика разница между ними.

Зато могла догадаться по их разговору.

— Ты чудовищно вырос.

Это сказал мужчина с вялыми каштановыми волосами. Рагна убрал меч. Большой меч со звоном снова вошёл в крепление за спиной.

— Каждый день трудись без устали. И всё получится.

— ...А ещё ты вернулся изрядно поехавшим ублюдком.

Заун был местом, где собирались одарённые. Вернее, без таланта, самообладания и желания расти здесь просто не удерживались.

Те, кто не приживался, уходили в деревню охотников.

Потом, когда силы уходили и наступала старость, перебирались в деревню отставников.

А в той деревне отставников, в свою очередь, собирались те, кому недоставало таланта.

Кузницы и прочие мастерские держали в деревне посредников; она жила торговлей с Империей и с торговыми домами, что добирались сюда.

Так был устроен дом Заун.

Иными словами, здесь оставались только те, чей талант был доказан, и каждый из них день за днём отдавал себя мечу.

Для таких людей совет «просто старайся» мог прозвучать как приговор:

— Талантом не вышел, бросай.

Мужчина вспыхнул, но разница в мастерстве была очевидна.

Энн внимательно его осмотрела и спросила Рагну:

— Как он?

— Не сказать, что совсем безнадёжен, но, глядя на него, я не понимаю, что останется после него.

— Нет, я не об этом. С телом что? Было что-нибудь странное? Слабость, будто силы куда-то уходят, или что-то в этом роде.

— Нет. Он был, скорее всего, в лучшей форме.

Спарринг — не бой насмерть, но всё равно разговор на мечах.

На уровне Рагны по скрестившимся клинкам можно было примерно понять состояние противника.

— Периодическое проявление.

Энн пробормотала это себе под нос. На взгляд Рагны, эта девчонка сейчас чем-то занималась, а он ей помогал.

«Наверное, это тоже одно из того, что я оставлю после себя».

Энкрид защищал людей. Рагна видел это не раз. Поначалу оставался только один вопрос.

«Зачем?»

Меч, который поднимают не ради себя, а ради других.

Какой в этом смысл?

Часть этого смысла он уже понимал головой, но до сердца она ещё не дошла. Идти путём меча было просто. Поэтому Рагне не доводилось по-настоящему пережить потерю.

До сих пор всё было именно так.

Обычно ребёнок, родившийся без положения и имущества, брался за железо. Сначала за сельский инструмент вроде серпа, а потом, поняв, что среди ровесников силой не обделён, — за копьё или меч.

На нынешнем континенте это был самый короткий путь наверх, хоть для простолюдина, хоть для дворянина.

Нужно было просто хорошо драться.

Дерёшься на уровне сквайра — почти любой торговый дом возьмёт тебя с доплатой, да и в мире наёмников можно будет расправить плечи.

Дерёшься на уровне полурыцаря?

Можно получить долю в торговом доме и жить, поглаживая сытое брюхо.

Можно прибрать к рукам пост главы гильдии наёмников или собрать собственный наёмничий отряд, а потом войти в дворянский дом, которому не хватает вооружённой силы.

При удаче вполне можно было даже стать приёмным сыном дворянина.

Правда, имелся один недостаток: надо было быть младше будущего отца.

В самом деле, не может же сын оказаться старше отца.

Рагна слышал, что когда-то на континенте такое случалось, но если дорожишь внешним приличием, так поступить нельзя.

Иначе говоря, уже полурыцарь мог полностью изменить своё положение.

А став рыцарем, человек фактически вступал в новый мир.

Перед рыцарем большинство дворян и головы поднять не смеет.

Таков был этот мир.

Мир, где, если в твоей руке достаточно силы, то есть насилия, добиться можно почти всего.

Насилие, вложенное в руку Рагны, до сих пор редко натыкалось на преграды. Потому он и не знал боли утраты: ему ещё не случалось упустить то, что он хотел защитить.

— Почему ты так стараешься?

