— Если сидеть сложа руки только потому, что лавка чуть развалилась, кто мне хлеб купит? Дочку ведь замуж с пустыми руками не отправишь. Или сам её возьмёшь?

Это было, когда Энкрид открыл врата шестого чувства. Сапожник тогда лишился мастерской, но рук не опустил.

Такое не забывалось.

Зрелищем это, конечно, не назовёшь, но мастер показал ему свою работу, а Энкрид смотрел.

Дублёную кожу поднимали, отбивали, сшивали, смазывали клеем. Колодка, форма, жёсткая фиксация — одно действие перетекало в другое, будто вода.

О чём он тогда подумал?

«Сколько же лет надо этим заниматься, чтобы двигаться так уверенно?»

Да, именно так. А потом решил: если без передышки махать мечом, то и его тело привыкнет.

Как всегда, те дни состояли из бесконечных размышлений о том, как стать лучше.

Следом вспомнился Эйтри, заносящий молот.

«Была ли в его руках хоть тень сомнения?»

Энкрид ни разу такого не видел. Когда Эйтри точил меч о точильный камень, когда бил по раскалённому железу, его руки просто двигались — без пауз, без колебаний.

Если сотни и тысячи раз ходил одной дорогой, найдёшь её и с закрытыми глазами.

Так Эйтри работал с железом.

А фрок рядом с ним? Тот самый фрок, который готов был прибить гвоздями скользкие ладони, лишь бы делать украшения. Его движения казались неумелыми?

Нет. Ни капли. Даже намёка не было.

Он поднимался ещё до рассвета, брал инструменты, подогнанные под его тело, плавил серебро, крепил золото, возился с разными металлами и только тем и был занят, что вытаскивал наружу образы из собственной головы.

В работе, которую повторяешь каждый день без отдыха, просто не остаётся места неловкости.

Даже когда одна за другой шли ошибки, даже когда появлялись очередные неудачные заготовки, его руки естественно переходили к «следующему».

Энкрид видел не всё, но по отточенным движениям понял: одно и то же повторялось по-настоящему долго.

Щёлк!

Однажды Саксен внезапно подкрался, скрыв присутствие, и щёлкнул пальцами. Энкрид вздрогнул от звука и резко обернулся.

— Как вы сейчас повернули голову? Обдумали это? Услышали звук, осознали его, нашли направление и только потом повернулись? Или просто среагировали?

Саксен тогда сказал, что проще объяснить уже не сможет, но Энкрид всё равно не понял.

Головой он вроде бы ухватил, что с Волей происходит то же самое. Точнее сказать, не ухватил телом.

Торговец-великан так же естественно распускал вокруг слухи о ценности своих товаров.

Женщина, жарившая вяленое мясо, так же естественно подбирала силу огня и количество приправы.

Было ли в этом хоть какое-то раздумье? Хоть какое-то сомнение?

«Нет».

Разве он не восхищался, глядя на Лохмотного святого и на вяленое мясо, что жарилось перед ним?

Каждое движение ложилось точно на место — ни малейшего сбоя.

Разве Лохмотный святой стонал, когда пользовался святой силой?

«Всё было предельно естественно».

Говорили, что Сейки учили так же.

Пусть свободно выпускает святую силу, швыряет её, играет с ней — как-то в этом роде.

Это он слышал от самой Сейки.

— Я с детства знала, как обращаться со святой силой. Поняла, что могу действительно вытаскивать её наружу и использовать, чуть позже. Брат-командир такой же, как я.

Аудин тоже говорил:

— Надо просто делать, а он не делает. Не то чтобы не может — именно не делает.

Рагна тоже частенько бормотал, клюя носом:

— Рубящий удар ты довёл до автоматизма, взмахнув мечом больше десяти тысяч раз. С Волей нужно то же самое: пользоваться ею рефлекторно. Я всё это время так и делал.

Значит, он тоже должен уметь то, что делал Эйтри. И то, что делала женщина с вяленым мясом.

Пока они работали с железом и жарили вяленое мясо, он махал мечом и двигал Волей. А благодаря неиссякающему колодцу времени у него было больше, чем у кого бы то ни было, и проживал он его насыщеннее.

Он пользовался этим снова и снова, без конца. Так и делал, повторяя сегодня.

