— Что собираетесь делать? — спросила Энн, залитая кровью с головы до ног.

Энкрид держал в руке горящую головню.

— Поиграть с огнём.

Он бросил головню в сухие заросли. Последние несколько дней дождя не было, и сухой бурый колючий кустарник вспыхнул сразу.

Ф-фух!

Прошло всего несколько вдохов, а пламя уже поднялось Энкриду до пояса.

— …Что?

Энн переспросила, но остальные поняли, зачем Энкрид это затеял.

Темно — значит, он хотел осветить всё вокруг и вытащить наружу того, кто прятался.

Они немного понаблюдали, и огонь вырос выше любого из них. Скажи кто-нибудь, что сюда заглянул огненный великан, — поверили бы.

Глядя на разгорающееся пламя, Энкрид ещё сильнее обострил чувства.

«Где ты?»

Он настороженно оглядывал окрестности и прикрывал Энн собой. Запах никуда не делся. Рагна, увидев, где встал Энкрид, подошёл и занял место за спиной Энн.

— Почему?

Энн не чувствовала убийственного намерения, но по одной только атмосфере понимала: что-то не так. Если она не полная дура, то должна была заметить, что эти двое встали так, чтобы её защитить.

Ей прямо над головой разрубили магического зверя, и кровь тоже пролилась на неё.

— Похоже, целятся в тебя. Ты случаем никого на кроны не кинула и не сбежала?

Энкрид сказал это с шуткой.

Грида покосилась на Энн. Охраняемую лучше не доводить до паники, так зачем он такое говорит?

Но Энн в панику не впала. Уж в храбрости, если по-честному, она мало кому уступала.

Не зря же она, женщина одна, примкнула к торговому дому и добралась до Бордер-Гарда.

— Совсем чуть-чуть.

Энн стёрла с лица стекавшую чёрную кровь.

— Долг был?

— Я же говорю, чуть-чуть. Тогда было срочно. Если придут — немного за меня заплатите.

— Ага. Конечно.

До Бордер-Гарда Энкрид успел поработать и телохранителем. Большая часть той работы сводилась к роли куклы, которую знатная дама таскает с собой, но кое-чему он тогда всё же научился.

Когда цель противника ясна, телохранитель точно знает, где ему стоять.

— Что это?

Рагна уловил неладное инстинктом, а Энкрид понял природу этого неладного по опыту.

— Заклинание.

Такого ответа хватило.

Энн честно исполнила свою роль: заткнулась и сидела тихо.

Нападение случилось ещё до полуночи, но после него они так и не сомкнули глаз до утра.

Огонь широко не разошёлся. Кустов вокруг было несколько куч, но сплошных зарослей здесь не тянулось.

— Мы же не собираемся все тут сгореть?

В какой-то момент Грида умело пустила встречный огонь и сбила пламя.

Рассвет они встретили в сером дыму, затянувшем всё вокруг, но враг до самого утра молчал. А ведь когда встречный огонь поднял дым и закрыл обзор, момент для атаки был просто отличный.

Грида вслух этого не сказала, но именно на такой шанс и рассчитывала. Конечно, пламя она тоже хотела остановить.

И всё равно враг не полез.

Энкрид молча задумался.

«Осторожничает? Или испугался?»

Может, и то и другое. Не видя противника, трудно было что-либо предугадать. Хотя даже увидь он врага, всё равно не стал бы с уверенностью предсказывать его решения.

Никто из них не был настолько слаб, чтобы свалиться от усталости после одной такой ночи. Но провести её без сна, в непрерывном напряжении, — приятного мало.

Ночь вышла нервная. Или, точнее, такая, что грызёт нервы по кусочку.

— Вот это уже неинтересно.

Одинкар сказал это, глядя на поднимающееся солнце. Энкрид не ответил и продолжил думать.

«Он считает нас добычей?»