Рагна спросил сразу, как только в нём поднялось это маленькое сомнение. Время было жалко. Человеческое время конечно; Рагна чувствовал это кожей.

Энн мысленно перебирала периодическое проявление, симптомы, делала пометки карандашом из растёртого древесного угля, а потом подняла голову и посмотрела на Рагну.

В её глазах отразились красные глаза, сиявшие между золотыми прядями. Глаза человека, жаждущего знания. Разве не с жажды знания начинается любое любопытство?

Значит, и ответить нужно честно.

— Я ненавижу такие вещи.

— Какие?

— Я не уверена до конца, но кто-то здесь ставит «эксперимент». Этот кто-то — редкостный сукин сын. И я правда, очень, невероятно, до отвращения ненавижу, когда алхимию используют для подобной мерзости.

В словах Энн звучала сила. Будь рядом Энкрид, он сказал бы, что в Энн тоже поселилась Воля.

Воля приходит к тем, кто искренен в своём деле и каждое мгновение отдаёт ему всё без остатка. Энн была именно такой.

Она всегда говорила всерьёз.

И сейчас — тоже. И следующие её слова были такими же.

— И потом, это ведь дом Рагны.

Разве это причина?

Рагна спросил глазами.

Энн до жути хотелось сказать: «Ну ты и тупой ублюдок», — а потом как следует пнуть его по голени, но она сдержалась.

Он ведь всегда был таким. Она знала, с кем связывается.

Если пытаться объяснить словами, почему один человек нравится другому, всё неизбежно выйдет неловко и странно.

Просто сердце дрогнуло.

Внешность, близкая к идеалу, может заставить сердце сдвинуться, но не станет якорем, который удержит его на месте.

А сердце Энн сейчас уже стояло на якоре.

— Потому что я хочу защитить ваших отца и мать, друзей, братьев и сестёр.

Это было куда яснее, чем туманное обещание Энкрида прикрыть её со спины.

— Потому что когда-нибудь они могут стать дедушкой и бабушкой ребёнка, которого я рожу.

Энн выпалила это с отчаянием человека, которому уже нечего терять. Дорога сюда, где её жизнь не раз висела на волоске, наверняка тоже подтолкнула её раскрыть рот.

Если неизвестно, когда умрёшь, разве можно тратить впустую этот миг?

Нет, она не собиралась умирать. И не билась в предсмертной агонии.

Просто...

«Сегодняшний день».

Она решила прожить его так, как проживает Энкрид.

У Энн были глаза, чтобы видеть, и редкий ум. Поэтому она многому научилась.

Например, тому, как жить мгновением.

Именно этот настрой и заставил её сейчас говорить.

Но этим желания Энн не исчерпывались.

Идя по тонкой границе между алхимией и целительством, она иногда представляла день, когда умрут те, кто стал ей почти семьёй. Каждый раз к ней приходила одна мысль. Нет, одно желание.

«Я хочу ребёнка».

Когда-нибудь она передаст этому ребёнку своё целительство.

Она станет матерью, будет смеяться, плакать, злиться, замирать от восторга.

И тогда...

«Я непременно распространю Ремед Омниа по всему континенту».

Это было её заветным желанием и мечтой.

У человека не бывает только одной мечты. Энн хотела стать матерью, хотела, чтобы целительство в новой форме укоренилось на континенте.

«И хочу стать женой Рагны».

Такая у неё была мечта.

Пока Энн говорила, глаза её сияли. Свет, пробившись сквозь россыпь веснушек, нёс искренность и коснулся взгляда того, кто когда-то сбился с пути.

Рагна был мужчиной и не был дураком. Он вспомнил всё, что Энн успела ему показать.

Веснушчатая девчонка, что оставалась рядом, болтала без умолку и рассказывала о своих мечтах.

Сейчас Рагна принял эту мечту, поэтому ответил:

— Если вернусь живым, поговорим об этом снова.

Энн нахмурилась. Это согласие? Или отказ?

