Наступил следующий день.

Энкрид нарочно поднялся попозже и не спеша, тщательно размялся. Усталости в теле почти не осталось.

Синяки от ударов Рагны наверняка уже сошли. Он знал это и без зеркала.

Закалённое тело рыцаря восстанавливается куда быстрее, чем тело обычного человека.

«Легенда».

Такое слово всегда ставили перед именем Заунов. Его не услышишь даже в песнях бардов; это имя лишь изредка доходит до тех, кто сам перешагнул определённую грань. И слово «легенда» подходило Заунам как нельзя лучше.

«А уж глава дома Заун…»

От предвкушения по всему телу, от кончиков пальцев ног до макушки, пробежала острая дрожь, и тонкие волоски встали дыбом.

«Вот это будет весело».

Ожидание взлетало всё выше.

— Хороший день.

Энкрид поднял взгляд к небу. Энн, вышедшая рядом и всё ещё теревшая глаза, тоже посмотрела вверх и переспросила:

— Хороший?

Небо было сплошь затянуто чёрными тучами. Что у него вообще считалось хорошей погодой?

— Ага. Очень.

Энкрид ответил без тени сомнения, и Рагна, стоявший сразу за Энн, сказал:

— Он тебя не услышит. С ним такое бывает.

Энн видела это впервые, но удивляться тут было нечему. Вот поэтому его и называли безумцем.

«У меня самой, похоже, день будет занятой».

Энн приехала искать причину болезни, а не развлекаться в родовом доме Рагны.

Вскоре явился паж с мечом на поясе и передал, что глава дома Заун вызывает Энкрида.

Солнце только-только начинало подниматься, время было до смешного раннее, но Энкрид уже давно ждал готовый. По этому зову он и отправился.

В центре широкого тренировочного двора его встретили глава дома Заун и его супруга.

Кому нужны приветствия вроде «хорошо спалось»?

Энкрид понял, кто выйдет на спарринг первым, в тот самый миг, когда сделал шаг вперёд, остановившись примерно в десяти шагах от них.

«Глава дома Заун».

Человек, олицетворявший Заунов. Отец Рагны.

Такого давления Энкрид ещё не знал. Оно не просто давило на всё тело. Давление обрело форму. Впереди стоял один огромный меч.

Это было видением — и не было им. Потому что перед ним дышало живое, настоящее присутствие.

«Будто он и правда существует».

Вот что следовало называть присутствием.

Давление, которому не полагалось иметь плоти, нарисовало образ: большой меч с острым лезвием, такой огромный, что рядом с ним человеческое тело казалось мелочью. Одно лезвие было раза в три больше тела главы дома Заун.

И всё же убийственного намерения в нём не было.

Почему? Вопрос мелькнул и тут же нашёл ответ. Глазомер и опыт подтолкнули интуицию.

«Это давление не направлено на меня».

Оно лишь показывало: он готов к бою.

Вероятно, минимальное условие для поединка с главой дома Заун — устоять под этим давлением. Догадка была почти уверенностью. И она была верной.

Рагна смотрел на воплощённое давление отца — впервые за долгое время.

«Стало ещё больше».

Отец умел раздавить противника ещё до того, как взмахнёт мечом. Это была его особенность.

Энкрид перед ним казался камышом на ветру, веткой, готовой переломиться в любую секунду. Такова была разница в напоре.

Перед воплощённым напором большинство начинает чувствовать себя ничтожным. Иначе говоря, враг внутри них растёт ещё до начала боя; растёт, растёт — и вскоре сам же давит их насмерть. Вот что значит проиграть сердцем ещё до первого удара.

Стоило представить, что этот огромный меч сдвинется, — и чувство неминуемого сокрушения начинало мучить разум почти до головокружения. В этом и была сила того давления.

Пока Рагна смотрел, напор Энкрида вдруг изменился.

Рагна стоял за его спиной и лица не видел, но и без того знал.

«Наверняка улыбается».

Такой уж он человек.

Именно так и было. Энкрид почувствовал, как от радости и восторга по нему проходит дрожь, а уголки губ сами дёргаются вверх.

Сам напор был иным. С подобным он столкнулся впервые. Поэтому ему было весело.

Вдруг на ум пришёл Восточный король Ану. Наверное, Ану был примерно такого же уровня.