Тяжёлый сладковатый запах, державшийся вокруг, исчез с рассветом. То ли аромат, живший в сухих лепестках, выдохся, то ли кто-то нарочно убрал цветок, лежавший у них прямо под носом.

Конечно, второе.

Всю ночь он чувствовал себя так, будто стоит с мечом напротив врага.

Только враг этот оставался там, где его нельзя было найти.

«Что это вообще такое?»

Понять было невозможно. Он знал лишь одно.

Одинкару это не нравилось, а вот ему — совсем наоборот.

Энкрид не избегал схваток. Ни Грида, ни Магрун ещё не успели разглядеть в нём эту природу.

Какую бы форму ни принимала борьба, Энкрид не отказывался ни от одной. Не будь в нём этой жилки, он бы и не начал путь борьбы, который привёл его сюда.

Бросил бы всё ещё тогда, когда проиграл мальчишке лет на десять-пятнадцать младше себя.

Ведь борьба — это не только когда двое берут в руки клинки.

Бороться можно и с миром, который велит тебе сдаться. И с самим собой, который тянет тебя в отчаяние.

И, конечно, выкуривать прячущегося хитреца, разгадывая его трюки, — это тоже борьба.

— Надо найти место с водой. Отмыться бы.

Энкрид сказал это, потому что Энн была вся в крови магического зверя. Сначала следовало привести её в порядок.

Все согласились. Грида поднялась и повела их к ручью, который приметила ещё вчера вечером.

— Если идти туда, выйдем к ручью.

Проводником она была превосходным. Энкрид и сам когда-то ходил проводником, но Грида оказалась способнее всех, кого он тогда встречал.

Она быстро и в подробностях схватывала местность. Маршрут показывал Магрун, но до сих пор группу вела именно Грида.

И сейчас было так же. Направление к ручью она нашла сразу.

Когда они собирали растопку, Грида уже принюхалась к земле, посмотрела, как растут деревья, куда тянется зелёная трава, и заранее присмотрела дорогу.

Тогда вода им была не нужна. Зачем же она это сделала?

В гильдии проводников на такое ответили бы просто.

Проводник и нужен для того, чтобы быть готовым ко всякому.

Кроме того, Грида успела отметить тропы, где могли появиться монстры, следы магических зверей и даже помёт диких животных, сумевших выжить в этих местах.

По меркам гильдии проводников Грида уже сейчас тянула на высший класс. И с её точки зрения ночное нападение выглядело неестественным и странным.

В обычных условиях нападения вообще не должно было быть. А если уж оно случалось, то сперва появились бы хоть какие-то признаки.

Она ведь выбирала путь именно с этим расчётом.

«Похоже на ловушку, которую кто-то заранее спрятал».

Интуиция иногда бывает оружием не хуже меча в руке. Грида это знала. Да и в душе у неё что-то всё время цеплялось, будто тонкая заноза.

Но сейчас сказать было нечего.

Пока она шла и размышляла, впереди, ровно там, где и ожидала, показался ручей. Вода журчала неглубокая, по щиколотку.

Найдя ручей, Грида обернулась к остальным. В поле зрения попала целительница с веснушками на щеках. Звали её Энн.

«Почему они целятся в неё?»

Ей едва исполнилось двадцать? А может, и того меньше. Девчонка, которую только-только можно назвать взрослой. Да, она была отличной целительницей.

И на этом всё, что Грида о ней знала, заканчивалось.

Целиться в неё могли. Обиды, иные причины — мало ли что скрывалось где-то, о чём Грида не знала.

Но если подумать так, снова ничего не сходилось.

Врагу было негде прятаться, и всё же он прятался и наблюдал за ними.

«Часто такое бывает?»

Существо, которое не попалось ни её чутью, ни чувствам всех остальных, кто был здесь?

Непросто. Но если враг настолько умел, то почему?

Куда ни посмотри, всё было странно.

У ручья они умылись и набрали воды для питья. Лошади сами напились. Когда все более-менее отмылись, напились и наполнили фляги, они спустились обратно и снова двинулись вперёд.

