Энкрид в своё время успел побывать и проводником, и охотником за головами. То были годы, когда ради кроны он брался за любую работу.

Но учился он тогда не спустя рукава, так что найти направление по следам на земле, по сломанным веткам и прочим отметинам для него труда не составляло.

Тем более путь указывали ветки, нарочно заломленные вверх. Скорее всего, Грида по дороге оставила метки.

Когда бежишь вперёд, ветка так вверх не загнётся. Обычно она ломается вниз или в сторону движения.

Метки шли через равные промежутки — примерно каждые тридцать шагов взрослого мужчины. Так хороший проводник заботится о тех, кто идёт следом.

Поэтому догонять было легко. Трое впереди неизбежно двигались медленнее Энкрида, который бежал один. Рагна ещё и нёс Энн на спине, значит, был ограничен в движениях.

И всё же его тревожило другое: не случилось ли чего с ушедшими вперёд?

«А вдруг у них в запасе был ещё один ход?»

Энкрид думал на бегу. Мог ли маг предугадать, что они сменят маршрут?

Если да, где-то впереди их, наверное, ждало крупное шаманство, скрывающее чувство направления.

Им перекрыли путь дважды?

Неизвестно. Дойдёт — увидит. Он продолжал переставлять ноги. А где-то в глубине головы, отдельно от происходящего сейчас, снова и снова прокручивал бой в памяти и тянулся за тем, что было ему интересно.

«Фехтование».

Тут Энкрид ничего не мог с собой поделать.

Он ведь только что нащупал понятие расчётного фехтования.

А раз есть оно, значит, по той же логике должно существовать и инстинктивное фехтование.

«Забавно».

Радость прошила его дрожью. Появилось что-то новое, и оно казалось не таким уж далёким. От восторга хотелось умереть.

«Интересно, что сказал бы лодочник, если бы я повторил сегодняшний день, умерев от счастья?»

Лодочник, конечно, на самом деле не появлялся и ничего не говорил, но Энкриду будто послышался его голос:

— …Ты это сейчас серьёзно?

Пожалуй, он ещё и увидит, как этот лодочник растеряется.

Так или иначе, стоило разделить взгляд на два подхода — расчёт и инстинкт, — как сильные стороны бойцов отряда стали видны особенно отчётливо.

«Аудин и Саксен рассчитывают».

Они всегда учитывают обстановку, переменные и держат в голове всё сразу.

«Рагна и Рем, наоборот, больше следуют инстинкту».

Рагна и Рем ничего не взвешивают и не просчитывают.

«Зато принимают всё так, будто оно с самого начала работало на них».

Если добавить ещё кого-то, то Синар отличалась от них всех.

Эльфийка сражалась иначе: находила равновесие и обращала силу противника против него самого.

«Если уж делить по типам, она универсал».

Но слабость универсала Синар перекрывала тем, что пользовалась чужой силой.

«Зимний бриз».

Её меч держался на равновесии расчёта и инстинкта.

Энкрид ясно помнил фехтование, которое Синар показала после переселения эльфийской деревни.

Тогда он многого не понимал. Теперь понял.

«Часть моих движений она читала, а остальное подхватывала инстинктом».

Если смотреть только так, Синар казалась лучшей из всех, но…

— В мире нет «совершенных» людей. Разница лишь в том, чьё остриё острее.

Вспомнились слова Саксена, и Энкрид признал: он прав. В конце концов побеждает тот, кто острее. Значит, взгляд Синар и Саксена можно оставить на потом.

Как бы там ни было, сейчас Энкрид знал, что должен сделать.

«Инстинктивное фехтование».

Он овладеет им после расчётного. Не будет прятать сильную сторону — обзаведётся сразу двумя.

Эта мысль стала ответом на вопрос, который возник у него после спарринга с Аудином перед выходом.

* * *

— Проблем не будет?

Магрун спросил это, подстраивая скорость бега. Вопрос касался Энкрида, оставшегося позади.

