— Меч.

Ответ вышел коротким.

— Реликвия?

Энкрид переспросил. Одно имя меча уже намекало: вещь не простая.

Он слышал, что Рагна пришёл за ним. Слышал и то, что меч у главы дома Заун. Рагна собирался его попросить — но Энкрид прекрасно понимал: глава дома Заун так просто его не отдаст.

Если прикинуть, выходило, что для Восхода придётся что-то доказать или выполнить какое-то условие.

Это было ясно всякому, кто хоть немного следил за происходящим.

«Будь здесь Крайс, он бы, наверное, поднял такой шум, лишь бы ему дали хотя бы взглянуть?»

На вид это была вещь, которую не покажут и за несколько золотых монет.

— Это наследственная реликвия нашего дома.

— …И ты собираешься забрать наследственную реликвию и вернуться с ней в Бордер-Гард?

— Да.

В голосе Рагны не было ни тени сомнения. Он произнёс это ровно с той же интонацией, что и слово «меч».

Энкрид знал: характер у него самого, мягко говоря, не самый обычный. Упрямства в нём было больше, чем у прочих, да и прямолинейности тоже.

Кому-то эта странность наверняка казалась признаком человека слегка не от мира сего.

«Но не до такой же степени, как у этого ублюдка».

Вот уж кто был настоящим психом.

Он ведь собрался унести в Бордер-Гард реликвию дома. Кто такое позволит?

Энкрид и сам не заметил, как прищурился. Рагна уловил этот взгляд и сказал:

— Неприятно. Почему вы смотрите на меня как на Рема?

В тот же миг вода с шумным плеском хлынула на голову и плечи Рагны. Пока они разговаривали, он уже успел раздеться и теперь поливал себя из ковша.

Энкрид тоже плеснул на себя воды. По ногам потекли чёрные струйки. Он давно не мылся как следует, так что ощущение было по-настоящему приятным.

— Сам послушай, что сказал.

Рагна ответил сразу:

— Не вижу проблемы.

Энкрид хотел покачать головой, но передумал и только усмехнулся над собой.

— Потому его и зовут рыцарским орденом безумцев: там одни психи.

Прежний Рагна, пожалуй, пропустил бы такое мимо ушей просто из лени. Но нынешний Рагна пытался понять, что именно хочет оставить после себя, и поэтому не мог пройти мимо неверных слов.

По правде говоря, даже когда ему было лень вообще всё на свете, некоторые вещи он всё равно не умел проглатывать.

Бывает ведь фраза, которая цепляет и раздражает так сильно, что не отпустить.

Слова Энкрида оказались ровно такими. Поэтому Рагна сделал то, чему успел научиться: спровоцировал.

— Разве его так прозвали не потому, что капитан только и делает, что разбивает женские сердца?

Энкрид перевёл взгляд на Три Металла, прислонённый в стороне. После мытья как раз неплохо было бы слегка размяться.

Рагна откинулся спиной на край большой деревянной купели, высокомерно задрал подбородок и продолжил:

— Капитан, по крайней мере, уже оставил легенду о том, как сокрушал женские сердца.

Энкрид не был матерью Рагны, но всё равно слегка восхитился его ростом.

«Провоцировать он стал лучше, чем раньше».

Правда, к мастерству меча это отношения не имело.

Сумеет ли Рагна выйти из волны и вспышки без единой царапины? Не настал ли подходящий момент проверить то, что Энкрид понял в пути?

«Настал».

Энкрид решил именно так. Причины не было. Просто захотелось.

Если смотреть со стороны, поступок был совершенно безумный. Их послали помыться перед едой — значит, следовало потерпеть.

Но Энкрид к тому же только что увидел отца и мать Рагны, и это его задело.

Проще говоря, кровь закипела.

Плеск.

Энкрид вытащил руку из воды. Вода стала ножнами, ладонь — мечом. Выпрямил пальцы и напряг их, будто придавая руке форму клинка.

