Мужчина с шестью мечами за поясом смотрел, как Энкрид улыбается всю схватку, и про себя кивнул.

«Натура у него выдающаяся».

Иначе не стал бы бросаться в бой с улыбкой. В нём чувствовалась охота мериться с напором главы дома Заун — такая, что её нечасто встретишь даже у Одинкара и других детей Заун.

Редкая, странная, притягивающая взгляд натура. Но и в доме Заун подобное всё же встречалось, так что мужчина уже решил было: этим, пожалуй, всё и ограничивается.

— Ещё один раунд?

А вот слова, которые Энкрид произнёс сразу после поражения, были совсем другими. Чувство, вложенное в них, тонкой болью кольнуло сердце.

Владелец шести мечей даже толком не знал, кто перед ним, но всё равно захотел, чтобы глава дома Заун исполнил просьбу этого человека.

Посмотрите на эту отчаянную жажду в синих глазах под чёрными волосами.

«Глава дома Заун, разве не об этом ты твердишь каждый день?»

Да он и совсем недавно говорил то же самое.

Нынешняя жажда всегда опаздывает на шаг; ответить ей может лишь труд, накопленный прежде.

Но этот черноволосый человек даже сейчас, услышав, что он великолепен, выплёскивал из себя отчаянное желание.

Я ещё хочу махать мечом. Это не конец. Побудь со мной ещё немного.

Он кричал этим всем своим существом.

«Признать поражение — достойно. Получать радость от фехтования — тоже достойно».

Но ничто из этого не сравнится с умением не терять жажду.

Так учит дом Заун. И сам глава дома Заун держится того же убеждения.

Гения, утратившего жажду, уже нельзя назвать гением, потому Рагну и выпустили в мир. И вот мужчина, пришедший вместе с ним, показал нечто такое, что отозвалось в груди. Горячо, до ожога.

— …Редкая натура.

В доме Заун судят по натуре. Это сказал стоявший рядом золотоволосый мужчина средних лет.

Мужчина с шестью мечами даже головы не повернул и тут же его отругал:

— Просто редкая? Драгоценная натура. Глазомер развивай, Хескаль.

Интуиция человека, прожившего с мечом долгие годы, видела в Энкриде особенность. Может, потому, что его собственной сильной стороной было понятие волны, но сейчас он чувствовал именно это.

Золотоволосый мужчина, похоже, не разделял такого восторга. Удивление в глазах у него мелькнуло, но держался он сравнительно спокойно.

— Я всегда это говорю, но слышать от тебя наставления про глазомер неприятно.

Хескаль ответил колко, однако мужчина с шестью мечами больше не сказал ни слова.

Разве сейчас важна эта ерунда? Совсем нет.

Кроме них двоих, смотрели и другие. Среди них была Энн. Ей тоже сжало грудь от отчаянной жажды Энкрида; она не могла отвести взгляд и поймала себя на том, что хочет, чтобы мужчина, убивший её учителя, снова поднялся.

И, естественно, она посмотрела на того, кто должен был ответить на вопрос Энкрида.

У губ главы дома Заун будто рассеялся слабый чёрный дым. Это длилось так недолго, что вполне могло показаться, и дым почти сразу исчез.

К тому же она, ошеломлённая происходящим, только теперь вспомнила: был ещё запах. Такой уловит лишь алхимик, много лет имевший дело со снадобьями и лекарственными травами.

Энн вырвалась из остаточного оцепенения, вызванного чувствами Энкрида. Инстинкт алхимика сошёлся с тем, чего она сама хотела, и отрезвил её разум.

«А».

Энн поняла кое-что и уже собиралась заговорить, но жена главы дома Заун опередила её.

— Теперь продолжу я.

Она выступила вперёд, даже не спросив разрешения у главы дома Заун, но никто не возразил.

Все знали: если смотреть только на мастерство, Александра не уступала главе дома Заун.

Даже Энкрид, всё ещё стоявший перед ней на одном колене и смотревший горящими глазами, ощутил это по воздуху и напору.

Кто-то из присутствующих знал, кто-то нет, но учителем фехтования имперского вербовщика по имени Шмидт была именно Александра.