Ночь ещё тянулась долго. Магрун считал, что эта внезапная атака вряд ли будет последней.

Шаманство, магия, монстры.

Что-нибудь обязательно встанет у них на пути. Предсказание очевидное.

С Энкридом, конечно, ничего не должно было случиться, но непонятно было, кто стоит за всем этим, и именно от этой мутной неизвестности вопрос сам сорвался с языка.

Ответил Магруну Рагна:

— Лучше, чем если бы остался я. Он выглядел так, будто ему очень весело.

Когда Энкриду весело, он дерётся вдвое лучше. К тому же он не из тех, кто из-за боя забывает о деле.

Магрун наблюдал за Энкридом уже два месяца.

«Да, пожалуй».

Всего два месяца, а этот человек уже успел убедить его в правоте таких слов.

Наверное, всё равно стоило бы хоть немного волноваться, но сколько бы скейлеры ни изощрялись, такой численностью им рыцаря не одолеть.

И это тоже было верно. Тем более в глазах Магруна Энкрид не был обычным рыцарем.

— В той ситуации это было лучшее решение.

Грида тоже заговорила и сама же удивилась собственным мыслям.

Если присмотреться, Энкрид каждый раз словно выбирал лучший ход даже в короткое мгновение, когда времени почти нет.

«Как человек, который в одиночку переживал похожие ситуации бесчисленное множество раз».

Её догадка была близка к правде. В повторяющемся дне Энкриду действительно приходилось выбирать снова и снова.

Порой ему даже приходилось принимать одно решение за другим за считаные мгновения.

Эта способность тоже была одним из даров, которые Энкрид вынес из повторяющегося дня.

Грида этого не знала и потому считала его рассудительность талантом — просто судила по результату.

В любом случае, если бы они тогда сражались всей группой, только потеряли бы больше времени.

«А если бы монстры разделили силы пополам и погнались за нами, нам было бы даже проще».

У них ещё оставался запас.

Здесь была она сама, был Магрун. Если бы Магруна снова скрутило приступом его болезни, стало бы хлопотно, но пока признаков не было.

Выбрав остаться без единого сомнения, Энкрид не дал им задержаться и, наоборот, заставил монстров решать, как поступить.

А поскольку лидера колонии, который направлял бы монстров, рядом не было, скейлеры, разумеется, не смогли бы действовать тактически.

«Остаётся вопрос, почему особые особи вылезли именно здесь».

Но сейчас было не время разбираться.

«Все ответы — в Зауне».

Доберутся туда, и большинство вопросов прояснится.

«Вокруг такое творится. Не может быть, чтобы они ничего не знали».

Одинкар уже должен был добраться первым и всё сообщить.

Пока она думала, Энкрид нагнал их.

Он не выглядел возбуждённым, но лицо у него было слегка довольное.

— Теперь очередь осваивать инстинкт.

— …Что?

Грида собиралась сказать, что он хорошо справился, но вместо этого переспросила. Уж очень хотелось понять, что за чушь этот ублюдок сейчас несёт.

— Путь теперь примерно понятен. Стена невысока.

Энкрид продолжил и, перебирая ногами ещё быстрее, пристроился рядом с Рагной.

Рагна наверняка всё слышал, но не отреагировал никак.

— Что ты несёшь, псих?

Грида была так ошарашена, что не заметила торчащий из земли корень и слегка зацепила его носком. Впрочем, тут же надавила сильнее и на ходу раздавила часть корня. Рыцарская сила позволяла и такое.

Хруст. Треск.

Корень, едва ли не пнутый ногой Гриды, лопнул, брызнув соком и щепками.

— Ядом зацепило?

Магрун оглянулся, и шаг его сам собой замедлился.

— Нет, для него это нормально, — ответил Рагна.

И Магрун, и Грида наблюдали за Энкридом два месяца, но такой разновидности безумия ещё не видели.

— Бить инстинктом. Не решением — инстинктом.

Энкрид говорил только о своём. Впрочем, похоже, он не то чтобы игнорировал Гриду и Магруна: вскоре он выдал уже вполне нормальные слова.