Брызги разлетались в стороны. Пар в купальне густо давил на плечи, а сквозь него тянуло мягкой прохладой. Энкрид провёл рукой-мечом сверху вниз, чертя резкую отвесную линию.

— Псих ненормальный.

Рагна выплюнул часть того, что вертелось у него в голове, и поднял руку навстречу. Его ладонь и ладонь Энкрида скрестились.

Хлоп!

От них во все стороны ударили брызги.

Рагна увидел перед собой пылающие синие глаза.

Почему тот внезапно напал? Рагна не хотел ни знать, ни выяснять.

Разве не за такие выходки этот человек ему и нравился?

И сейчас было то же самое.

Энкрид был безумцем, который жил сегодняшним днём так, будто завтра умрёт. Именно такой взгляд на жизнь Рагна перенял у него сильнее всего.

«Сегодня нельзя тратить впустую — ни при каких обстоятельствах».

Вот к такой жизни он теперь стремился.

«Чего хочу я?»

Он не знал. Ответа не было. Но разве незнание ответа означало, что нужно остановиться на месте?

— Не знаешь — двигайся дальше как есть. Делай то, что можешь сейчас.

Энкрид говорил это всегда. Не словами — поступками. Не речами — тем, как держался. Рагна принял этот смысл и произнёс:

— Давайте окрасим купель кровью.

Энкрид тут же отозвался:

— Твоей ведь?

Рагна с невозмутимым лицом возразил:

— Нет.

* * *

Шумное, бурное мытьё закончилось.

Как бы то ни было, они вымылись, вытряхнули запылённую одежду и отложили её в сторону, а слуги уже положили перед ними чистую.

— Я велела вам помыться. Что вы там делали?

Грида говорила это, выжимая рукой мокрые волосы. С её точки зрения вопрос был более чем закономерный.

У Рагны волосы у лба были срезаны рваной линией, а на щеке Энкрида расплывался синий синяк — его неудачно задели.

— Разговаривали.

— Плескались.

Ответы прозвучали разные, но уточнять уже не требовалось.

Энкрид отмахнулся как попало и осмотрел выданную одежду. Серые штаны были сшиты из плотной обработанной ткани снаружи и мягкой подкладки внутри; к ним шла жёсткая бежевая рубаха.

Латную перчатку, гамбезон и светло-зелёный жилет-поддоспешник работы мастера-дрюэруса из эльфийского народа он уложил отдельно и взвалил на себя; пояс для меча и вооружение тоже оставил при себе.

С этим он не расставался никогда, и Грида ничего не сказала.

К тому же в доме Джаун ходить с мечом было обычным делом, так что никто бы и бровью не повёл.

Если уж здесь даже готовили люди с парными мечами на поясе, гостю тем более положено быть при мече.

Энн тоже переоделась в просторную одежду, похожую на платье, и оставила при себе только сумку, свисавшую до талии.

Мокрые волосы было не собрать, поэтому она встряхнула их и распустила. Они доставали ей до плеч. Энн несколько раз прочесала волосы пальцами и тихо выдохнула.

Она ведь тоже пришла сюда не просто так. Ей предстояло заговорить об этом за столом, и оттого она нервничала.

— Идём.

Грида снова повела их за собой. Стоило им направиться к столовой, как в нос ударил густой запах — аппетитный и кисловатый.

Всю дорогу нормальной еды почти не было, так что Энкрид ждал её с нетерпением. Но, войдя внутрь, он вдруг склонил голову набок.

За широким овальным столом сидел человек с до странности знакомым лицом. Они не виделись так давно, что имя забылось, но лицо Энкрид точно знал.

Он порылся в памяти и вытащил имя.

— Рей?

Тот тоже узнал Энкрида. Сначала распахнул глаза от удивления, потом нахмурился и ответил:

— …Я тебе своего имени не называл, Энкрид из Бордер-Гарда.

На миг он и правда не сумел скрыть удивления, но слова оказались такими нелепыми, что ответ вырвался сам.

