— М-м?

Рагна тоже понял, что происходит, и поднял голову. Туман, начавшийся у самых ног, в одно мгновение пошёл вверх. Видеть стало нечего: густая пелена полностью закрыла обзор.

Это было шаманство, с которым Энкрид однажды уже столкнулся на прежнем поле боя, — Туман истребления.

— К бою.

Энкрид притянул Энн и поставил справа от себя. Справа от Энн встал Рагна.

Он всё гадал, когда же они явятся, — и вот явились. Нападение. Что будет на этот раз?

Неожиданный монстр? Или заклинание?

Туман лёг так плотно, что даже Энн, стоявшая рядом, пропала из виду. Зато звуки оставались.

То ли способ шаманства отличался от принятого в княжестве Азпен, то ли причина была в чём-то другом, но флага не было видно.

— Спереди.

Это сказала Грида. Каким образом она это сделала, Энкрид не знал, но врага она заметила раньше него.

Из пяти чувств сильнее всего обострилось осязание. Пушок на коже встал дыбом, и Энкрид уловил дрожь воздуха.

Ду-ду-ду-дум.

Нет, это был не звук. Вибрация ударила по коже; никакого «ду-ду-ду» в действительности не было.

Энкрид не стал выхватывать Пенну и размахивать ею. Он лишь менял направление и четырежды сместился так, будто перекрывал траекторию.

Дзанг, дзадзанг, дзанг.

Четыре движения — и четыре летевших снаряда один за другим отскочили. Дротики.

Если бы они не атаковали, другое дело; но стоит бросить такое — и вычислить позицию нетрудно. Туман истребления не скрывает присутствие.

И всё же почти сразу в голове поднялись вопрос и подозрение.

«Они до последнего прятали присутствие, чтобы напасть всего лишь несколькими дротиками?»

На этом всё закончиться не могло. Энкрид послушался интуиции и насторожился. Рагна, видя, что его командир защищает Энн, поднял меч.

— Иду.

— Угу.

Две короткие реплики — и роли распределены. Рагна шагнул вперёд, поднимая большой меч.

Он поставил ногу, согнул колено и распрямил. Движение простейшее, но дальше простого уже не было ничего. Его тело рванулось вперёд, разрывая туман.

Гуууууу.

Он рассекал воздух, и само его присутствие давило на всё вокруг.

А затем —

Бах!

Рагна махнул с такой силой, что воздух будто разорвало. Туман вокруг него отступил.

Разогнать шаманство одним ударом клинка?

Обычный человек от такого зрелища остолбенел бы. Рагна делал это как ни в чём не бывало. На то он и рыцарь.

От рыцарского удара в воздух взлетела отсечённая голова.

Ки-кррррык!

Голова была с острой, вытянутой вперёд пастью. Удар Рагны разогнал туман лишь на миг, поэтому удалось разглядеть только общий силуэт, без подробностей.

— Скейлер.

Но кое-кто узнал и по этому.

Грида сказала это в трёх шагах справа от Энн. Так назывался один из монстров, каких скорее ожидаешь встретить в Демонических землях.

Тем временем в воздухе едва заметно потянуло магией. Тот самый сладковатый запах. Значит, сейчас сработает заклинание. И сработает в смертельной форме.

Энкрид так и подумал — и всё случилось именно так. Над головой внезапно возник источник света.

Фффух.

Точнее, не источник света, а огненный шар. И этот шар тут же начал падать вниз.

Энкрид увидел, что огонь снова целится в Энн. И в тот же миг понял, что произойдёт, если он разрубит этот огненный шар.

— Маги любят «подготавливать» несколько заклинаний и накладывать их одно за другим. Например, раз за разом понижают температуру, наслаивая холод на землю, пока наконец не проморозят всё окончательно.

Именно так Эстер когда-то убила мага еретического культа, когда Энкрид рубил ходячий огонь. Он учился у этой самой Эстер. Мысль ускорилась.

