— Я всегда считал, что всякие выслеживания и охота — не моё, да и не нравились они мне. Если по сути, мне просто было скучно. Так чем же я занимался вместо выслеживания и охоты?

Одинкар продолжил именно так. Из всех слов выбрал эти — и закончил вопросом. При обычных обстоятельствах его бы спросили, с чего он вдруг задаёт загадки; Энкрид и Рагна действительно не знали ответа.

Ответила Грида:

— Бегал.

— Как безмозглый.

Вторую часть, разумеется, добавил Магрун.

Эти двое тоже привыкли разговаривать с Одинкаром. Выслушав их, он кивнул.

— Верно. В беге меня мало кто догонит. Даже если впереди кто-то приготовил ловушку, одному мне не обязательно идти людскими дорогами, так что шанс попасться ниже. А если замечу заранее — разберусь и пойду дальше.

Одинкар не был дураком и не предлагал просто рвануть вперёд, чтобы самому залезть в опасность. Он собирался не скакать по той дороге, которой они ехали до сих пор, а уйти влево, по чёрной земле, и перевалить через далёкую гору.

— Я не о способе спрашиваю. И не о том, возможно это или нет. Зачем ты хочешь идти первым?

Грида задала вопрос прямо. Они не знали ни кто враг, ни чего он добивается, — так стоило ли делить отряд?

Интуиция проводника говорила: не стоит.

Но с точки зрения рыцаря предложение было вполне разумным.

Тем более ещё в Бордер-Гарде Одинкар пусть и шутил, что останется, но до самого приезда сюда не раз добавлял, что на душе у него неспокойно.

И даже после встречи с Энкридом говорил: ему весело, но место будто бы не его.

— Неплохо, — добавил Магрун. — С Зауном ничего не случилось. Даже близко нет. Но о том, что сейчас происходит, там наверняка хоть что-то знают. По пути можно попросить помощи в деревне охотников, чтобы они встретили нас.

Деревня охотников была одним из поселений вокруг Зауна. Те, кто добрался до Зауна, но так и не получил имени рода, иногда возвращались домой; а те, кому возвращаться было некуда, оседали поблизости.

Деревня охотников была как раз одним из таких мест.

— То есть это выгодно, — кивнула Грида. В сущности, именно к этому и сводились слова Одинкара.

— Если вырвусь вперёд, могу случайно задеть то, что приготовил враг. А если нет — всё равно, как сказал Магрун, доберусь первым и расскажу, что тут случилось. Насчёт деревни охотников не уверен. Один я могу идти прямо в Заун.

Одинкар говорил, а сам будто уже подпрыгивал на месте. Энкриду казалось, крикни ему сейчас «беги» — и он тут же сорвётся.

Как ни посмотри, говорил он, ясно понимая нынешнее положение.

Рыцари не всемогущи. Их называют бедствиями за то, что они совершают вещи за пределами обычного понимания, но сами рыцари знают, что могут, а чего не могут. Не знай они этого — снова и снова валились бы от изнеможения, опьянев от чувства всесилия.

Сейчас главное было в том, что в этой группе Одинкар мог только идти в общем темпе.

Его сильной стороной были не выслеживание и не обнаружение.

Магрун, напротив, прекрасно знал дороги и умел оценивать обстановку. Грида вела их как проводник, да ещё и могла, оставаясь наблюдателем, понять намерения противника.

Конечно, можно было оставить кого-то одного — Магруна или Гриду, а второго отправить вперёд, но у обоих здесь имелось дело.

Иными словами, уходить им было незачем. А Одинкар, пока дело не доходило до прямого столкновения клинок к клинку, был всё равно что меч в ножнах.

Меч в ножнах не бесполезен, но пользоваться им, не обнажая лезвия, — глупость.

Одинкар тоже знал основы выслеживания и обнаружения, но выдающимся в этом не был; значит, оставался тем самым мечом, запертым в ножнах.

Поэтому лучшим из того, что он мог сделать, и правда могло оказаться — уйти первым.

Энкрид не знал, что именно показал ему лодочник-перевозчик: завтра или лишь его собственный сегодняшний день, в котором он застрял, — насмешку, чтобы он снова отчаялся.

И уж тем более не знал, правилен ли нынешний выбор.

Зато понимал другое: сейчас нужно устроить всё так, чтобы каждый делал то, что умеет.

Значит, Одинкару можно уходить.

— Остёр же ты, — сказала Грида Энкриду, словно подводя итог.