Но думал, что у него не выйдет. Почему? Потому что Воля — это воля, а значит, сперва надо осознать, какое действие собираешься совершить.

— Да с чего бы не вышло? Навязчивая идея у тебя, чокнутый командир. Думаешь, Воля двинется только если сначала поднять волю? Думаешь, воля и Воля — одно и то же? Серьёзно веришь в это?

Но ведь Воля рождается из воли? Разве нет? Нет, так и есть.

Но Рем сказал: Воля и воля — не одно и то же.

Тогда Энкрид тоже этого не понял. Теперь понял.

Никакого великого толчка не случилось. Просто всплыли в памяти руки, жарившие вяленое мясо, — и теперь Энкрид мог естественно двигать Волей и пользоваться мечом.

Сначала он собирался вывести на первый план фехтование, которое не считал своим коньком, но ответ нашёлся и тут.

«Сделать сильной стороной всё».

Если меч движется сам, естественно, не нужно цепляться за один-единственный коронный приём.

Он не знал, все ли делают именно так. Но сам поступит так. Этого достаточно.

«Нет, Аудин рисует большой круг, но, если нужно, становится острым шилом».

Шило пробивает круг. Зато его легче сломать.

«Изменчивость».

Вот условие, которое приходит после того, как становишься рыцарем высшего ранга.

Круг, шило — что бы ни понадобилось, надо уметь доставать это в нужный миг и применять.

И тут Энкрид вдруг осознал, каких чудовищных ублюдков он собрал в своём отряде.

«Стоило мне один раз их догнать, как все обзавелись изменчивостью и снова меня побили».

Именно Энкрид подтолкнул их к переменам, но сейчас он этого не знал и знать не хотел.

Хватало того, что он стоит среди этих невероятных чудовищ. От этого внутри поднималось удовлетворение.

Какая же удача — иметь таких людей рядом.

От Маркуса он как-то слышал о прежнем командире батальона, который собрал проблемное отделение.

Кажется, тот был оппортунистом, озабоченным только собственной шкурой.

«Даже увидеть его захотелось».

Теперь уже казалось, что он ему помог.

«Ха».

Пока мысли текли дальше, в голове всплыло что-то новое и расширило само понятие.

И касалось оно не одного лишь фехтования.

Разве Воля — исключительная принадлежность рыцарей? Мысль о том, что это не так, проснулась где-то в углу сознания и потянулась.

«Обычные люди тоже естественно пользуются Волей».

Разумеется, пользоваться Волей непросто, и даже если человек пользуется ею, снаружи это обычно не видно. Но он всё равно пользуется.

Это была не догадка, а уверенность.

Энкрид видел собственными глазами. Разве он не понял это, глядя на них даже сейчас?

Женщина, жарившая вяленое мясо, и Эйтри, кующий железо, бессознательно пользуются Волей.

Значит, если человек стал мастером своего дела, если его можно назвать мастером без натяжки, можно считать, что он пользуется Волей.

«Хотя, если корень один и тот же, может, это не Воля, а магическая сила?»

А может, для того, чем пользуются они, нужен отдельный термин.

Одно было несомненно: одной техники недостаточно.

Гном, который когда-то приходил к Эйтри, тогда превосходил его в металлургии, но никакого величия Энкрид в нём не почувствовал.

Мысль о величии тут же привела его к Крангу.

Кранг был острым шилом и сияющей звездой. Где бы он ни оказался, его заметили бы. Его величие не скрылось бы даже под лохмотьями.

«Ценность Кранга — внутри него».

Что там, в этой глубине?

Энкрид, кажется, начинал понимать, почему слова Кранга захватывают людей. Достоинство, величие, да и видимый в нём напор — всё это, должно быть, тоже действие Воли.

«Многие понемногу пользуются Волей бессознательно».

Это привилегия тех, кто отдаёт своему делу все силы, вкладывает душу и время.

Или тех, кто таким родился.

Среди размышлений часть чувств пробудилась и послала толчок.

Энкрид ощутил налетевший ветер и уловил запах. Началось с запаха. Ноздри дрогнули, отделяя один оттенок от другого.

Запах пота от спутников после тяжёлого марша. Лекарственный запах Энн. Едва заметный запах крови от Рагны. Духи Гриды. Железо, которым пахло оружие каждого. Всё это было знакомо.

И среди них в нос врезался другой — явственно чужой. Слабая звериная вонь и рыбный дух.