Непонятно. Сам Рагна считал, что ответил настолько хорошо, насколько мог.

— Вы собираетесь здесь умереть?

Энн снова стала колючей.

— Нет. Но мечник никогда не знает, когда погибнет.

— Если хотите мне отказать, придумайте причину получше.

Сказав это, Энн ненадолго убрала одну из своих мечт в дальний ящик сердца.

«Сейчас — только вылечить болезнь».

Сосредоточиться нужно было не на этом.

Рагна и дальше ходил за ней, а Энн несколько дней бродила по округе и выяснила несколько вещей.

«Болезнь изменили. Улучшили».

Это была уже не та болезнь, которую она знала. Формы проявления стали разнообразнее.

«Почему?»

Ответ прост: использовали не только то, что получили от крыс или других животных.

«Семян стало больше видов».

Семенами называли источник болезни. Одни брали у крыс, другие — у монстров и магических зверей, третьи создавали из гнилых трупов.

Разумеется, в ход шли и растения, и ядовитые животные.

Так смешивали материалы и выбирали способ распространения. Заразившийся начинал гореть в жару, всё тело выкручивало мышечной болью, а потом он умирал.

Энн долго изучала и разбирала эту болезнь. До сих пор ей было известно, что в ней использовали семена жароцвета, семена боли и тому подобное.

«Кашель должен быть побочным симптомом».

А теперь с него иногда всё начиналось.

«И слабость тоже бывает».

Вот почему симптомы выходили за пределы знакомого. Это доказывало: кто-то и сейчас изучал болезнь и улучшал её.

«Кто?»

Лабан, учитель, который её вырастил, умер. Учитель Лабана не мог быть жив по возрасту. Тогда кто?

— Континент широк, и гениев на нём хватает.

Энн фыркнула. Прежде чем увидеть всё собственными глазами, она не знала наверняка. Теперь знала.

Над её головой чёрная грозовая туча закрыла свет. Рагна лишь молча стоял рядом.

Симптомы были незнакомые.

«Но я смогу вылечить».

Благодаря щедрой поддержке Бордер-Гарда исследование сильно продвинулось.

«Нужно разработать лекарство для каждой разновидности болезни».

Сейчас его не было. Но, если дать ей время, она сможет вылечить людей. Конечно, ещё многое предстояло узнать, но Энн была уверена: она справится.

Её глаза горели ярче, чем в минуту признания.

Выглядело так, будто от уверенности в себе Воля проступала сама собой.

* * *

Когда слишком многое оказывается связано, временами кажется, будто за всем стоит чей-то замысел.

Но если заглянуть внутрь, нередко выясняется: просто совпало несколько случайностей.

А может, кто-то воспользовался этими случайностями.

«Если мыслить тактически, разве это невозможно?»

Не оставлять случайность случайностью — привилегия людей с выдающимся умом.

Прошлой ночью во сне снова явился лодочник-перевозчик и завёл разговор о том, чтобы защитить Энн.

Энкрид спросил его:

— Почему я должен это делать?

— По доброте.

Смотреть на лодочника-перевозчика, говорящего о доброте, было до крайности подозрительно. Такое возникало ощущение. Не по выражению лица — лицом тот вообще не шевельнул, так что по нему ничего было не понять.

Проснувшись, Энкрид принялся двигаться и думал то об одном, то о другом, пока ему не пришло в голову:

«Тот, кто действует внутри Зауна, и тот ублюдок, что снаружи собирает монстров и распространяет болезнь, — один и тот же?»

А если нет?

Может, одна сторона обнаружила другую и решила использовать?

— Стоять передо мной и думать о постороннем — это ты меня недооцениваешь или провоцируешь?

Спросил Хескаль, стоявший напротив Энкрида.

Не оставлять случайность случайностью. Энкрид не пытался вызвать именно такую реакцию Хескаля, но...

— Будем считать, и то и другое.

Он воспользовался случаем, чтобы спровоцировать его.

Хескаль был человеком спокойным и уравновешенным. Его фехтование — тоже.

