В горах ночь приходит быстро. Ранние сумерки едва успели погаснуть, и на своде поспешно опустившейся ночи солнце сменили луна со звёздами.

Мчаться во весь опор они не могли, но бежали всё равно весьма быстро.

На ровных участках скорость будто удваивалась; шаг набирал ход, и луна со звёздами над головой вытягивались в длинные светлые полосы.

Кии-и-и!

По пути им попался магический кабан. Завидев отряд, он с испуга рванул было следом, но тут же передумал.

Будь он хоть немного настырнее, получил бы редкую возможность разложить собственные внутренности по земле. Но ему повезло.

Грида положила ладонь на рукоять меча — и сразу убрала. За этот короткий миг она рассудила: если сейчас убить магического зверя и распустить запах крови, на них слетится всякая мелочь.

Бег по равнине можно было считать передышкой.

Магрун, как и обещал, вёл отряд дорогой посложнее.

Из земли торчали неровные камни, а корни деревьев, похожие на расставленные самой природой ловушки, так и норовили попасть под ноги.

Кто угодно мог бы споткнуться о них и подвернуть лодыжку, но здесь все были рыцарями.

Такие мелочи никого не замедляли.

Единственной, кто не мог бежать с такой скоростью, была Энн, но она проглотила две маленькие пилюли и теперь спала на спине у Рагны как мёртвая, так что и за неё беспокоиться не приходилось.

Фух! Ш-шах! Хрясь!

Магрун, шедший впереди, взмахнул мечом и срубил несколько ветвей. Отсечённые ветки полетели назад.

Они обходили корни и выбирали, куда поставить ногу; когда путь преградила каменная глыба высотой по пояс, каждый перепрыгнул её, даже не помогая себе руками.

Склон, на который снизу было бы тяжко даже смотреть, они тоже прошли без колебаний.

Энкрид бежал и одновременно погружался в свои мысли. Держать в голове сразу два потока рассуждений уже стало его сильной стороной, так что обходить препятствия на бегу не составляло труда.

Глаза, привыкшие к темноте, различали окружение при одном свете луны и звёзд. А раз они не неслись изо всех сил, то мгновенно переставить ногу, даже если под подошвой что-то попадалось, было совсем не сложно.

Поэтому именно сейчас, пока они бежали, было самое подходящее время спокойно подумать о фехтовании. Во всяком случае, Энкрид считал именно так.

«Как рука сама тянется к летящему предмету. Как хозяин лавки с вяленым мясом у жаровни сам собой переворачивает шашлычки туда-сюда».

Если пользоваться Волей так же естественно, то и ответ на внезапное нападение получит силу удара.

Однажды он уже понял это, но без многократного повторения телом к такому не привыкнешь.

Энкрид хорошо знал себя. Одного озарения, одной прокрученной в памяти мысли ему было мало: тело так просто не училось. Нужно повторять снова и снова.

Так что подобные нападения он, пожалуй, даже приветствовал.

Он на мгновение ушёл в размышления — и шестое чувство зацепило что-то чужое.

«Что-то идёт».

В тот же миг Рагна, бежавший с Энн на спине, убрал вперёд вынесенную ногу в сторону и сменил направление.

Бах! Земля, на которую он наступил, просела, и в ней зиянула вмятина.

От такого резкого усилия сапоги всё равно не пострадали бы: снизу их укрепляла железная пластина, а наружный слой был сделан из тролльей кожи, на редкость прочной.

Энкрид словно в замедлении увидел, как сапоги, специально заказанные Крайсом, взметнули вверх комья земли.

И как сквозь них вытянулась длинная чёрная тень.

— Нападение!

Сначала Рагна уклонился. Потом крикнула Грида. А Энкрид, бежавший почти вплотную за Рагной, выхватил Пенну и взмахнул ею одновременно с криком Гриды.

Ш-шах!

Знаменитый меч эльфийского народа с превосходной режущей силой наискось рассёк чёрную тень, летевшую прямо на них.

«Рука».

Энкрид понял, что это было, уже в момент удара. Его привыкшие к темноте глаза опирались на лунный свет.

Предплечье, сплошь покрытое чёрной чешуёй.

Кое-что подсказало и ощущение в ладони.

«Твёрдая».

Даже обычным мечом, не Пенной, он всё равно бы её отсёк, но не так легко.

Твёрдое предплечье, густо покрытое чёрной чешуёй. Это он понял глазами и рукой.

Руку он срубил, но крика не последовало. Вместо него в воздух брызнула чёрная кровь — и полетела прямо Энкриду в лицо. Обрубок нарочно мотали из стороны в сторону, разбрызгивая кровь.

Ускоренное мышление прочитало намерение противника.

«Использует отсечённую руку как форму атаки».

