С-с-с-с-с.

Скейлеры и туман отлично подходили друг другу. Потому враг и развернул Туман истребления.

Вот только здесь находились сразу четыре рыцаря.

Обычный монстр не смог бы даже выиграть время. Первым это доказал Рагна.

Его двуручный меч рассёк скейлера, служившего проводником шаманства.

При нормальных обстоятельствах так просто всё бы не вышло. Как выследить и убить проводника, который прячется далеко позади, держит максимальную дистанцию и только глазами вращает?

Рагна просто пошёл вперёд и сам вошёл внутрь вражеского окружения.

Будь эти монстры разумными, они наверняка назвали бы такой рывок безумием.

Если враг метит в спину, нужно сделать так, чтобы враги были со всех сторон. Тогда можно рубить всех подряд, не разбирая, где перед, а где тыл.

Мыслил Рагна просто.

Скейлеры проиграли уже в тот миг, когда их проводник погиб от этого неожиданного натиска.

«Хотя даже с туманом особой разницы не было».

Так решил Энкрид и закружился в танце, взяв за руку леди в янтарном платье. Он без остановки переступал с ноги на ногу, отбивал шаг, и под его меч попадали головы скейлеров.

Хрясь!

Голова твари, попавшая на лезвие из истинного серебра, отсеклась без малейшего сопротивления. Чёрное золото добавляло клинку веса и вкладывало силу в скорость, а метеоритное железо держало баланс.

Клинок не просто приятно рубил — отдача в ладонь сама подстёгивала кровь.

«Потрясающе».

Это Эйтри так вырос в мастерстве? Или дело в материалах?

«И то и другое».

Меч лежал в руке куда лучше, чем прежние изделия из чёрного золота или истинного серебра. Само ощущение послушного клинка звучало так, будто леди Три Металла разговаривала с ним.

Рада, мол, встретить такого замечательного партнёра.

«Я тоже».

Энкрид мысленно произнёс слова, за которые любой другой снова назвал бы его безумцем, и продолжил переступать, помогая леди вести танец.

Двигался он не как попало. Он кружил вокруг Энн.

Ускоренное мышление и обострённые чувства учитывали каждую атаку, что врывалась в его круг. Форму он держал как волнорез: видел брешь — колол, видел просвет — рубил, и так снова и снова.

Скейлеры, Невесты Чумы — никто не мог приблизиться к Энн сверх определённой черты, пока Энкрид описывал вокруг неё круги.

Энн казалось, будто она стоит в глазу янтарного тайфуна.

— У Невест Чумы яд даже в дыхании.

Она сказала это, но никто не отреагировал. С самого начала поблизости не осталось ни одной Невесты: всех, кто подходил, тут же кололи и рубили.

Энн почти ничего толком не видела, но сказать всё равно должна была.

Чтобы перебить всю стаю скейлеров, не понадобилось и половины дня.

Под конец несколько тварей сделали вид, что бегут, распластались на земле, прижав брюхо к почве, и поползли к Энн. Толку от этого не было.

Магрун носился туда-сюда и своим мечом то и дело вонзал клинок в землю.

Бух, хрясь!

Попадались среди убитых и магические звери, но на этом всё. Ящероподобных магических зверей не набралось и пяти. Всех их убил Рагна.

«Если смотреть только на боевую силу, магические звери опаснее».

Так видел это Энкрид. Скейлеры страшны тем, что умеют обманывать даже чувства рыцаря.

Они протяжно шипели, с-с-с-с, заставляя воздух дрожать, и сбивали восприятие.

Запаха у них изначально почти не было, так что вынюхать их трудно. Нет, вернее будет сказать: труднее всего именно вынюхать.

Природные враги зверолюдов, иначе не скажешь.

Они ловко мешали осязанию, слуху и нюху.

Значит, оставалось просто смотреть глазами, а потом колоть и рубить. Проверять одного за другим. Шестое чувство, покалывавшее затылок, тоже подсказывало, когда твари подбирались близко.