Огненный шар падал всё медленнее, пока почти не застыл. В этой щели между мгновениями Энкрид снова и снова перебирал варианты.

«Будь я магом, я бы не стал использовать простой падающий огненный шар».

Враг уже видел, как он прежде разрубил летучего магического зверя. Разве этот огненный шар опаснее того зверя?

Нет. Он медленнее магического зверя, он не живой, у него нет ни рассудка, ни способности выбирать. Он просто тупо падает вниз.

«Они хотят, чтобы я его разрубил».

Мысль ускорилась, и реакция Энкрида стала предельно быстрой. Не Пенна. Три Металла.

Цзинь, цзинь!

Спрятать один меч в ножны и выхватить другой — даже это движение мелькнуло лучом света. Иначе и быть не могло.

Когда пользуешься двумя мечами, вырабатываются свои навыки. Если говорить только о вкладывании меча в ножны и выхватывании меча, среди безумцев Энкрид был лучшим.

Он изменил направление выхваченного Три Металла, перехватил рукоять и взял меч обеими руками. Навстречу огненному шару вышла часть из метеоритного железа — не чёрное золото и не истинное серебро.

Энкрид ударил снизу вверх, выставив вперёд плоскость клинка, и отбил огненный шар прочь.

Бах!

Получив удар, шар одним рывком взмыл ввысь, а высоко над ними лопнул и раскололся на десятки частей. Десятки огненных полос прорезали туман и разлетелись во все стороны, являя зрелище, какое нечасто увидишь.

На миг огонь рассёк даже Туман истребления и осветил всё вокруг.

— Когда имеешь дело с заклинаниями, нужно выйти за пределы здравого смысла.

Эстер была права. Кто бы мог предугадать, что огненный шар разделится на десятки частей и посыплется вниз?

Но заклинания способны и на такое.

Сила, меняющая мир. Говорят, источник у неё тот же, но Энкриду она никак не казалась похожей на Волю. Самая странная сила на континенте.

Может, маг, глядя на взорвавшийся в воздухе огонь, на мгновение растерялся?

Следующего заклинания сразу не последовало. Несколько огненных струй разлетелись, упали — и всё.

Зато вместо заклинания вдруг ударила такая вонь гнили, что захотелось зажать нос.

Туман, рассечённый огнём, уже успел снова сомкнуться впереди. Но вечно скрывать проводник шаманства он не мог. Энкрид был в этом уверен.

И почти сразу его уверенность стала явью.

Пак!

С одной стороны донёсся звук лопнувшей плоти. Туман начал рассеиваться.

Энкрид увидел на земле двуного монстра с кожей, похожей на змеиную.

Эти твари были выше обычного человека на голову. Вокруг Рагны валялось и несколько четвероногих ящеров — магических зверей, каждый из которых без труда сожрал бы двух-трёх человек.

Само собой, головы или туловища у них уже были раскроены: их успел прикончить этот любитель заблудиться с большим мечом.

Грида оказалась права.

Скейлеры. Монстры, похожие на ящериц, покрытые чешуёй с головы до пят.

Энкрид видел: как только скейлер умер, шаманство развеялось.

«Проводником шаманства может быть и живое существо?»

Тогда среди тех, кто преградил путь, есть как минимум один маг и один шаман, скрывающие присутствие?

Теперь стало видно, что скейлеров вокруг полно. Похоже, туман раскинули именно затем, чтобы скрыть их приближение.

— У них есть привычка прятать присутствие и бить в спину, — снова сказал Магрун.

Грида вытащила свой меч и обвела взглядом окрестности. Даже на глаз ящеричьих голов выходило больше сотни.

А вонь гнили всё так же резала нос. Настолько сильная, что за ней забывался даже сладкий запах мага.

— Это ещё что за запах?

— Разве скейлеры не тем известны, что от них ничем не пахнет?

Грида и Магрун сказали это один за другим.