«Когда он приходил в Бордер-Гард, он просто со мной играл».

Тогда Энкрид так и не сумел вытащить наружу истинную силу короля наёмников.

А сейчас?

Губы искривились, обнажился клык. Увидев эту отчётливую улыбку, Александра дёрнула правой бровью.

«Улыбается?»

Её лицо будто спрашивало именно это. Разумеется, Энкрид этого не заметил. Он смотрел только на главу дома Заун.

* * *

Тереза, погружённая в тренировку, вдруг заговорила — мысль пришла сама собой.

— Брат Аудин, сестра Синар.

Оба, помогавшие ей тренироваться, одновременно повернули головы. Синар отозвала кинжалы, висевшие вокруг неё на жизненной эссенции, а Аудин как раз снимал стальную латную перчатку, треснувшую во время тренировки.

— Что самое хлопотное в бою с командиром Энкридом?

Вопрос не был плодом глубоких размышлений. Тереза просто спросила первое, что пришло в голову. Для короткой передышки тема подходила отлично.

Аудин и Синар ответили одновременно:

— Упрямство.

— Отказ.

Ответы прозвучали по-разному и означали одно. «Упрямство» сказала Синар, «отказ» — Аудин. Аудин добавил:

— В учении он принимает всё, но стоит начаться бою — и на него не действует никакое давление. Я слышал, это Воля отказа. Думаю, в этом его основа. Сила, с которой он отвергает всё, что бы кто ни говорил, и идёт вперёд.

Синар продолжила:

— Он должен бы остановиться — но не останавливается. Это упрямство невозможно предсказать.

Без Энкрида Синар шутила реже. Будь он здесь, она, наверное, добавила бы:

— Упрямство, самодурство и тупость, из-за которых он не поддаётся с ходу даже такой эльфийке, как я.

Слова у них были разные, но суть — одна.

— Я думаю так же. Значит, теперь моя очередь показать склонность, которой я научилась у командира.

Тереза кивнула и, прихрамывая, поднялась. Одна нога была сломана, но это ведь не знак, что надо сдаться.

Энкрид расшевелил всех, и благодаря этому все, кроме Рагны, остались в Бордер-Гарде.

Им хотелось переварить тот толчок.

— Что ж, продолжим.

Тереза бросила это громко. Она стремилась перешагнуть свой предел — и сейчас находилась как раз посреди этого пути.

* * *

Улыбается?

Александра знала напор, который показывал её муж.

Одного того, как человек встречает это давление и этот напор, хватало, чтобы разглядеть его склад натуры.

Самые никчёмные — те, кто с самого начала решает, что победить им не дано.

Такие в конце концов не становятся первопроходцами.

«Да какие там первопроходцы. Им и до рыцарского уровня подняться трудно».

У Заунов рыцарей делили на три типа.

Первопроходцы, исследователи и наблюдатели.

Первопроходцев также называли искателями пути, исследователей — техниками, а наблюдателей — хранителями.

Это одновременно раскрывает и то, как Зауны закаляют своё фехтование, и часть их выстроенной системы.

«Как бы то ни было».

Если человек бросается в бой, уже предполагая своё поражение, лучшее, чем он станет, — исследователь.

Вторые по никчёмности — те, кто отворачивается от собственной слабости.

«Упрямое самомнение».

Они знают, что проиграют, но не признают этого. Им не хватает способности смотреть на себя со стороны.

Кто-то из них, опираясь на талант, может стать первопроходцем, но среди людей такого склада Александра ни разу не видела выдающегося первопроходца.

«И исследователем тоже не стать».

Тот, кто разбирает технику, ищет её слабое место и исследует заново, обязан уметь оглядываться на самого себя.

Третий тип — люди, признающие собственную слабость.

Именно это общее у тех, кто идёт на следующую ступень. Они признают слабость и ищут, что могут сделать прямо сейчас.

Мужу это не нравилось, но Александра считала: уже такая склонность заслуживает высокой оценки.

Даже ожидая поражения, такие люди не дерутся просто так. Они пытаются сделать хоть что-нибудь.

Они бьются, чтобы поднять шансы на победу хоть на волос.

«В них достаточно склонности, чтобы стать исследователями и хорошими наблюдателями».

Последний тип муж любил больше всего.

«Они наслаждаются самим давлением».