— Со скейлерами покончено. Со всеми.

— И ты говоришь это только сейчас?

— Чёрных было четверо. В этих местах такие часто попадаются?

— Так ты и спрашиваешь только сейчас?

Если да, то и Бордер-Гарду, и Мартаю следовало ждать большой головной боли. Колония всего в десяти днях верхом — уже само по себе плохо.

А тут ещё и колония с особыми особями.

С гулем Джериксом они уже столкнулись в городе Оара. Они знали: существуют монстры, которые тренируются и эволюционируют. И знали, насколько это опасно.

Одни пользовались телекинезом, другие имели крепкие тела.

Точнее, двое пользовались телекинезом, а ещё двое обладали железным панцирем, делавшим тело твёрдым.

— Нет, я тоже впервые таких вижу.

Магрун, бросив попытки добиться ответа от Энкрида, который на его вопрос так и не отозвался, ответил сам. Лицо у него стало мрачнее, чем в начале пути. Он тревожился, не случилось ли чего с Зауном, да и в груди давило — то ли проклятие, то ли болезнь снова подбирались приступом.

— Странное дело. Значит, нападения ещё будут, — снова сказал Энкрид.

Обычно такую ситуацию нельзя было бы просто назвать «странной» и пройти мимо, но пережитое Энкридом и без того редко укладывалось в обычные рамки. В его устах это даже звучало допустимо.

Если прямо сейчас ничего выяснить нельзя, значит, так и надо поступить.

У всех здесь хватало головы, чтобы это понять, поэтому никто не стал цепляться к словам.

Важно было лишь одно: будут новые внезапные атаки или нет.

— Мы тоже так думаем, — согласилась Грида.

— Даже если идти так, больше десяти дней выйдет, — добавил Магрун.

— Вернёмся в Заун — узнаем, что происходит вокруг. Одинкар тоже должен был уйти первым.

Грида продолжила, а Магрун снова прибавил ход, до этого немного сбросив скорость.

Они бежали чуть медленнее, чем могли бы, обострив чувства к чужому присутствию вокруг. Не стоило нестись сломя голову, пропустить угрозу и позволить врагу ударить первым.

Разговоры тоже прекратились. Чтобы отличать своих от чужих и замечать засады, болтовня только мешала.

Так, почти не говоря, они бежали всю ночь, но нового нападения не случилось. Рассвет прошёл, поднялось солнце, и Магрун остановился. Тогда Грида сказала:

— Может, поднажмём и пробежим до вечера? Веснушка, похоже, ещё поспит.

— Согласен.

Энкрид кивнул.

Они снова побежали. Перевалив через несколько горных гребней, успели немного вспотеть, но сейчас было не до того, чтобы спокойно искать место и мыться.

По пути они нашли ручей, пополнили воду и добыли несколько зверей.

В горах Пен-Ханиль жили и монстры, и магические звери, но обычные звери тоже там водились.

Это было естественно: магический зверь сам по себе — обычный зверь, осквернённый кровью монстра.

Говорили, в далёком Великом лесу живут одни магические звери, но то место и зовётся другими Демоническими землями.

Так что они ловили зверей, кое-как жарили мясо на огне, набивали желудки, пили воду и снова бежали.

О соли никто не позаботился, поэтому о вкусе говорить не приходилось. Но что поделать: в такой ситуации приправы — роскошь.

Мясо отдавало зверем, но, пожалуй, уже хорошо, что было хоть оно.

Энн тоже время от времени просыпалась, ела и пила.

— От лекарств я больше спать не могу. Организм не выдержит.

В такие моменты Энн оставалась в сознании и держалась за спину Рагны, словно прилипнув.

— Ух… вот это правда сдохнуть можно.

Они двигались медленнее, чем конь, но висеть на спине человека, который несётся по склонам — то вверх, то вниз, то в сторону, было совсем не просто.

Энкрид, наоборот, считал, что Энн держится очень даже хорошо.