— День-то какой хороший.

Энн посмотрела на небо, потом перевела взгляд вперёд и добавила:

— А путь ещё длинный.

Как она и сказала, день стоял ясный: сквозь тонкую пелену облаков лился солнечный свет.

Если не считать небольшого леска, куда они только что свернули в поисках воды, вокруг ничто не загораживало обзор.

Особенно впереди, куда им и предстояло идти.

Вдалеке виднелись несколько неровных, бугристых пригорков, но сейчас место вокруг было открытым со всех сторон.

Слева и справа тянулась чёрная земля, похожая на грязь, которую долго мяли руками.

— Говорят, раньше здесь были вулканические земли. Ещё говорят, что огненный монстр, которого призвала Церковь Святыни Демонических земель, какое-то время обитал именно тут.

Энкрид оглядел окрестности. Кажется, он слышал, будто из-за того монстра и извергся вулкан.

Дорога понемногу поднималась. Если идти дальше, она вывела бы на путь, уходящий в горы.

За пригорками впереди виднелась пологая гряда — часть гор Пен-Ханиль, похожих на хребет огромного зверя, лёгшего через весь континент.

— Давайте здесь немного поспим.

Грида сказала это как проводник. Энкрид тоже согласился. Они провели день в напряжении, готовые к нападению. Это не входило в планы.

Значит, можно было отдохнуть и остаться в лучшей форме.

Решение достойное проводника.

Да и причин загонять себя ради графика не было.

— Болезнь, которую принимают за проклятие, не вызывает припадков за одну ночь и не убивает за одну ночь. Перед смертью больной мучается как минимум полмесяца. Если с тех пор ничего не изменилось — насколько мне известно.

Словно прося подтвердить, она посмотрела на Одинкара и Магруна. Магрун кивнул.

— Верно. Сначала мучается, потом умирает. Перед этим ещё бывают признаки, о которых знаем только мы.

— Вот как? Это хорошо, — ответил Рагна.

Магрун посмотрел на него.

Почему хорошо? Он за меня переживает?

Магрун с Рагной особо не общался. Когда Рагна уходил, Магрун ещё толком не тянул на полноценного бойца.

— Значит, перед смертью можно успеть сделать всё, что откладывал. Разве нет? — добавил Рагна.

Магрун не знал прежнего Рагну и решил, что тот, видимо, всегда был таким.

Но правда ли, что человек, в котором столько желания и пыла, ушёл из Джауна потому, что ему наскучили тренировки меча?

«Может, я чего-то не знаю?»

Магрун усомнился, но подозрение оказалось напрасным.

— …Ну, да.

Магрун ответил Рагне, и группа снова решила выставлять караул парами. Энкрид и Рагна договорились спать вразнобой, чтобы один сменял другого.

— Терпеть не могу такое.

Одинкар сказал это, проверяя своё снаряжение. Если говорить о поединке один на один, в доме Джаун он был одним из самых многообещающих талантов, но скрытых врагов и погони не выносил.

Если не собираешься выйти с мечом и как следует сразиться, зачем вообще лезть?

Впрочем, рыцарское чутьё никуда не девалось, да и в Джауне его кое-чему учили, поэтому азы выслеживания он знал.

Просто интереса к этому у него не было совсем: выучил кое-как и бросил, потому и выходило слабо.

Первую смену Энкрид стоял вместе с Одинкаром. Днём они сняли с лошадей вьюки, натянули полог вместо шатра и оставили его открытым, чтобы проходил ветер.

Перед этим навесом они сидели на корточках, зевали и тянули время.

Даже Энкрид не мог сейчас предложить спарринг.

— Спаррингом ведь заняться нельзя?

Именно поэтому, когда Одинкар всё же спросил такое, Энкрид мог как следует его отчитать.

— Ты в своём уме? Или хочешь оставить мозги где-нибудь в стороне, взять меч и вяло им помахивать?