Меч Шмидта строился на быстроте. И это было естественно. Ещё до того, как она взяла фамилию Заун, её меч был быстрым.

Когда по континенту гремела слава Рыцаря Вихря, который носился на своих двоих по всей земле, у Александры тоже было похожее прозвище.

Блицклинг — на континентальном языке «молниеносный клинок».

Два меча с лезвиями чуть длиннее короткого меча были её клеймёным оружием. День выдался особенно тёмный, но казалось, что вокруг её клинков всё равно держится холодный свет.

«Глава дома Заун — тяжесть».

А его жена — скорость.

Пожалуй, в том, что Рагна, с детства видевший меч отца и меч матери, владел тяжёлым и быстрым мечом, не было ничего странного.

Казалось, Александра сказала своё и дала Энкриду перевести дух, но в следующий миг один из её парных мечей сжался в точку и метнулся ему в межбровье.

Вж-ж-жих!

За точкой клинка тянулся звук, будто само лезвие волокло за собой молнию. Энкрид, собрав всё внимание до последней крохи, повернул голову в сторону.

Фьют!

Лезвие рассекло щёку, и в воздух брызнула кровь. Пока одна капля летела и не успела упасть на землю, мечи успели столкнуться не меньше пятнадцати раз.

Та-та-та-та-та-тан!

Энкрид уже стоял на ногах. Он выставил меч наискось и держался так, словно спрятал всё тело за клинком.

Александра отступила на четыре с половиной шага и стояла, сжимая по мечу в каждой руке.

Ур-р-р-р-рум.

Где-то далеко в небе сгущались тучи, и оттуда докатился гром. Казалось, вот-вот хлынет дождь.

По щеке Энкрида потекла кровь. Видимо, лезвие задело глубоко: струйка добралась до подбородка и повисла на нём тяжёлой каплей.

— Закончу до дождя, — сказала Александра.

— Вот как?

Энкрид ответил на резком, возбуждённом выдохе. Как он только что отбил эти удары? Он спросил себя и попытался найти ответ. Ответа не было.

Сказать, что повезло?

Александра снова заговорила, словно давала Энкриду время отдышаться:

— Погода редкая. В это время здесь и правда налетают бури, но такой величины я ещё не видела. Не знаю, какой бог решил пошалить, но это точно не бог меча. Богу меча нет дела ни до чего, кроме рубки.

— Вот как?

Уголок губ Александры пополз вверх.

— Смотри-ка на этого ублюдка. Ты меня вообще слушаешь?

Совершенных людей не бывает. Рагна знал слабость своей матери. Обычно она была мягкой, но стоило перейти некую черту — из её речи исчезала всякая вежливость. Это был опасный знак.

* * *

«Что это такое?»

Энкрид сосредоточился на том, что внутри него что-то вот-вот поддастся, но никак не давалось в руки.

Будто он увидел мираж в пустыне: если всмотреться сильнее, кажется, сумеешь его ухватить. Поэтому он и сам не заметил, как наружу просочилась отчаянная жажда.

Та жажда, которую он обычно прятал глубоко в сердце, вышла наружу. Восторга уже было мало. В нём закипело желание получить это прямо сейчас.

Ему хотелось яростно махать мечом. Он не знал ни способа, ни пути. Просто хотел махать мечом.

К этому желанию примешалось ещё одно.

«Как можно дольше».

Махать мечом. Махать снова и снова. И удерживать нынешнее состояние.

Что для этого нужно?

«Выстоять».

Воли ему должно было хватить. Сначала он выставил вперёд меч Три Металла и спрятался за ним.

Поставив впереди правую ногу, он мысленно провёл вверх линию от большого пальца выставленной стопы и перекрыл эту линию мечом. Так клинок встал между ним и противницей. Так в её поле зрения должен был остаться только меч.

«А дальше?»

По недавнему столкновению он понял: в фехтовании противницы есть что-то похожее на Уанкиллера.

Оно мечется между инстинктом и расчётом, но в основе всё равно лежит разумность. А если слегка её исказить?

Он сам проделывал такое против демона по имени Уанкиллер. И Грида поступала так же, когда хотела пробить его расчёт.

«Бессмысленные движения нельзя. Цель — сбить её».

Меч, сдерживающий волны, уже действовал. Тактическое мышление подсказало, что нужно сделать сейчас.

