Имя императора прозвучало вслух, а ему отказали прямо в лицо — да ещё не по уважительной причине, а одним-единственным «не хочу». И всё же вербовщик только протяжно крякнул, будто у него что-то заныло, но спорить не стал.

— Вот упрямец.

Он лишь пробормотал это себе под нос.

Слышно было всем, однако глава дома Джаун проигнорировал даже это. Он перевёл взгляд и заговорил дальше. Судя по тону, знакомы они были отнюдь не поверхностно.

— Раз уж вы добрались сюда, у каждого, должно быть, есть своя причина. Рагна уже сказал, чего хочет.

После твёрдого отказа взгляд главы дома Джаун остановился на Энн, которая давно успела закончить трапезу.

«Проявляет заботу?»

Глава дома Джаун ждал, пока Энн наестся. В его словах не чувствовалось ни тепла, ни заботы, но раз он спросил только теперь, когда она успела поесть вдоволь, такое предположение казалось вполне разумным.

«У него привычка говорить поступками?»

Вместо того чтобы показывать чувства?

Энкрид подумал именно об этом.

Остальные, похоже, к такому привыкли и ничего не сказали. Александра Джаун лишь тихо улыбалась.

Её взгляд будто скользил по лицу Энн, её рукам, манерам, но злобы в нём не было.

Энн сглотнула и сказала то, ради чего пришла:

— Я слышала, вы давно страдаете от болезни. Возможно, я сумею её вылечить.

Она не давала твёрдого обещания, но в её голосе звучала решимость непременно добиться этого.

С этой стороны её тоже нельзя было назвать слабой.

«Она знала, что рискует жизнью, но без колебаний выпила лекарство, уснула и доверила свою жизнь Рагне. На обычной стойкости такое не сделаешь».

Так оценивал её Энкрид.

— Она говорит о небесной каре, ниспосланной нам, — добавила Грида.

Дом Джаун страдал наследственной болезнью. В последние несколько лет она стала проявляться куда сильнее.

Слова Энн не поколебали главу дома Джаун. У него даже уголок глаза не дрогнул.

«На этом лице вообще бывает какое-нибудь выражение?»

Казалось, даже если ему отрубят руку, он будет смотреть всё так же невозмутимо.

«Нет, просто смотреть он бы не стал».

Если бой закончился, он остановит кровь. А если нет — отдаст руку, чтобы взамен взять голову врага. Сила, которую он по-прежнему едва заметно излучал, поражала.

В любую секунду он будто мог выхватить меч — и в то же время казалось, что даже при внезапном нападении он будет стоять и безучастно наблюдать.

Иными словами, предсказать его было невозможно.

— Сын, который хочет восхода.

Глава дома Джаун заговорил. Он сделал паузу, обвёл взглядом собравшихся и продолжил:

— Дерзкая барышня, которая собирается вылечить болезнь.

— И ещё Шмидт, — добавила его жена.

Она говорила о вербовщике, указав на него взглядом. Похоже, вербовщика звали Шмидт. И с супругами он явно был знаком давно.

— Темпе, это предложение не только для тебя. Оно и ради твоего дома.

Шмидт сменил тон. Прежде он говорил как имперский вербовщик, теперь — как старый знакомый.

— Всё равно нет.

Глава дома Джаун ответил снова, и воля в его словах была твёрдой. Даже без всяких эмоций она ощущалась отчётливо.

Шмидт снова сдавленно застонал.

— Как вас зовут? — спросила Александра, откладывая вилку и нож и аккуратно ставя тарелки стопкой.

Энн тоже привела приборы в порядок и ответила:

— Энн. Я алхимик, но занимаюсь лечением болезней. Здесь ведь тоже есть человек, к которому идут, когда кто-то заболеет? Вот я делаю примерно то же самое.

Там, где люди живут вместе, всегда найдётся тот, к кому обращаются при болезни или боли.

— Когда мы заболеваем или когда появляются признаки той самой болезни, о которой говорили, мы идём к Миллесчии. К тому же Миллесчия — крёстная мать этих детей.