Когда настороженность выкручена на максимум, нормального спарринга не выйдет.

А если сосредоточиться на спарринге, настороженность сама собой ослабнет.

— Я знаю, что нельзя.

— У тебя привычка спрашивать то, что ты и так знаешь. Плохая привычка. Исправляйся.

С кем бы Одинкар ни говорил, он всегда подбирал слова. Не столько потому, что боялся оговориться и вызвать недоразумение, сколько потому, что терпеть не мог повторять дважды, если его не поняли с первого раза.

Но Энкрид отлично понимал любые его слова. Более того, улавливал и намерение за ними.

Поэтому только с Энкридом Одинкар мог говорить свободнее.

— У тебя привычка говорить так, что хочется врезать.

— Ага, есть такое. Так что можешь сказать, что тебя тревожит.

Энкрид и сейчас мгновенно ударил в самую суть. С таким собеседником не было смысла ходить вокруг да около.

Чтобы заметить, как Одинкар тянет и кружит вокруг темы из-за какого-то беспокойства, нужно было редкое чутьё.

Подумав, что Энкрид всё-таки странный тип, Одинкар выложил то, что сидело внутри.

— В отличие от сына главы дома, который сидит там, внутри, для меня Джаун — это, можно сказать, всё.

Так оно и было. Одинкар всегда держал себя готовым вернуться, и никогда не скрывал ни преданности роду, ни уважения к нему.

— И?

Энкрид подтолкнул его продолжить. Одинкар бросил коротко:

— У меня дурное предчувствие.

— Дурное предчувствие? Ну-ка расскажи.

— Просто интуиция. Такое ощущение, будто с домом что-то случилось. Я знаю. Как сказал Магрун, мы ещё не во владениях дома и не на имперских землях. Имперскими землями можно будет назвать место только за теми пригорками и горной грядой. Хотя и там они не совсем имперские.

Одинкар указал левым указательным пальцем куда-то к далёким горам. Был день, и даль просматривалась хорошо.

Об Империи известно мало. Даже Одинкар, выросший в доме Джаун, не знал подробностей; спроси его — больше он бы не рассказал.

Тем более речь сейчас была вовсе не об Империи.

— И всё равно мне кажется, что я должен вернуться и защищать дом.

В нём будто смешались чувство принадлежности и тревога. Энкрид не стал его утешать.

— Разве я не должен быть там, где моё место? Вот такая мысль тоже приходит.

Из рассказа выходило, что Одинкар с самого начала не хотел ввязываться в это дело.

— Рагна Заун. Да, я слышал о нём. Но привести его мог ведь и кто-то другой, не обязательно я.

— Если так думаешь, почему пришёл?

Энкрид подобрал ветку и стал чертить по земле. Острый кончик провёл несколько линий — все они относились к фехтованию.

— Сказали, идти больше некому.

— И?

Раз он оборвал фразу, значит, была ещё причина. Энкрид уже понял, что Одинкар имеет привычку оставлять самое важное напоследок. Для этого не нужно было долго разговаривать. Такие вещи легко увидеть, если слушать по-настоящему внимательно.

— Глава дома велел мне уехать.

Значит, наполовину это было принуждение.

Энкрид догадался без объяснений. После этой нехитрой беседы оба погрузились каждый в свои мысли.

Через несколько часов их караул закончился, и проснулись Рагна с Магруном.

— Поспи немного. Путь ещё долгий.

Магрун сказал это, сменяя их.

Даже если они позволили себе недолгую передышку, дело от этого не менялось. Энкрид это знал.

И когда он лёг под тентом, как под крышей, положил голову на рюкзак и закрыл глаза, то понял, что оказался на раскачивающейся лодке.

Перед ним был лодочник-перевозчик, которого он не видел уже довольно давно. На краю качающегося борта фиолетовая лампа рассыпала свет. В тусклом фиолетовом сиянии проступали серая кожа и тонкая линия подбородка.