Им мало любить фехтование — они с радостью принимают даже давление. Наслаждаться им значит опьянеть от боя. Это качество первопроходца. Того, кто идёт впереди.

И всё же среди всех, кто умел наслаждаться подобным, такого Александра видела впервые.

Улыбка во всё лицо.

Достаточно было посмотреть, чтобы понять, насколько он счастлив.

Этот Энкрид бросился вперёд с таким лицом, будто сейчас умрёт от восторга.

Он прорвал напор и шагнул. Упади перед ним метеорит, рухни гора — он всё равно пошёл бы вперёд с одним мечом в руке.

«Склонность, которую он показывает всем телом».

Её муж, Темпест, вытащил меч. Александра не отвела взгляда.

Они не собирались убивать друг друга, и всё же напор у обоих поднялся высоко. Словно они сражались всего на один шаг мягче, чем в настоящем бою.

Грохнуло.

Большой меч мужа рухнул вертикально вниз. Рубящий удар по прозвищу «меч, давящий горой».

Удар был тяжёлым до невозможности. На вид — медленным, но ещё до взмаха невидимая сила, Воля, должна была двинуться и схватить всё тело противника.

Как Александра и ожидала, Энкрид почувствовал давление, сковывающее ноги и всё тело, — и тут же отверг его.

«Весело».

Одинкар тоже был силён и потому интересен, но до главы дома Заун ему было далеко.

Неподвижный — огромная гора. В движении — буря. Этот напор разогревал Волю, кружащую по всему телу Энкрида.

Энкрид сжал Три Металла и выставил меч вперёд. Принять тяжёлый меч в лоб?

Так это выглядело. Но Три Металла, выведя вперёд клинок из чёрного золота, едва заметно развернулся, и сила, вложенная в меч главы дома Заун, ушла в сторону.

Грохнуло.

И всё же от их столкновения поднялась ударная волна. Рагна заслонил Энн, а Александра лишь наблюдала, сложив руки на груди.

— Что это было?

Глазам Энн не удавалось уловить почти ничего.

— Надо отойти.

Сказав это, Рагна остался перед Энн. Если стоять как стояли, какой-нибудь отлетевший камень мог раскроить ей лоб.

Свист.

Едва клинки соприкоснулись, Энкрид выпустил Три Металла и нырнул в ближнюю дистанцию. Один из безумных ходов. Противник такого не предскажет.

Это была одна из техник валленского наёмничьего меча и результат расчётов, проведённых с помощью вспышки.

Первая же атака вышла предельно жёсткой.

Энкрид сжал кулак и ударил главу дома Заун в лицо.

Попади такой удар в подбородок — хоть рыцарь, хоть кто, на миг потеряет равновесие и ясность. Глава дома Заун втянул подбородок и принял кулак лбом.

Бах!

Второй взрывной звук прозвучал почти сразу: глава дома Заун ударил Энкрида в лицо кулаком, в котором держал меч.

Энкрид резко осел в коленях, ушёл под кулаком и скрестил руки перед грудью.

Меч, сдерживающий волны, отражает любую атаку. Так подсказало ускоренное мышление.

Хрясь!

Колено главы дома Заун, уже взлетевшее вверх, ударило в центр скрещённых рук. Энкрид сам поддался удару и отлетел назад, будто стал легче.

Одновременно он вытянул левую руку и снова схватил Три Металла. Острие, вонзившееся в землю, само вышло наружу, и Три Металла, будто только этого и ждал, поднял голову в руке хозяина.

Увидев это, глава дома Заун использовал отдачу от опущенного колена и нанёс выпад большим мечом.

«Мастерски».

И бой, и спарринг — всё у него было таким.

Энкрид почувствовал, как после недавнего удара коленом немеет правая рука.

Удар пришёлся по ходу мышечных волокон.

Принять его кулак лбом, а затем коленом на миг вывести правую руку из строя.

Если забыть даже о владении мечом — перед ним был прирождённый боец.

Энкрид одинаково свободно пользовался обеими руками, поэтому удар мечом с левой не терял силы.

Напротив, временно он сделал онемевшую правую руку вспомогательной и показал умение менять положение рук.

Техника, давно вжившаяся в тело, вышла сама собой. Смена рук валленского наёмничьего меча.

Он поставил левую руку выше, правой поддержал низ рукояти и встретил выпад ломанием клинка.