Энкрид кивнул и ответил:

— Обычно женщины говорят мне то же самое после трёх-четырёх фраз. Можно сказать, одно из семнадцати моих достоинств.

— …И в такой момент ты называешь это шуткой? Неизменно чокнутый ублюдок.

Магрун покачал головой и, как обычно, выплюнул яд. Казалось, его язык сгниёт, если он хотя бы раз в день не скажет кому-нибудь гадость.

Энкрид посмотрел на него с жалостью. Почему человек не может признать правду и вместо этого шипит, будто весь в колючках?

Всё дело в том, что Магрун смотрел на мир мрачно.

Именно этот мрачный взгляд позволял ему холодно разбирать элементы фехтования и видеть технику насквозь; но из-за него же он глядел на мир с вечным осуждением.

Таков был изъян Магруна.

Энкрид многому научился у Синар, и среди прочего — тому, что шутить надо с наглой миной. А ещё тому, что, что бы ты ни сказал, грудь следует держать расправленной.

Вот он так и сделал.

— Я сказал правду.

— Ну ты у нас красавец, да?

На этот раз ответила Грида. Её взгляд на мгновение скользнул к Энн.

Если человек не полный дурак, он не мог не понять: монстр целился именно в неё.

И из-за этого ей могло казаться, что нынешняя ситуация как-то запуталась именно по её вине.

Шутка Энкрида была ещё и заботой об Энн. Остальные, достигшие уровня рыцарей, могли выглядеть в какой-то мере беспечно, но веснушчатая целительница — нет.

— Слушать тяжело.

То ли Энн тоже уловила смысл, то ли просто по привычке, но она поддержала шутку.

Пока они обменивались этой шуткой — или чем-то похожим на шутку, — над костром легла длинная тень.

— Тогда я пойду первым.

Тень возникла потому, что Одинкар поднялся, наскоро собрав снаряжение и прочее необходимое.

Тяжёлый рюкзак за спиной снижает подвижность и мешается. Одинкар, учитывая возможный бой, взял только небольшую сумку, перекинутую наискось от бока к спине.

В ней наверняка лежали простые долгохранящиеся припасы и рыцарский паёк: если не думать о вкусе, достаточно смешать его с водой — и живот будет набит надёжно.

Обычного человека от такого пайка скрутило бы: он плохо переваривается, оставляет тяжесть и тошноту. Но рыцари и так едят много, а если жевать на бегу — организм сам всё переварит.

Напоследок Одинкар посмотрел на Энкрида и сказал:

— Увидимся в Зауне.

Энкрид ответил кивком. Одинкар погладил гриву коня, который его вёз, поблагодарил — и широкими шагами ушёл в темноту.

Ночь была облачная, луну тоже затянуло, и стоило ему отойти от света, как стало казаться, будто он входит в распахнутую пасть монстра, разинутую где-то там, в дальнем мраке.

Впрочем, окажись рядом монстр такого размера, они бы почувствовали запах и присутствие, так что на деле ничего подобного быть не могло.

«А даже если бы и было, на его месте он, пожалуй, сам бы прорубился наружу».

Спина Одинкара исчезала за темнотой. Этот человек, наверное, входил в число сильнейших в Зауне. Именно потому, что он был таким мастером, отправлять его одного не казалось тревожным.

Энкрид не знал, во что всё это выльется потом, но сейчас они просто могли поступить именно так — и поступали.

Если бы остальные, услышав предложение, стали возражать, он не собирался никого принуждать. Но все приняли сказанное Энкридом.

Магрун ещё раз прокрутил в голове происходящее и посмотрел на Энкрида.

Тот сидел у костра и что-то вытаскивал из вещей.

«Почему мы так послушно согласились с Энки? Потому что его мысль разумна?»

Может, за несколько месяцев рядом они успели понять, что этот человек смотрит на вещи не как все?

Или…

«Мы уже незаметно привыкли ему следовать?»

В Энкриде и правда была сила, заставлявшая людей естественно принимать его мнение.

«Недаром к нему прилипло прозвище „Роковое обаяние“».

Кажется, весь отряд, насмотревшись, как он до одержимости цепляется за тренировки, тоже превратился в сборище тренировочных маньяков?

Магрун видел, как изменилось постоянное войско Бордер-Гарда. Прежним он его не застал, но знал: нигде на континенте нет другого такого отряда. А значит, обычными их назвать нельзя.

Единственный, с кем их можно было сравнить…

«Разве что с имперской армией».