Обычный монстр на такую тактику был бы не способен. Когда тебе отрубают руку, инстинкт велит корчиться от боли.

— Блэк!

Грида крикнула снова, но Энкрид уже ушёл с линии брызнувшей крови. Рагна сместился вправо, Энкрид — влево.

Он оттолкнулся «лягушачьим шагом», которому научился у Луагарне, и на этот раз рубанул Пенной поперёк.

«Атака вспыхивает на одно мгновение».

Воля вошла в каждое движение сама собой, в нём не было ничего лишнего; со стороны это выглядело так, будто тело заранее знало нужный порядок.

Вспышка, похожая на лунный свет, с глухим хлопком рассекла воздух и прочертила линию. Всё, что попало на эту линию, оказалось разрублено.

И ночная тьма. И скейлер, прятавшийся за чёрной завесой ночи.

Пфах!

Монстр, разрубленный почти надвое, повалился набок, изливая чёрную кровь и внутренности.

Энкрид замер в позе после удара Пенной, и остальные тоже на миг остановились.

— Поглядите-ка на этих ублюдков.

Грида смотрела вперёд.

Запаха не было, присутствие читалось плохо. Но в темноте их выдавали звериные глаза с вертикальными зрачками.

Десятки пар чёрных глаз. В самой середине каждого вертикального зрачка мерцал странный свет, и эти глаза словно плавали во мраке.

С-с-с-с-с-с.

Шипение потянулось из-за густого кустарника, из-под толстых древесных корней. Снова нападала стая скейлеров.

Энкрид оценил дорогу, которую они уже прошли, и стаю, преградившую путь, и понял положение.

«Не магия и не шаманство. Стая скейлеров».

Причём их было меньше, чем прежде.

— Берегитесь тех, у кого чёрная чешуя. Среди них есть особи с особыми способностями.

Это сказала Грида.

Сказать бы, замена магии и шаманству.

Как и говорила Грида, среди монстров попадались те, кто владел особыми способностями.

Тот, которого Энкрид только что срубил...

«Тело было немного твёрже».

И всё? Вряд ли.

«Мы ушли с предсказанного маршрута, а они в спешке отправили за нами монстров?»

Тогда как они узнали, где отряд? Просто. Наблюдали.

Как именно?

Как на поле боя узнают передвижения врага?

Посылают разведчиков.

Разве противник не мог поступить похожим образом?

Если отправить разведчика открыто, его быстро заметят. Значит, они могли использовать способ, который отряд не поймёт и не сумеет предугадать.

Несколько зацепок сложились вместе, и получилось нечто похожее на ответ. Голова сама связала причины и следствия, оценила обстановку и вывела заключение.

«Летучая зверь-тварь из первого дня».

Летучие мыши определяют движение по звуку.

Если нужна только разведка, этого хватит. А если у врага есть кто-то с острым зрением и знанием местности, он и издалека поймёт, куда они идут: по ломким деревьям, по движению в лесу.

Выходило, что предсказать маршрут они могли и не суметь, но встретить отряд в настоящем времени было не так уж трудно.

Потому сюда и отправили скейлеров.

«Хотят задержать нас».

Доказательство было простым: теперь они не целились только в Энн. Злоба, направленная на Энн, всё ещё чувствовалась, но...

Скейлеры прежде всего старались перекрыть путь.

Значит, терять здесь время было плохим решением.

Если смотреть стратегически, именно так и выходило.

— Идите вперёд.

Таков был его вывод. На слова Энкрида Грида спросила:

— А ты?

— Догоню. Оставьте след.

Вопрос, справится ли он один, был роскошью. Пусть среди тех тварей и имелись особые особи с чёрной чешуёй.

«С нашей стороны тоже, можно сказать, особая особь. Только рыцарь».

Так подумала Грида и кивнула Магруну. Магрун взял направление, а Рагна ушёл, даже не обернувшись.

Его отношение было предельно ясным: причин беспокоиться нет, учитывать тут нечего.

Разделится ли стая скейлеров? Нет. Когда Энкрид остановился, они тоже остались на месте.

Ожидал ли враг такого разделения? Неизвестно.

Понять, кто скрывается по ту сторону завесы, было трудно. Слишком мало сведений.

Значит, надо делать то, что следует сделать сейчас.

Энкрид с лёгким удовольствием посмотрел на тех, кто преградил ему путь, и сказал:

— Поиграем.

Будь противники видом, способным понимать речь, им, наверное, стало бы жутко.

Впрочем, монстры, возможно, ощутили нечто похожее. Этого уже не узнать.

Дзынь, дзири-ринь!

Энкрид убрал Пенну и вытащил Три Металла.

Клинок из истинного серебра и клинок из чёрного золота закапризничали, каждый будто просился выйти первым.

— Тише-тише.