— Это Невесты Чумы.

Туман рассеялся, и Энн теперь могла видеть. Как она и сказала, среди скейлеров виднелось несколько странных чудовищ.

— От одного прикосновения заболеете. Осторожно.

Одна такая тварь как раз подбиралась к Рагне. Босые серые ступни были покрыты лишаем, на теле висело нечто вроде разодранного платья, волосы торчали клочьями, а вместо глаз зияли дыры.

Из носа текла зелёная слизь. Зрелище было омерзительное.

Можно сказать, из тех, с кем ночью ни за что не захотелось бы встретиться.

Хотя нет. При дневном свете эта мерзость, пожалуй, выглядела ещё тошнотворнее.

Кха-а-а-а-а.

Невеста издала что-то вроде визга и бросилась на Рагну.

Платье Невесты Чумы затрепетало на ветру.

Назвать это платьем значило оскорбить все платья на свете, но, как сказала Энн, этот злой дух звался Невестой Чумы. Скорее всего, призванное существо мага.

Как бы то ни было, тревоги Энн оказались напрасны: Рагна отказал Невесте в близости.

Он сместился влево, навершием раздавил голову одному скейлеру, а затем вертикальным ударом меча разрубил предложение руки и сердца Невесты.

Пшшак.

Сухо хрустнуло, словно рассыпалась старая бумага, и Невеста Чумы была рассечена поперёк груди — верхняя часть отдельно, нижняя отдельно. Но разрубленный злой дух слился на земле воедино и снова поднялся.

— Обычная атака... нет, просто ловите!

Энн крикнула, вскинула левую ногу и изо всех сил метнула то, что держала в правой руке.

Предмет просвистел в воздухе. Рагна, удерживая меч одной левой, протянул правую руку и ловко поймал его на лету. Это был стеклянный флакон, заткнутый пробкой.

— Если прижмёт, разбейте и намажьте на меч!

Энн выпрямилась после броска. Энкрид, наблюдавший за всем этим, не выдержал и спросил:

— Это что сейчас было? Откуда такая рука? В алхимии и метать учат?

— Конечно нет. Просто в детстве с ребятами так играли.

Дети, выросшие в трущобах, рано узнают, насколько жестока жизнь. Сбить летящую птицу и съесть её — для них один из способов выжить, причём с риском для жизни.

Если случайно попасть в ворона или голубя с донесением, смерть почти гарантирована. Так что рисковали они не для красного словца.

— Держите.

Энн протянула флакон и Энкриду. Внутри плескалась янтарная жидкость, словно сама хвасталась своим существованием.

— Я целитель, но ещё и алхимик, между прочим. Такие злые духи передо мной угрозой быть не могут.

Божественная сила противостоит всем злым духам, но даже она не расправляется с ними так легко, как алхимия.

Так гласит континентальная поговорка. Её оставил выдающийся алхимик прошлого поколения, но ошибкой эти слова не были.

Энкрид вылил янтарную жидкость на Три Металла.

Жидкость стекла по клинку и осталась на нём. Стоило ей соприкоснуться с воздухом, как она быстро загустела, будто сахарная вода, и заставила лезвие вместе с телом меча мягко засиять янтарным светом.

— У меня есть.

Грида сказала это Энн заранее, достала кожаный мешочек, зубами развязала шнурок и посыпала лекарство на клинок. Порошок слабо отливал жемчугом.

Магрун принял янтарную жидкость от Энн.

Тем временем Рагна большим мечом, уже покрытым лекарством, снова отказал Невесте в её предложении.

На этот раз он ударил горизонтально и разделил ей верхнюю и нижнюю половины тела.

Пак!

Звук вышел тихий. Рассечённая надвое Невеста Чумы была очищена. Злых духов можно назвать бесформенными монстрами, воплощёнными из отрицательной энергии, рождённой злобой и ненавистью.