Карие глаза, ничем не примечательная внешность — когда-то этот человек приходил в Бордер-Гард с рапирой. Ещё предлагал Энкриду пойти с ним.

Энкрид запомнил узкий разрез глаз. Из-за одних только глаз лицо могло бы казаться хищным, но в целом этот странный человек производил мягкое впечатление.

Пока Энкрид смотрел на него и перебирал воспоминания, всплыли и длинные руки, и быстрый меч.

— Здорово.

Энкрид как ни в чём не бывало поднял правую руку в приветствии.

— Не помню, чтобы мы были в таких тёплых отношениях.

С точки зрения собеседника, они тоже не виделись целую вечность; уже то, что Энкрид его помнил, было почти чудом.

— Да? Память мутная.

Он сказал честно, и мужчина несколько раз беззвучно шевельнул губами, прежде чем ответить:

— Что ж, забыть тоже можно.

Этот человек уже слышал новости об Энкриде, поэтому удивился лишь тому, что встретил Энкрида именно здесь.

«С какой стати ты вылез именно тут?»

Такой вопрос у него возник, но о том, что Энкрид стал рыцарем и что успел после этого совершить, он знал.

«Я думал, половина слухов — преувеличение».

А теперь это совсем не выглядело преувеличением, и потому казалось особенно удивительным. Впрочем, что он мог сказать?

Не всё в мире идёт так, как ожидаешь.

Он считал, что умеет неплохо просчитывать и предугадывать будущее, но пророком себя не называл.

«И всё-таки удивительно».

При ближайшем взгляде тот был не просто рыцарем; уровень у него, похоже, оказался весьма высок. Хотя разглядеть точнее мужчина не мог — его глазомера не хватало.

— Раз все собрались, будем есть.

Так сказал глава дома Заун.

«Говорили, сын, ушедший давным-давно, привёл гостей».

Мужчина, занимавший место за столом, окинул Рагну взглядом.

«Значит, это и есть отпрыск дома Джаун?»

Впрочем, что у него необычный талант, было видно уже тогда.

«Пришёл вслед за сыном».

Цели он не знал, зато ход событий примерно представлял; но догадка оставалась догадкой, и в голове всё равно крутились самые разные мысли.

Можно было сказать только одно: мир непредсказуем.

Он никак не ожидал снова увидеть здесь человека, который когда-то был полон романтики и гнался за мечтой; тогда казалось, что его пыл очень скоро сломается и утонет в болоте отчаяния.

— Похоже, вы знакомы?

Мать Рагны поднялась, встречая гостей, и спросила.

— Когда-то он приезжал в город, пожил там немного, а потом стал уговаривать меня уйти вместе с ним, — ответил Энкрид, пересказав то, что сумел вспомнить.

Вышло кратко.

— Он этим и занимается, — невозмутимо сказала Александра и предложила всем садиться.

Первым сел глава дома Заун.

Следом устроился давний знакомый с узким разрезом глаз. Рагна сел напротив главы дома Заун, рядом с ним — Энн, дальше — Энкрид. Гриде досталось место рядом с Александрой. Магруна видно не было.

Опускаясь на своё место, Энкрид спросил:

— Что значит «этим занимается»?

Скрывать здесь свою личность мужчина не мог, да и причин не было, поэтому ответил прямо:

— Я имперский вербовщик талантов.

— Вербовщик?

— Я странствую по континенту и делаю особые предложения людям с выдающимся дарованием. Такова моя работа.

Энкрид вспомнил тот день, когда этот человек звал его с собой.

Имперский вербовщик талантов заговорил первым, чтобы не оставить места недоразумению:

— Моё предложение к тебе было связано не с ожиданием военной силы. Я хотел сделать тебя своим преемником. Я видел, что у тебя голова работает как надо и что ты умеешь обращаться с людьми.

Наверное, именно за умение заранее говорить то, что собеседник хотел услышать, Империя и дала ему должность вербовщика талантов.