«Рыцарь не должен легко пасть от такой дряни».

Они были всего лишь назойливы. Никакие новые заклинания или шаманство в бой так и не вмешались.

Энкрид вдоволь покружился с леди, которая понимала его с полудвижения, от души помахал мечом и, очнувшись, задался вопросом:

«Зачем они напали? Почему потратили столько сил?»

Ответ нашёлся после боя.

Бух, хруст!

Рагна ударом двуручного меча проломил голову последней твари. Он вогнал клинок в череп, повернул кисть — и осколки кости брызнули во все стороны, а из расколотой башки хлынули мозги вперемешку с чёрной кровью.

Грида, наблюдавшая за этим и одновременно следившая за окрестностями, нахмурилась.

— Вот же ублюдки.

Смотрела она далеко за пределы места, которое они сами условно назначили полем боя. Они вышли вперёд, чтобы кони не попали в схватку, и теперь позади открылось зрелище, которого никто не ожидал.

Лошади, что довезли их сюда из Бордер-Гарда, лежали на земле с перерезанными шеями. Алая кровь, вытекая из конских глоток, растекалась по чёрной почве и темнела до багрового.

— Воду и еду утащили.

Это сказал Магрун, сходивший проверить место, где стояли кони. Они ехали верхом и не собирались нести груз на себе, поэтому всю походную утварь сложили в седельные сумки, а рюкзаки пристроили за сёдлами.

Теперь исчезло всё.

«Я слишком увлёкся боем?»

Энкрид был не из тех, кто впадает в отчаяние от ошибки. Впрочем, это не значило, что он не умеет признавать промахи.

Он на миг прокрутил ситуацию с точки зрения тактики.

И начал с вопроса к самому себе. Правда ли он увлёкся боем?

«Нет».

Враг с самого начала целился именно в это. Для этого и показал скейлеров с Невестами Чумы.

Одни сбивали чувства, другие притупляли нюх.

К тому же...

«Даже рискованное заклинание, которое могло выдать его позицию».

Когда Энкрид отбивал огненный шар, при чуть большей удаче он мог бы вычислить, где сидит маг.

«Если бы немного рискнул, получилось бы».

Но риск означал положить жизнь Энн на чашу весов. Поэтому он и не стал.

«А если бы я позвал Рагну охранять её, а сам двинулся?»

По способности обнаруживать врага Энкрид был сильнее.

Конечно, даже так он мог упустить мага. И всё это уже прошло. Разбирать дальше было нечего. В такой же ситуации он всё равно не смог бы легко покинуть Энн.

«Ради этого враг даже раскрыл, что у него есть шаман».

Он пошёл на это, чтобы убить несколько лошадей и лишить их воды с запасом еды.

— Нас будто силой гонят назад.

К такому выводу пришёл Энкрид. А если не так...

«Говорили, маг несколькими заклинаниями подряд подстраивает ситуацию под нужную ему форму».

А что, если этот маг умеет думать, как Крайс?

— Раз они устроили это там, где верхом дальше всё равно не пройти, значит, били по припасам.

Грида оценила обстановку как проводница. Хорошего было мало. Но и теряться не стоило.

Впереди горы. Для обычного человека они могли быть опасны. Для неё — нет.

В горах еды хватало. Погода уже теплела, значит, найдутся травы, ягоды, плоды; можно будет и зверя подстрелить. Воды по дороге тоже удастся набрать сколько угодно.

— Идём дальше.

Энкрид пришёл к тому же решению. Сказав это, он посмотрел на Энн. В его взгляде был вопрос.

Словно он говорил: если захочешь повернуть назад, скажи в любой момент.

Энн стиснула коренные зубы. Кто-то со злым умыслом целился именно в неё. Приятного в этом было мало.

Но испугаться и отступить здесь она не собиралась. Ни за что.

— Я целитель. Моя цель — вылечить все болезни на свете.

К тому же в Зауне находилась одна из причин, отнявших у неё семью.