Александра раскрытой ладонью указала на Рагну и Гриду, а потом пристально посмотрела на Энн. Что было в этом взгляде — изучение? Подозрение?

Грида назвала болезнь небесной карой.

«Наказание, ниспосланное небом».

По сути, то же, что и проклятие.

И всё же, когда Энн сказала, что это не проклятие, а болезнь, и что она попробует исцелить её, Магрун не доверил ей своё тело и не стал питать надежд.

Он не просто не предложил: «Попробуй» или «Осмотри меня». Он даже виду не подал, что готов на такое.

«Не ждёт ничего».

Он уже встречал других целителей и перепробовал всё, что мог. Потому и не ждал.

«Или Миллесчия настолько выдающийся целитель, что если уж она не смогла, значит, другим тем более будет нелегко».

Место, куда Магрун собирался зайти сразу по прибытии, наверняка было там, где находилась Миллесчия.

Ведь всю дорогу он был не в лучшем состоянии.

Говорят, у алхимиков мастерство лучше всего видно по возрасту.

Даже при большом таланте и выдающихся способностях в этой области трудно добиться результата, если не вложить достаточно времени.

А с виду Энн была совсем юной — едва ли ей исполнилось двадцать. И это тоже мешало возлагать на неё хоть какие-то надежды.

Значит...

«Глава дома откажет».

Таков был прогноз, построенный на логике.

Глава дома Джаун помолчал, затем произнёс:

— Энн, если что-нибудь понадобится — скажи. А ты, Грида... Хоть ты и вернулась спустя долгое время, ей, пожалуй, лучше поможет знакомое лицо.

— Да. Я так и сделаю.

Прогноз не оправдался.

— Рагна, ты готов?

Взгляд главы дома Джаун остановился на лбу Рагны. Следы вырванных волос и побоев были видны ясно.

— Не сегодня.

Рагна ответил, и глава дома Джаун собрался завершить встречу — убрать приборы и, вероятно, отпустить всех отдыхать.

Энкрид воспользовался моментом и спросил:

— Почему вы не спрашиваете о моей цели?

Вместо него ответила Александра:

— Потому что она слишком очевидна.

Очевидна? Энкрид знал, что он не настолько прост.

Прямолинейность ещё не означает простоты.

Он был здесь, чтобы защищать Энн, собирался рассказать правду о том, что произошло по пути, и, как друг Рагны, хотел его поддержать.

Более того, происходящее сейчас у Джаунов тоже не было простым.

Если дело повернёт плохо, Энкрид был готов вмешаться в эту путаницу, а значит, его цель никак не сводилась к одной-двум фразам.

Следовательно, в словах «слишком очевидна» было слепое пятно. Или ошибка.

«Можно даже сказать — противоречие».

Энкрид сделал внутренний вывод: что бы ни сказала собеседница, он укажет на это противоречие.

И как раз когда он к этому подготовился, глава дома Джаун сказал:

— Завтра утром проведёшь по спаррингу со мной и с моей женой. По очереди.

Энкрид ответил, даже не вдохнув:

— Да. Давайте.

Спарринг. Значит, прочие вопросы можно ненадолго отложить, разве нет?

Исчезновение Одинкара? Он ушёл по собственной воле. Значит, это не исчезновение, а скорее побег из дома или прогулка.

Рагна в детстве сказал, что ненадолго выйдет, и вернулся только теперь, став взрослым.

Если Рагна так смог, то и Одинкар мог.

А даже если нет — разве не говорят, что мужчине иногда нужна нора, где он может побыть один?

Можно считать, что сейчас ему как раз понадобилась такая нора.

Нападение по дороге сюда?

Что изменится, если рассказать об этом главе дома Джаун прямо сейчас?

Кто-то пытался убить Энн и помешать ей добраться сюда. Вот и всё. Да и такие вещи Грида с Магруном наверняка расскажут сами.

«Не мне этим заниматься».

Значит, достаточно провести спарринг.

Ничего сложного. Даже если ситуация запутанная, Энкрид умел смотреть на неё просто.

«Вот такой я человек».