Энкрид опустил левую руку и повёл её к Пенне. Вытаскивать не станет. Нет, даже за рукоять не возьмётся.

Но одного этого движения должно хватить, чтобы в расчёты противницы закралась ошибка…

Вжик!

В следующий миг Энкрид увидел, как перед ним падают два полумесяца. Именно так: два меча вдруг обрушились сверху в форме полумесяцев.

Он подал наискось выставленный меч Три Металла вверх, отодвинул левую ногу назад и напряг все мышцы.

На миг всё замедлилось. Иначе такой удар было не остановить.

Луна падала. А меч, если с ним ошибиться, ранит собственного хозяина.

Если полумесяцы продавят его защиту, он, чего доброго, сам разрежет себе тело своим же лезвием.

Тан! Ка-а-а-анг!

Две луны хлестнули по мечу Три Металла. Энкрид понял, что клинком отвести силу уже не успеет, и использовал боевое искусство Баллафа: принял силу всем телом и пустил её мимо.

Шурх-шурх.

Обе его стопы проехали по земле в стороны.

Александра, только что обрушившая на него эти два полумесяца, снова разорвала дистанцию.

— Ты издеваешься? Я быстрее тебя, а ты такое вытворяешь? Какой тупица вообще до такого додумался?

Ваша дочь.

Энкрид проглотил насмешку. Сейчас было не время. Александра явно сдерживалась.

Его тело только что избил глава дома Заун. Как ни смотри, лучшим состоянием тут и не пахло.

Она это понимает и поэтому щадит его?

На самом деле нет. Рагна знал: у матери вылезла дурная привычка.

Загнанная крыса кусает кошку. А если перед ней тигр?

В спаррингах Александра Заун любила загонять противника в угол.

Её губы изогнулись. Вид у неё был до невозможности довольный.

— Эй, так ты сдохнешь.

Энкрид почувствовал: это не пустые слова. Убийственное намерение, исходившее от неё сейчас, было нешуточным.

Давление и у неё обретало форму.

Если прежнее давление было большим мечом, то теперь перед ним оказался наконечник стрелы на туго натянутой тетиве, поднесённый прямо к глазам.

Стоит пальцам отпустить тетиву — и стрела с расстояния в пядь влетит в него.

Головокружительное чувство подстегнуло разум и раскалило мозг. Сердце взметнулось, Воля пронеслась по всему телу. Мысль порождала мысль, сознание ускорялось.

«Чтобы снова и снова делать движения, сбивающие расчёт, придётся столько же раз открываться».

Иными словами, перед человеком с такими быстрыми руками это самоубийство.

«Идиотство».

Признаю.

Энкрид закончил короткий разбор боя. На всё ушло мгновение. Нога Александры снова ударила в землю.

Тхун!

В тот миг, когда она оттолкнулась от земляного пола, её тело приблизилось так быстро, что расплылось перед глазами.

«Реагируй».

Энкрид приказал собственному телу.

Первый точечный выпад, затем скоростная серия, потом недавний удар.

Он не думал, когда отбивал их. Тело двигалось само.

Тан!

Меч Три Металла отбил клинок, которым Александра рубанула по диагонали сверху вниз, но мечей у неё в руках было два.

Клинок в другой руке с коротким визгом уколол Энкрида в верхнюю часть правого бедра.

Точно в щель у сустава, куда не доставала защита доспеха.

Энкрид использовал силу, с которой отбил первый меч, и развернулся на пол-оборота. Благодаря этому клинок Александры лишь рассёк верх бедра, а смертельной раны удалось избежать.

По разрезанной ткани выступило немного крови, но это была всего лишь царапина.

— Мечом машут всем телом, тупица! Сначала пресс накачай, да покрепче.

Когда это было? В те времена, когда он зарабатывал кроны — то наёмником, то проводником, то стражником, а то и украшением при знатной даме — и тратил их без остатка.

Так сказал один из инструкторов, когда объяснял основы обращения с мечом.

— Руками только не машут. Работает всё тело.

И он закалял тело. Каждый день, без единого пропуска, до безумия.

Потом Аудин научил его делать мышцы толще, крепче и гибче.