— Хорошо.

Энкрид ответил, и Энн, укрепив решимость, заговорила.

Срок действия янтарной жидкости, похоже, истёк: она мягко распалась на клинке и стекла на землю.

— Теперь это уже не леди, верно? Дальше сражайтесь как-нибудь попроще.

Энн сказала это, явно пытаясь успокоиться болтовнёй.

Энкрид утешил её, как умел.

— В следующий раз прошу чёрный фрак.

Ответ Энн прозвучал как высшая похвала.

— ...Название вашего рыцарского ордена, похоже, никогда не изменится.

Отряд снова двинулся вперёд. Благодаря привычке носить всё оружие на себе они потеряли только одеяла, котелок, чашки, еду и прочую мелочь.

Одеяла можно было заменить кое-как накинутым плащом. Рагна отвязал от пояса свой плащ и протянул Энн.

Обычно он не носил его на плечах: мешался.

Хорошо ещё, что плащ всё-таки оказался при поясе. Иначе его бы тоже увели.

— О, спасибо.

Энн сложила плащ пополам и укуталась. В тёмно-синем плаще она сделала шаг.

— Идём.

— Да, идём.

Грида подхватила её слова, Магрун тоже кивнул.

Похоже, оба решили, что внутри Зауна что-то происходит. Иначе зачем всё, что случилось до сих пор?

До имперских земель они ещё даже не добрались, и от этого обоим было особенно не по себе.

Они двинулись, и уже после этого Энкрид, идя рядом с Энн, спросил:

— Что такое Панакс и Ремед Омниа?

— Что?

Энн повернула голову и моргнула. Широкий простор незаметно остался позади; стоило миновать несколько пригорков, как под ногами уже зашелестела трава.

Они шли по траве, и местность постепенно поднималась.

Значит, они уже выходили на горные отроги. Деревьев вокруг становилось всё больше — ещё один знак того же.

— Где вы это услышали? Это то же, что эликсир. Панакс — название эльфийского народа, а некоторые учёные говорят, что расплавленный философский камень даст тот же эффект.

Слово «эликсир» Энкрид знал. Он слышал: вода жизни, лекарство от всех болезней.

Такое часто встречалось в рассказах бардов.

И не у тех, кто поёт о реальных событиях истории, а в историях, полных легенд и занимательных выдумок.

В одних это называли золотым яблоком, в других — зельем, которое даже в стеклянной бутылке само продолжало двигаться.

Но если спросить, существует ли оно на самом деле, ответ был бы таким: это чудо, которое ещё ни один алхимик континента не сумел воплотить.

— Ремед Омниа — понятие из алхимии. Если объяснять просто... то, что способно исцелить все болезни. Наверное, так.

— Такая вещь правда есть?

Спросил Энкрид, и Грида, шедшая рядом, вмешалась:

— Когда бродячий алхимик заявляет, будто у него есть такое лекарство, в ста случаях из ста это почти яд. Лекарство ведь от яда отделяет один шаг, разве нет?

Энн посмотрела на Гриду.

— Вы разбираетесь в алхимии? Да, всё верно. Даже яд, если применять его правильно, иногда становится лекарством. И наоборот: лекарство при неправильном применении может стать ядом. Есть лекарства, которые травят, если переборщить. А есть яды, которые в малой дозе лечат.

— Я и спрашиваю: может ли существовать лекарство, которое лечит все болезни?

Грида произнесла это без особого интереса. Энкрид молча слушал.

Энн не ответила сразу. Она шла по дороге, где наружу выступали древесные корни, и поглядывала на одинокое дерево, стоявшее далеко впереди.

На лбу Энн выступили мелкие капли пота. Слабой её назвать было нельзя, да и спутники подстраивались под её темп, но ей всё равно приходилось тяжело.

«Ещё немного — и скажу Рагне нести её на спине».