Как всё обернулось бы в настоящем бою, он не знал, но если говорить только о качестве войск — сравнение было допустимым.

* * *

— Вот странно как раз то, что мы идём всей толпой. Мы и поодиночке прекрасно ходим. Даже вон Рагна, когда был мелким, отправился один.

Грида добавила это в ходе какого-то разговора.

— Там ведь достаточно идти по лунному свету. Никаких сложных обходов не нужно.

Рагна подхватил её слова.

— …Этот ублюдок правда чудом жив. Разве он не должен был давно сорваться где-нибудь и сдохнуть? В Демонических землях, с обрыва — без разницы.

Сестра Рагны выразила заботу о младшем брате. Младший брат ответил на её заботу тёплыми словами:

— У тебя глаза вообще где? Ты не только человеческие лица не запоминаешь, но и дорогу найти не можешь? Зачем смотреть на обрыв и идти прямо туда?

Если они не собирались выхватить мечи и убить друг друга, это, наверное, действительно считалось тёплым разговором.

Энкрид решил воспринимать это именно так.

Эти двое ещё несколько раз сохранили тот же тёплый тон и обменялись душевными словами.

— С обрыва ведь можно просто спрыгнуть как попало. А, ты так не умеешь?

— Братец ты мой, сукин сын. Манеры у тебя прямо как у Рема.

Грида блеснула опытом скитаний по континенту и знанием разнообразной брани, а заодно добавила недавно выученное ругательство.

Игра слов была такой, что Рем, услышь он её, имел бы полное право тут же выхватить топор.

Слушая их задушевную беседу, Энкрид почти захотел промыть уши. Даже в видавшем виды отряде наёмников редко услышишь столь кровожадные нежности.

— Что вообще происходит?

— Вот именно.

Так, игнорируя их перепалку, обменялись фразами Магрун и Энн.

Красный свет костра окрашивал лицо Энн. Даже в такой ситуации она не сказала, что хочет вернуться.

Сказала ровно обратное:

— Я должна увидеть эту болезнь.

Она не произнесла ни «сама», ни «своими глазами», но смысл передала полностью.

— Увидишь.

Энкрид уважал и это решение Энн. Она произвела на него впечатление ещё при первой встрече.

Даже алхимию она считала лишь одним из способов исцелять людей. Так чем же было то, чем занималась Энн: алхимией или целительством?

Неизвестно. Пусть называет как хочет.

Энкрид начал вытаскивать оружие и раскладывать у костра. Пришло время ухода за снаряжением.

Одних только кинжалов-горнов, в которых, по словам Саксена, эстетики было не больше, чем в псе с человеческим лицом или в Реме, набралось десять.

К ним добавлялись Трёхметальный меч и Пенна. На всякий случай он взял ещё и короткий меч с примесью валерийской стали.

Энкрид привык носить оружие на себе, когда только возможно, поэтому на седле отдельно ничего не висело. Этому он научился во времена наёмничьей жизни. Не потому, что кто-то объяснил, — просто увидел, как поступают остальные, и сам подстроился.

Среди наёмников это называлось держать оружие при себе.

— Значит, ты и наёмником побывал?

Это сказала наблюдательная Грида. Она тоже скиталась по континенту и, разумеется, успела ступить в наёмничий мир.

Она тоже вытащила всё своё оружие и занялась проверкой.

Что требовало масла — смазала; где могло разболтаться крепление — проверила.

Потом присоединились Рагна и Магрун, и вскоре вокруг слышался только металлический перестук.

После наступило тихое время отдыха.

Все они умели спать тогда, когда нужно, и ровно столько, сколько нужно.

Так они и поступили. Энн тоже вскоре расслабилась и уснула. Энкрид даже во сне держал часть внимания настороже, но ночь прошла без происшествий, и они встретили утреннее солнце.

Размялись, снова поели, затем справили нужду.

Ничего не произошло, и отряд снова двинулся вперёд.

Чёрная земля, широкий простор, похожий на равнину, и время от времени — волнистые холмы.

Были холмы такие, что даже с коня не увидишь, что за ними; были и такие, что едва доходили Энн до пояса. Земля тянулась волнами.

Они шли, держа ленивое весеннее солнце справа над головой, и тогда всё случилось.

На открытом месте впереди росло несколько деревьев, и от них начал расползаться туман.

Это было явно искусственное, ненормальное явление. Более того, Энкрид уже сталкивался с таким прежде.