И он сделал это. Гонял тело следом за ним.

«Моё тело успевает реагировать».

Кроме того, он выучил и другое: какой бы путь ни выбрал, ошибочным он не станет. Этому его научил Рагна. Значит, колебаний нет.

Инстинкт и интуиция подняли головы.

Меч Александры летел из области, куда не доставали ни осознание, ни расчёт. Поэтому первыми прорывались чувства, и они же отвечали.

Холодный ветер скользнул мимо уха. Все чувства обострились; даже пушок на коже пытался прочитать движения противницы.

Тело Александры уже было окутано мягким сиянием, и похожий свет лёг на её меч.

Левую руку она спрятала за спиной, а меч в правой опускала наискось.

«Реагируй».

Энкрид снова сказал это своему телу.

Нечто смутное легло в ладонь и обрело форму.

Чувства отозвались первыми, и движение совершилось раньше, чем он успел его осознать. Воля легла в него сама собой.

Он проделывал это движение сотни, а может, тысячи раз, но теперь казалось, будто кто-то сплёл нити и повёл его тело вместо него.

Бах!

Грохот ударил по ушам, и Энкрид снова отлетел назад, словно кукла с перерезанными нитями. Только на этот раз он не покатился по земле. Тук — чья-то ладонь подхватила его под спину и остановила.

Благодаря этому Энкрид не растянулся позорно, а опустился на землю наискось. Как и прежде, на одно колено.

Смешно: всё закончилось в той же позе, что и спарринг с главой дома Заун.

— Что вы сейчас сделали?

Это был Рагна. В его глазах ясно читалось потрясение. Редкое зрелище.

— Не знаю, — ответил Энкрид.

— Алекс, ты решила убить человека во время спарринга?

Кто-то окликнул противницу Энкрида. Это был мужчина с шестью мечами.

— А, и правда чуть не убила. Вы целы?

Александра, видимо, уже успокоилась и снова стала прежней.

— Хотя, по-моему, всё нормально. Вы ведь отлично заблокировали, да?

Она тут же улыбнулась и добавила это следом.

Энкрид кивнул.

— Да, заблокировал. И было весело.

Он сказал это совершенно искренне.

Рагна смотрел на Энкрида и прокручивал в памяти то, что только что увидел.

Поверить было трудно.

«Он окутал меч Волей».

На миг, но выглядело именно так.

Воля — бесформенная сила. Рагна про себя считал следующим шагом воплощение этой безвидной силы в зримую форму.

Если назвать одним словом — материализация.

Он и сам показывал это, когда разбивал волнорез Энкрида.

Более того, основу этой техники он взял из меча отца.

Иными словами, взяв за основу давление отца, он ухватил саму идею воплощения. Поэтому и появился большой меч.

Теперь оставалось сжать это и выплеснуть Волю иного качества.

«А только что это сделал командир».

В одно мгновение Энкрид принял меч его матери и первым прошёл туда, куда должен был идти сам Рагна.

— Попробуйте ещё раз.

— А? Хм, не думаю, что получится.

На слова Рагны Энкрид покачал головой и добавил:

— Сегодня — не единственный день.

Талант безжалостен. Одному достаточно одной удачи, чтобы уверенно воплотить это. Другому нужны десятки таких же счастливых случаев.

И всё же, столкнувшись с этой безжалостностью…

— Весело.

Не так уж часто встретишь человека, который улыбается вот так. И правда нечасто.

Пока Рагна ладонью поддерживал спину своего командира, Энн, державшаяся во всём происходящем стороной, словно посторонняя, подошла вплотную к главе дома Заун и спросила:

— С каких пор?

Глава дома Заун молча посмотрел на Энн.

Её лицо говорило, насколько она серьёзна.

— Говорите.

Более того, она посмела сказать это главе дома Заун почти приказом, но для Энн в этом не было ничего странного.

Кем бы ни был человек, если он тяжело болен и смерть уже назначила ему срок, Энн сделает всё, чтобы его спасти. Таково убеждение того, кто называет себя целителем.

— Поговорим внутри.

Глава дома Заун наконец заговорил, а Александра жестом отослала окружающих.

— Если насмотрелись, расходитесь. Увидели что-то стоящее — тренируйтесь усерднее.