Если верить словам Райнокса, Хескаль прятал клыки, но Энкрид до сих пор так их и не увидел.

— О, неплохо.

Это сказала наблюдавшая Анахера — первая красавица Зауна среди гигантов. Разумеется, единственным гигантом в этом доме была она.

Она улыбнулась и обнажила клыки.

— Только не вздумай сдохнуть, пока выпендриваешься. Следующая — я.

То есть она уже заняла очередь на следующий спарринг.

Энкрид отодвинул мысль о том, что случайность нельзя оставлять случайностью, и сосредоточился.

Хескаль не был лёгким противником. Даже если не показывал клыков.

Энкрид сказал ему:

— Если клыки нельзя, покажите хотя бы коренные зубы.

Хескаль мягко улыбнулся. Светло-каштановые волосы дрогнули на ветру.

Погода всё ещё стояла мрачная, но сегодня солнечный свет всё-таки нашёл щель в чёрной завесе, пробился сквозь неё и рассыпался мягким сиянием.

Хескаль стоял спиной к сумрачному свету, хотя был самый разгар дня, и сказал:

— Коренные зубы показать труднее, чем клыки.

Сказав это, он прямо вытянул меч. Честный выпад.

Но если принять его просто за выпад — проиграешь. Энкрид знал это по нескольким прежним попыткам.

Если сражаться расчётом против расчёта, выйдет так, будто два человека упёрлись щитами и давят друг друга.

Так он уже побеждал, но хоть убей — такую победу не назовёшь приятной.

— Я проиграл.

Ведь Хескаль тогда сам признал поражение первым.

— Значит, Уске.

И ещё: одного взгляда ему хватило, чтобы распознать суть неиссякающей Воли.

«Что такое инстинкт?»

Вести меч, следуя интуиции.

«Тогда как тренировать инстинкт?»

И волнорез, и вспышка выбрали путь тренировки мышления.

Мечу интуиции и инстинкта тоже нужен способ тренировки.

Помогло то, что Энкрид понял, когда ломал голову над созданием системы.

«Очистить голову».

Не рассчитывать, а снова и снова «откликаться» на движения противника.

Иными словами, позволить телу самому выполнять то, что в нём уже отпечаталось.

«Реагируй».

Благодаря Александре он уже однажды испытал это. И хорошо понимал, насколько драгоценен тот единственный опыт.

Идти по дороге, не зная её, и идти по дороге, по которой тебе пусть случайно, но уже довелось пройти, — не одно и то же.

«Не оставлять случайность случайностью».

Вдруг вспомнилась мысль, которую он отложил чуть раньше. Было ли это естественно? Энкрид не знал. Сейчас он просто не сопротивлялся течению.

Повторяя это про себя, Энкрид показал фехтование, которое можно было назвать «реагирующим мечом».

Волнорез — защита, вспышка — атака.

А то, что он делал сейчас, если уж классифицировать, было «контратакой».

Лязг, фьють!

Три Металла отбил меч, летевший выпадом, пошёл вперёд и описал короткую полуокружность. Траектория напоминала плоский камешек, что рикошетом уходит по воде в сторону. Блок и атака — одновременно.

Неожиданный удар вне всякого расчёта?

Для обычного рыцаря — возможно. Но не для Хескаля.

Мечом, который медленнее Александры, Хескаля не взять.

Латная перчатка на левой руке Хескаля раскрылась, словно крыло, и стала маленьким щитом.

Лязг!

Он ловко принял меч щитом на левой руке. Если при себе можно спрятать оружие, почему нельзя спрятать и щит?

— Ого!

Анахера восхищённо вскрикнула. И атака, и защита были великолепны.

— Правда здорово?

Спросила Анахера, не отрывая глаз. Глава дома Заун, незаметно подошедший ближе, ответил:

— Да.

На его взгляд, это была редкая картина. Когда он вообще в последний раз видел, чтобы Хескаль с такой страстью отдавался спаррингу?

Он уже и не помнил.