Энкрид подумал об этом про себя. Энн сделала ещё несколько шагов и наконец заговорила:

— Все, кто в алхимии изучает исцеление, мечтают об эликсире. Я довольно рано решила, что все их попытки — глупость.

Значит, всё-таки такого лекарства нет.

Талант Энн выделялся даже среди тех, с кем она училась. До такой степени, что алхимик Лабан одновременно желал заполучить её дар и завидовал ему.

Поэтому даже тех обрывков знаний, которыми поделился Лабан, Энн хватило, чтобы рано превзойти его уровень в целительстве.

Если в фехтовании бывают гении, то и в алхимии они тоже бывают.

Сама Энн считала, что ей много раз просто повезло и потому она поняла закономерность. Но она называла удачей внезапное появление в голове нескольких идей.

Со стороны такое называют талантом.

Именно выдающийся талант позволял ей понимать: эликсир — лекарство, которое невозможно создать. Иначе говоря, лекарство из историй, которому суждено остаться только легендой.

— Но что, если немного сменить взгляд? Люди ведь думают, что слова «эликсир», «Панакс», «Ремед Омнира» обозначают лекарство.

— Взгляд?

Переспросила Грида. Энкрид сосредоточился на её словах и слушал.

— А если это не лекарство, а прозвище?

Так ответила Энн.

От этих слов у Энкрида словно что-то щёлкнуло.

«Смена угла зрения».

Если это не лекарство, а прозвище, то легендарного зелья нет. Зато...

— Это моя мечта. Ремед Омниа. Я хочу стать человеком, который лечит все болезни.

Человек мог существовать. Такова была мечта Энн.

Слушая её, Энкрид вдруг понял, чего добивается враг. Стоило применить ту же смену взгляда к тактике, и замысел противника проступил.

— Пахнет водой.

Как раз в этот момент сказала Грида и повела отряд за собой. Они перевалили через небольшой холм, и впереди показалось озеро, не слишком большое.

На вид вода была чистой, а за озером поднималась крутая тропа. Вода скопилась в углублении земли. То ли снизу били подземные воды, то ли ещё почему, но от неё тянуло холодом. Несколько фляг у них осталось, так что было во что набрать воду.

И всё же...

— Подожди.

Энкрид остановил Гриду и посмотрел на Энн.

— Можешь проверить, всё ли с водой в порядке?

— Что? Да. Конечно.

Алхимики придираются даже к качеству воды. Поэтому среди тех, кто разбирается в воде для чая, немало людей, связанных с алхимиками.

Маркус ведь и сам часто говорил нечто подобное:

«Если знаешь хоть одного алхимика, воду достать легко. Хотя лучшая из всех — утренняя роса, которую делают эльфы».

Энн подошла к источнику, набрала воды во флягу и капнула внутрь несколько капель жидкости.

Она всегда носила маленький рюкзак, набитый реагентами, которые ни в коем случае нельзя капать на кожу.

— Это пить нельзя. Выпьешь — во внутренностях накопится яд. Смертельно опасной её не назвать, но пить такую воду всё равно нельзя.

Теперь цель врага стала ясна.

— Они знали, что этот источник заражён, и поэтому полезли к нашим вещам?

Пробормотал Магрун.

— Или сами заранее отравили воду.

Энкрид услышал, как Грида добавила это, но проверить до конца было невозможно.

Отравили ли воду здесь нарочно или в ней изначально имелась ядовитая примесь — ясно было одно: лёгкой дороги дальше не будет.

Те, кто владеет Волей, от такой воды не свалятся, значит, и на этот раз враг целился понятно куда.

«Энн».

Причина пока неизвестна. Кто враг — тоже. Но внутри Энкрида что-то вскипело.

Что именно?

Решимость: чего бы ни добивался противник, он ни за что не даст им получить желаемое.

И вскипело не только в Энкриде.

— Ну и мрази же они.

Жёсткие слова, в которых смешались ругань и насмешка, сорвались с маленьких губ Энн.

Прозвучало почти как возглас восхищения. Разумеется, восхищена Энн не была.