Он сказал Энкриду то, что тот мог захотеть узнать. И вместе с тем честно раскрыл собственные мотивы.

Он уточнил, что речь не шла о боевом потенциале, чтобы не возникло лишних заблуждений. Но Энкрид ничего подобного и не ждал, так что просто принял сказанное к сведению.

О том, насколько жалок его талант, он узнал давным-давно.

В тот день, когда едва успел взяться за меч, а гениальный мальчишка продырявил ему живот.

— Забавная связь. Ешьте.

Глава дома Заун предложил приступить, и никто особенно не церемонился.

Энкрид первым делом вгрызся в хорошо зажаренную индюшачью ножку. Грида тем временем посыпала хорошо прожаренное мясо пряной смесью и ела так.

Наслаждаясь сочностью и поджаристым ароматом индейки, Энкрид посмотрел на то, что делает Грида, и повторил за ней.

Было неясно, северный это обычай или обычай дома Джаун, но баранину здесь ели, посыпав пряной смесью.

Смесь состояла из нескольких приправ: в ней одновременно чувствовались острота, сладость и свежая кислинка.

«Неплохо».

Еды было много, и в основном это было мясо. В каком-то смысле ничего удивительного.

Люди дома Джаун, как говорили, с утра до ночи махали мечами и не прекращали тренировок.

Энкрид и сам видел это по дороге.

Они жили в каменных зданиях, перед каждым был свой тренировочный двор, а прямо перед крепостью лежала большая площадка.

«Похоже, там они собираются и вместе возятся».

Некоторые и в самом деле бродили поблизости с тупыми мечами без заточки.

С таким укладом немудрено предпочитать мясо. Но стол вовсе не был лишён равновесия: тут и там стоял салат из размятых яиц, зелень с маслом, выжатым из оливок, и уксусом, а ещё сыр.

— Это не алкоголь, но пробирает приятно.

Рагна протянул ему жёлтый напиток. Энкрид поднёс к губам медный кубок; кисловатый аромат ударил в нос, пробрался будто до самой головы, а следом по рту широко разошёлся вкус горной ягоды.

— Разбавленный и выдержанный уксус из горной малины. Такое редко удаётся попробовать.

Напиток делали только из жёлтой горной малины, что росла в здешних краях — и только на утёсах.

— Я сказал, что прибыл с важным предложением, а вы привели посторонних.

Это произнёс вербовщик, который до сих пор почти не ел.

— Ничего страшного, если они услышат.

Глава дома Заун ответил сразу. Затем поднял салфетку и вытер приправу с уголков губ.

— Вы уверены?

— Разумеется.

Вербовщик выдержал короткую паузу и заговорил:

— Сейчас я передам предложение Его Величества, великого императора Империи. Станьте Щитовым герцогом, Темпест Джаун.

Энкрид не знал всей подоплёки, поэтому просто слушал. Да, прозвучал император Империи, но он не удивился.

Это с самого начала укладывалось в его ожидания. Ещё до того, как рапирист назвался имперским вербовщиком, Энкрид предположил: тот либо из великой южной державы, либо из северной Империи.

Иначе ему было бы трудно предлагать кому-либо уйти с ним.

«Должно быть, вербовщики Севера и Юга уже давно рыщут по Центральному континенту».

Наверняка многих талантливых людей они успели переманить.

Так что удивляться было нечему. Любой, кто хоть немного разбирался в положении дел на континенте, мог это предсказать.

Удивляло другое: от человека, с которым он встретился впервые за долгое время, шёл запах, которого раньше Энкрид не чувствовал.

«Странно».

Так пахло от магов.

Запах не был густо-сладким, но по пути сюда на них уже не раз нападали именно маги.

Энкрид ещё не успел как следует поговорить об этом с главой дома Заун, однако факт оставался фактом.

И глава дома Заун ответил:

— Не хочу.

Ответ прозвучал твёрдо и безоговорочно, но в нём по-прежнему не чувствовалось ни единой эмоции — оттого он казался почти небрежным.