Для таких существ очищение означает буквально потерю формы. Иными словами — смерть.

Невеста Чумы с сухим шорохом рассыпалась пылью и исчезла.

Ш-а-а-а-а-а-ак!

Пока Рагна приканчивал одну Невесту, стая скейлеров зашипела, будто подбадривая друг друга. Этот звук заставлял воздух дрожать и мешал воспринимать что-либо осязанием.

— Они звуком скрывают присутствие друг друга.

Грида знала, о чём говорит: она ходила посмотреть на окраины Демонических земель и уже сталкивалась со скейлерами.

Она же хорошо понимала, насколько эти твари надоедливы.

Не зря Демонические земли называют могилой рыцарей.

Там полно существ, способных угрожать рыцарям. Не то чтобы эта стая скейлеров была такой уж угрозой; скорее они были именно надоедливыми.

Они без конца норовили ударить в спину и к тому же умели думать.

— Ха!

Грида с боевым кличем снесла головы трём скейлерам, подбиравшимся к ней сзади.

Взмах был один, но траектория сменилась, прочертив зигзаг, и три монстра рухнули, даже не успев среагировать.

— Куда лезете?

Пока Грида говорила это и перехватывала меч, Энкрид спокойно осматривал поле боя.

«Будем считать, что шамана здесь нет».

Маг выжидает удобный момент? Или уже отошёл, не желая рисковать даже малым?

Чем бы ни душились Невесты Чумы, эта вонь заглушила даже сладкий запах.

«Они поняли, что я различаю его по запаху?»

Нет, это уже перебор. Голая догадка.

«Каким бы великим ни был маг, мой способ восприятия он знать не может».

Даже заклинания на такое не способны. Благодаря времени, проведённому с Эстер, Энкрид понимал границы возможного для заклинаний.

Заклинаний, читающих чужие мысли, не существует.

В этом он был уверен. Это была неизменная истина.

«Предположим, маг всё ещё рядом».

Даже в таком случае рубить и кромсать монстров впереди было нетрудно.

Ток, вжух, шмяк!

Как раз один из них приблизился на три шага, и Энкрид взмахнул мечом. Три Металла мягко описал дугу и рассёк пасть скейлера надвое.

Раздвоенный, как у змеи, язык вывалился наружу, а вертикально вытянутый глаз погас.

Энкрид знал, что лезвие дошло до черепа. И одновременно знал, что монстр перед ним притворяется мёртвым.

— Хитрые твари, — тут же сказала Грида.

Энкрид развернул уже завершённый взмах вниз и ударил в землю.

Притворявшийся мёртвым скейлер не успел бы отреагировать на такой скорости. Едва свет начал возвращаться в его глаз, как Три Металла ненадолго заглянул ему в голову.

Когда Энкрид выдернул клинок, за остриём потянулись чёрная кровь и мозговая жижа.

— Страшно как-то, — сказала Энн.

Ещё бы. Вся стая скейлеров впереди и восемь оставшихся Невест Чумы смотрели именно на неё.

— Не бойся. Леди Три Металла в янтарном платье защитит тебя.

Энкрид специально подобрал слова, которые должны были успокоить.

— ...Так этот меч — женщина?

— Сегодня он в янтарном платье. Значит, женщина.

— То есть пол будет меняться по необходимости?

— В этом и преимущество меча без пола.

Он говорил это, держа Три Металла, сияющий янтарным светом. Причём с острия меча капала кровь монстра.

— Псих грёбаный.

Энн шевельнула губами.

Она, наверное, думала, что шепчет, но слышно было всё.

Энкрид великодушно решил простить ей дерзкий бунт.

Очевидно же: от страха она несёт первое, что приходит в голову.

— Итак, леди. Позволите пригласить вас на танец?

Энкрид снова обратился к мечу.

— Да ну вас, правда. Просто деритесь уже.

В конце концов Энн всё-таки справилась со страхом и заняла позицию болельщика.