Они ведь не бежали и не шли по равнине, а переваливали через горные тропы.

Отряд перепрыгивал камни и мчался дальше, поднимая пыль.

Сухой пыли они нахватались столько, что стоило поковырять в носу — и оттуда выходили чёрные козявки.

Если поскрести ногтем в ухе — та же история.

Когда миновало уже трое суток, даже Энкрид, Рагна и Энн начали ждать, что что-нибудь непременно преградит им путь, но ничего не произошло.

Они всё ещё не ослабляли готовности к нападению, однако вокруг не было ни тревожного запаха, ни подозрительного звука.

Они перевалили через несколько гребней, прошли крутые горные тропы, наглотались пыли и пересекли довольно широкий поток.

Вода там доходила всего до пояса, но если гамбезон или плащ намокнет, он станет лишним грузом, поэтому пришлось поднять оружие и вещи над головой и переходить в одних тонких штанах.

Честно говоря, Энкрид считал этот момент лучшей возможностью для врага. Но и тогда ничего не случилось.

Так они добрались до места.

— Это ущелье Рафата. Тебе наверняка интересно, откуда пошло название, но сейчас у меня нет времени рассказывать. Потерпишь как-нибудь.

Магрун смотрел на грунтовую дорогу между крутыми склонами, вздымавшимися слева и справа. Голос звучал твёрдо, но Энкрид уже привык разговаривать с Магруном.

«Ему обидно, что не может объяснить».

Слова у Магруна были колючие, но смысл именно такой.

Примерно как у человека, которому хочется показать другу знаменитый вид в родных краях и всё о нём рассказать.

Но нападение какого-то безумного ублюдка сорвало намерение Магруна.

И это же делало нынешний проход через ущелье неприятным.

Другой дорогой пришлось бы обходить слишком далеко, так что им оставалось только идти через него.

— …Почему ничего не происходит? — пробормотала Грида.

— И правда, — отозвался Рагна.

Смешно сказать, но нападения не случилось даже тогда, когда они почти добрались до Зауна.

Энкрид и сам недоумевал.

«Почему?»

Причину он, кажется, понял лишь после прибытия в Заун.

Заун располагался в котловине над горным гребнем, и первое впечатление от него было простым: родовое селение.

Если бы не несколько зданий старинной постройки и не мечи у каждого встречного, его вполне можно было бы принять за глухую деревню, до которой монстрам и магическим зверям трудно добраться.

А потом Энкрид увидел человека, стоявшего перед селением на страже. И, как ни смешно, лицо оказалось знакомым.

Правда, не из настоящей жизни.

— Поздно ты, Грида.

Заострённые колья деревянной ограды поднимались гораздо выше человеческого роста.

Посреди ограды были распахнуты створчатые ворота, и в них стоял мужчина.

В первый миг Энкриду пришли на ум ворота, которые никогда не откроются, и меч, который ни при каких обстоятельствах не сломается.

Разумеется, он никогда не видел ни ворот, которые ни разу не открывались, ни меча, который невозможно сломать. Просто, увидев этого мужчину, он подумал именно о них.

Настолько мощным был его напор. Когда он стоял неподвижно, он был подобен горе.

«А если двинется — станет бурей».

Теперь, когда глазомер Энкрида изменился, он видел это ясно.

Во сне сначала бросались в глаза густые брови, впалые щёки и крепкое сложение. Но лицом к лицу о нём прежде всего говорило его присутствие.

— Это глава дома Заун, — сказал Магрун.

Но Энкрид понял это ещё до ответа.

Глава дома Заун. Глава рода, который даёт миру рыцарей. Если не этот мужчина, кто ещё мог бы представлять Заун?

— Ты привела гостей.

Глава дома заговорил. Внутри Энкрида сработала Воля отказа: она оттолкнула мягкое, но ощутимое давление его напора. И в тот же миг у Энкрида возник вопрос.

«Он не знает о нас?»

Если Одинкар пришёл первым, такого быть не могло.