Энкрид извлёк из себя разумное обоснование и довёл его до совершенства.

— Тогда до завтра. Можете идти. Проводи их туда, где они остановятся.

Все без лишних слов поднялись, и только имперский вербовщик по имени Шмидт не оторвал зад от стула.

Выходя из столовой, совмещённой с приёмной, Энкрид на миг задержал на нём взгляд.

— Прошу, сюда.

Опрятно одетый паж повёл Энкрида. Между створками двери, закрывавшейся со скрипом, донёсся голос Шмидта:

— Ты правда так поступишь?

В его тоне не было обиды, пронизывающей до костей, но упрёк звучал отчётливо.

Двустворчатая дверь закрывалась, и длинная щель между створками словно разделяла этот мир и тот.

Сквозь эту щель взгляд главы дома Джаун на мгновение встретился со взглядом Энкрида.

«Янтарные, пожалуй».

Отразив свет лампы, глаза главы дома Джаун вспыхнули оранжевым.

Бух.

Дверь, видно, была тяжёлой: она закрылась с глухим ударом. Вслед за этим послышались настойчивые слова Шмидта:

— Скажи хоть что-нибудь. Я ведь говорю это не ради себя.

В этих словах не было равнодушия. Любой понял бы: под ними лежит тревога.

«Если не ради себя...»

Тогда ради кого?

Вопрос возник, но вмешиваться было не его делом. Сейчас надо было готовиться к завтрашнему дню.

Энкрид повернулся к закрытой двери спиной и пошёл.

Рыцарское звание не избавляло от работы, которую приходится делать собственными руками. Например, сколько ни маши мечом, запах пота, въевшийся в пыльное эльфийское бельё, никуда не денется.

То же самое с плащом, которым он укрывался от ветра: мечом не убрать слои набившейся в него пыли, камешки, застрявшие в подошвах сапог, и комья чёрной земли.

Одним маханием меча такие дела не решаются.

Энкрид вспомнил слова человека, который когда-то постиг наёмничью жизнь. Если к пятидесяти годам ты всё ещё живёшь на клинке и при этом пользуешься уважением, тебя уже можно без стыда называть королём наёмников.

До такого возраста наёмник обычно либо уходит на покой, либо погибает. А раз этот выжил, значит, и как человек он чего-то стоил, и богиня удачи, можно сказать, выбрала его.

Так вот, он говорил:

— В бою семь десятых — подготовка. Разве не ясно, что тот, кто держит клинок острым, а снаряжение в порядке, получает преимущество?

Верно. Энкрид считал эти слова драгоценными и крепко их запомнил.

«Подошвы сапог можно и клинком почистить».

Перед отведённым ему жильём Энкрид выскоблил подошвы кончиком короткого меча и привёл их в порядок.

Сапоги были из тролльей кожи с гор Пен-Ханиль, усиленной железными пластинами. За долгую носку они успели поистереться, но всё ещё оставались крепкими.

Он даже поднял сапог и понюхал его — мерзкой кислятиной от него не несло.

Грида, опытный проводник, проходя мимо, бросила ему кожаный мешочек.

— Положишь это внутрь — запах немного уйдёт.

Энкрид поймал мешочек с лёгким хлопком. Внутри оказалось что-то вроде белого камня, но, присмотревшись, он понял: это давно не использованное сухое мыло. Если оставить его на ночь в сухой обуви, оно должно было перебить запах.

— Куда идёшь?

— Давно здесь не была, хочу осмотреться.

Грида двинулась дальше, и закатное солнце бросило перед ней тень. Тень быстро сократилась и вскоре исчезла.

Шаг Гриды почти не отличался от того, каким она шла сюда: ровно настолько быстрый, насколько нужно.

Либо ей предстояло обойти много мест, либо разузнать уйму всего. Одно из двух.

«Надо бы постирать».

С этой мыслью Энкрид нашёл во дворе крепости колодец, натаскал воды, выстирал бельё и плащ и выжал их.

Плащ не становился чище от пары взмахов мечом, зато великолепная рыцарская сила, как выяснялось, превосходно годилась для выжимания белья.