Стоило Энкриду унять два клинка, как твари, похоже, решили, что он на миг открылся. Они уже сократили дистанцию и бросились на него слева и справа. Энкрид взмахнул мечами по очереди, встречая обоих.

Справа он повёл клинок из истинного серебра вверх, к небу; слева тяжело обрушил клинок из чёрного золота.

Фух-фух.

Две траектории разошлись, будто у мечей выросли крылья, и два скейлера распались вдоль, разбрызгивая кровь.

Лунный свет, пролившийся сквозь чёрные брызги, высветил мягкую дугу на губах Энкрида.

— Продолжим.

Что-то было почти в руках, и оттого чувство лишь сильнее дразнило.

Энкрид произнёс это и поднял острия мечей над головой. Два чёрночешуйных скейлера протянули к нему руки.

Они владели телекинезом. При этом движении Энкрид почувствовал, будто невидимые верёвки обвили его со всех сторон.

«Сильнее мантикоры?»

Или примерно так же?

Где-то на этом уровне.

Бесполезно. Разница в силе была очевидной, так что можно было просто не обращать внимания и бежать.

Тр-р-ресь.

На самом деле такого звука не было, но Энкрид рванул вперёд, телом разрывая сеть из телекинеза.

Он даже не побежал к тем, кто пытался удержать его телекинезом.

Просто спокойно рубил, колол и рассекал ближайших монстров — по одному за удар.

Левая нога вперёд — нисходящий рубящий удар тяжёлого меча. Потом дальняя, правая нога широко шагает вперёд — выпад.

Хрясь! Чвак!

Следом со спины ударили три линии убийственного намерения, и Энкрид сменил направление атаки: развернул мечи назад. Тремя ударами он переломил и разрубил деревянные копья скейлеров.

В один миг он двигался так быстро, что глаз не успевал за ним; в другой — блокировал медленно, будто застыл.

Так получалось потому, что в нужный миг он двигался ровно настолько, насколько нужно.

«Защита — волной. Атака — вспышкой на одно мгновение».

Но обязательно ли делить атаку и защиту? Есть ли причина не видеть их как одно целое?

На ступени рыцаря высшего ранга фехтование не дробят на части: им пользуются естественно. Значит, и сейчас надо делать так же.

Мысль и действие совпали.

Перед ним был скейлер, пытавшийся удержать меч телекинезом; сбоку другой подскочил с длинным деревянным копьём и ударил.

Наконечник деревянного копья был темноватым. Чем-то смазали. Судя по всему, что происходило до сих пор, — ядом.

Естественная связь.

«Не искусство и закалка».

Энкрид заново выстроил понятие, которое уже однажды приходило ему в голову.

Классификацию, где после смертельного удара, удержания и универсальности шли искусство и закалка, пришлось изменить.

«Чувство и расчёт. Не искусство и закалка».

Так было правильнее. И даже если делать упор на одно из двух, устройство всё равно вынуждало осваивать второе.

Не умей Фел совсем рассчитывать, Рофорд легко бы его одолел. А если бы Рофорд заметно уступал Фелу в чувстве, то никакой расчёт не помог бы: всё решилось бы одним ударом.

Пока мысль продолжалась, два вида фехтования перестали расходиться и естественно слились в одно движение.

Он снова и снова применял то, чему недавно научился и что понял. Следующая попытка выходила лучше предыдущей, и с каждым разом становилось заметно лучше.

«То, что я делаю сейчас, — расчёт».

Он за миг перебирал варианты, сверял вероятность и выпускал меч. Всё это было так же естественно, как дыхание.

«Я был самонадеян».

Говорят, уровень рыцаря высшего ранга — это естественное использование Воли.

«Снаружи так и выглядит. Но если копнуть глубже — всё снова сводится к повторению».

Естественно пользоваться Волей, затем заново осваивать фехтование и снова доводить его до естественности тела. Значит, всё — повторение.

Даже сейчас он видел собственные слабые места.

«Расчётное фехтование».

Вот это он мог делать сейчас. Но инстинктивное фехтование?

Орден безумных рыцарей велел Энкриду скрывать свою сильную сторону, но он предпочёл не скрывать её, а обрести новую.

Со стороны это вполне можно было назвать безумием. Даже Рем назвал бы.

Но размышления не мешали ему махать мечами.

Рыцарь — бедствие; один сечёт тысячу. Энкрид воплотил часть этой континентальной поговорки на монстрах.

Разумеется, за всё это время на нём не осталось ни царапины.

Он даже не стал оглядываться на сделанное. В тот миг, когда в процессе рубки решил, что здесь всё закончено, он сразу двинулся туда, куда ушёл отряд. Вот и всё, чего добилась стая монстров, погибшая на этом месте.

Выиграла немного времени — и стала для Энкрида практикой настоящего боя.