«Эйтри».

Этот меч выковал он. Так просто его не сломать.

Глава дома Заун не остановил начатый выпад.

Дзынь!

Острие Трёх Металлов прочертило в воздухе дугу, и клинок ударил в середину летящего навстречу меча. Острие меча главы дома Заун ушло с намеченной точки. Энкрид силой сбил его с линии.

Воля вскипала. Восторг и жар, поднимавшиеся изнутри, тоже бурлили, словно извергающийся вулкан.

— Ха!

Энкрид выплеснул боевой клич, упёрся правой ногой, скрутил поясницу и выбросил вперёд левую ногу. Он пнул меч главы дома Заун.

Бам!

Он мечом сместил точку удара, затем левой ногой ударил по плоскости клинка — и свёл атаку на нет.

Тогда уже глава дома Заун выпустил меч, сжал кулак и ударил.

Янтарный блеск в его безучастных глазах оставил за собой след, похожий на хвост метеора, — так стремительно он оказался вплотную перед Энкридом.

«Я что, бессознательно решил, будто раз это тяжёлый меч, то и размах у него медленный?»

Да.

На самом деле меч главы дома Заун был не особенно быстр. Но ноги — другое дело. Ноги у него были очень быстрыми.

Расчёты волнореза и вспышки наложились друг на друга и выдали ответ. Вывод родился из ускоренного мышления.

«Не уклонюсь».

Энкрид стиснул зубы и, всё ещё улыбаясь, посмотрел на главу дома Заун. Он выпустил Три Металла, выпрямил пальцы левой руки и ударил противника в глаза.

Каждое движение вышло естественно. А значит, колебаний не было.

Если уклониться нельзя, нужно остановить атаку хотя бы атакой. Таков был результат волнореза.

Глава дома Заун зажмурился и ударил Энкрида кулаком в живот.

Бух!

Вместе со звуком лопнувшего воздуха Энкрид впервые за долгое время ощутил, каково это — оторваться от земли.

Он взлетел и полетел назад. В конце этого короткого полёта глухо ударился спиной о землю.

И всё же он тут же, по-кошачьи, вывернулся и поднялся, но удар оставался ударом.

Если бы глава дома Заун тут же подхватил большой меч и ринулся следом, Энкрид получил бы смертельную рану. Но глава дома Заун остановился, и из уголка его глаза текла кровь.

Сам глаз не пострадал. Палец, угодивший в надбровье, лишь рассёк кожу у края глаза.

Энкрид принял падение на спину, и от этого дыхание перехватило, по телу прошла колкая дрожь, но кинжал-горн он уже вытащил.

Он сидел, но поза была готовой: в любой миг метнуть кинжал, вскочить и снова броситься вперёд.

— Великолепно.

Так сказал глава дома Заун. Спарринг закончился.

Кто-то с шумом выдохнул, и глава дома Заун продолжил:

— Сиюминутная жажда всегда запаздывает на шаг.

Затем он добавил ещё несколько слов:

— Только прежние усилия откликаются на нынешнюю жажду. Поэтому — великолепно.

Он изначально не был человеком, который много говорит во время спарринга или после него.

Энкрид этого не знал, но те, кто незаметно собрался вокруг посмотреть, прекрасно понимали, в каком восторге сейчас глава дома Заун.

Обычно после спарринга он едва ли бросал хоть слово, а тут начал с «великолепно».

Как тут было не удивиться?

— Дорогой у нас гость.

Это произнёс тёмно-русый мужчина средних лет.

— Не похоже, чтобы талант у него был выдающийся.

Следом сказал мужчина со светло-каштановыми волосами, носивший сразу шесть мечей — за спиной, на поясе и с наружной стороны обоих бёдер.

Все смотрели в изумлении, и тут Энкрид произнёс:

— Ещё разок?

С его складом натуры от него можно было ждать таких слов. Только выражение лица теперь было иным. Улыбка осталась, но под ней чувствовалось другое.

Будто он говорил, поставив на кон всё, что имел. Запах чувства разлился, как опрокинутые духи.

Он был таким густым, что его ощутил бы даже обычный человек, не умеющий обращаться с Волей.

Из-за этого неудержимо растекающегося запаха все поняли, что именно показывает Энкрид.

Это была отчаянная жажда.