Кр-р-рк.

Крепкий плащ скрутился и выплюнул впитанную воду обратно на землю.

Незаметно к нему присоединились Рагна и Энн, занявшись тем же самым.

Несколько служанок подошли и протянули маленькие дубинки — отбивать стирку. Под глазами у них лежали тёмные круги, вид у них был болезненный.

— Вы больны? — спросила Энн, заметив это.

— Всё в порядке.

Служанка ответила, а взгляд Энкрида скользнул к её поясу. Здесь даже служанки носили мечи.

— Тогда ладно.

Когда он проверил снаряжение, разобрался с накопившейся стиркой, осмотрел короткий меч и кинжал-горн, уже наступила ночь.

Они прибыли, когда солнце уже взошло, но пока умылись, поели и привели всё в порядок, время пролетело незаметно.

Стоило Энкриду лечь на кровать, набитую перьями и шерстью, как сонливость тут же накатила на него.

Как рыцарь не может стирать мечом, так и выносливость у него не бесконечна.

Когда надо отдыхать — надо отдыхать. Энкрид решил, что сейчас как раз такой момент.

В комнате слева был Рагна, рядом с ним — комната Энн.

Мысли задержались лишь на миг, и он быстро уснул.

А когда Энкрид открыл глаза, то мельком увидел лодочника-перевозчика.

Обладатель дурного вкуса, державший лампу, сказал:

— Защищай.

У этого слова не было дополнения. Поэтому точно понять его смысл было трудно.

* * *

— Шмидт, разговор окончен.

Александра покачала головой.

Пока служанки и пажи убирали со стола, трое перешли в небольшую приёмную сбоку.

Шмидт сделал глоток чая, настоянного на сухих лепестках. В горле пересохло. Он никак не мог понять их упрямство.

— Алекс, вам нужна помощь.

Шмидт изводился, но понимал: без их согласия дело не сдвинется.

— Но мы не можем назваться щитом и стать герцогом Империи.

Темпест Джаун, ответственный за дом, ответил, подперев подбородок сцепленными руками.

— Темпе.

— Хватит, Шмидт. Я не приму имперский титул.

Империя уже очень давно просила Джаунов войти под её власть.

Дадим герцогский титул, только станьте щитом Востока — таков был их посул. Отсюда и Щитовой герцог.

И Темпест Джаун, которого звали Темпе, раз за разом отказывался.

— Чтобы вылечить болезнь, нужна сила Империи, — сказал Шмидт.

Империя не была обществом милосердия. Она всегда считала выгоду до последней крупицы.

Шмидт хотел помочь им, но, чтобы он мог помочь, дом Джаун должен был первым протянуть руку.

— Не нужна.

Глава дома Джаун покачал головой.

— Это не проклятие, — снова сказал Шмидт.

Глава дома Джаун замолчал. Его рот сомкнулся, как створки раковины, а уж если они закрывались, открыть их было почти невозможно. Шмидт хорошо это знал.

Он перевёл взгляд, и Алекс — женщина, которая когда-то была его младшей сводной сестрой, — покачала головой.

— Оставьте, Шмидт.

— Почему?

— Я ведь говорила вам уже много раз. Глава дома не станет поднимать меч ради чужих целей только затем, чтобы спасти собственную жизнь. В доме Джаун каждый свободен взяться за меч ради того, чего хочет сам.

Мечом они заполняют пустоту. Мечом же ищут свободу. Дом Джаун именно таков, поэтому он не становится щитом Империи.

И если глава дома Джаун здесь решит стать щитом Империи, они больше не смогут быть Джаунами.

Они станут частью Империи — всего лишь мечом, который рубит врагов, на которых укажет император.

Дом Джаун не стремится к такой жизни, а значит, не может на это согласиться.

— Если умрёшь, какой во всём этом смысл?

Шмидту было досадно, но он лишь понял, что и на этот раз не добьётся своего.

В мире есть вещи дороже жизни. Одни называют их мечтой, другие — своеволием или упрямством.

У главы дома Джаун тоже было нечто подобное.