После запаха пришёл звук.

Ветер налетел и зашевелил густые заросли вокруг. Ш-ш-ш-ш. В этот шелест вплёлся отдельный звук.

Последним оказалось осязание. Пушок на коже встал дыбом, чувствительность подняла голову. В одно мгновение Энкрид начал ощущать и изучать всё вокруг.

Пять чувств, которые должны были смешиваться не лучше воды с маслом, слились воедино, стали шестым чувством и расширили область восприятия.

Тогда он понял: затылок кольнуло жуткое ощущение.

Энкрид повернул голову в сторону и поправил положение Трёхметального меча в руке. Острие меча в правой руке поднялось вверх. На это крошечное движение отозвались Рагна и трое из дома Заун.

Не обращая внимания на их реакцию, Энкрид, всё ещё стоя, повернул голову и посмотрел влево вверх.

Какой формы было бы убийственное намерение, если бы его можно было увидеть глазами?

Развитое шестое чувство соединилось с только что найденным способом естественно пользоваться Волей, и убийственное намерение обрело вид.

Будто короткая острая игла летела издалека и вот-вот ткнёт точно в цель.

Обострённое до предела чувство заранее раскрыло страницу будущего.

На этой странице Энкрид увидел чёрный, словно гарь, след, который должен был вонзиться в голову Энн.

Что это такое, он не знал. Ясно было одно: убийственное намерение.

Трёхметальный меч мягко описал дугу. Энкрид увёл левую ногу в сторону, распределил вес на обе ступни и провёл мечом снизу вверх — прямо.

Все движения он совершил в тот самый миг, когда почувствовал, что увидел убийственное намерение врага. Со стороны это выглядело бы так, будто он поднял острие и сразу же взмахнул мечом.

Бух!

За движением пришёл звук. Разрываемая, лопающаяся плоть.

Киииик!

Предсмертный визг, какой могло издать только зверьё.

Энкрид увидел, как над головой Энн брызнула и хлынула вниз кровь. Кровь была чёрной как смоль.

— Рагна.

Он позвал, ещё ведя меч, и Рагна среагировал. Вскочил, будто его подбросило, выхватил большой меч и рассёк воздух наискось.

Он поднялся с колен и одновременно взмахнул мечом, но к моменту удара в клинок уже полностью лёг весь его вес.

Казалось, он рубанул пустоту, однако инстинкт Рагны решил: там что-то есть.

Хрясь!

Ки-ги-ги-гик!

Звуки продолжились. Вместе с треском рвущейся плоти раздался омерзительный визг.

Энкрид проверил, что именно рассёк. Это была летучая зверь-тварь. Клыки у неё вытянулись в несколько раз длиннее, чем у обычной летучей мыши.

Тварь разрубило надвое; кровь и внутренности хлынули наружу, а сама она уже издохла.

В поле зрения попало и то, что рассёк Рагна.

Это был совомедведь. Монстр, похожий на сову; таких ещё называют ночными охотниками.

Если они всерьёз скрывают присутствие, заметить их трудно, но...

«То, что я не почувствовал их, пока они не подошли так близко, — уже другой разговор».

Похоже на то, как Саксен подкрался всерьёз? Пусть летучая зверь-тварь и совомедведь умеют прятать присутствие, это всё равно было чересчур.

Чувства Энкрида уловили не только убийственное намерение монстра и магического зверя.

Сказались и то, что он рубил Ходячий огонь, и тренировки с Эстер.

Пахло заклинанием. Сравнивать было вроде бы не с чем, но если от Эстер пахло сухими дровами под ночным небом,

то сейчас тянуло жуткой сладостью, словно кто-то выжал фрукты. Для самого Энкрида ощущалось это, надо признать, странно.

Потому что жуткая сладость пахла едва-едва.

Запах был густым, но те, кто не умел его распознавать, не уловили бы ничего. Даже Энкрид различал его с трудом.

Кроме того, он почувствовал несоответствие.

И у летучей зверь-твари, и у совомедведя была одна цель.

«Почему?»

Взгляд Энкрида повернулся к веснушчатой женщине с крепким характером: она перепугалась, но не закричала.

«Почему они целились в Энн?»

У монстров и магических зверей есть такое понимание? Или это случайность?

— Магрун.

Не успел Энкрид окликнуть Магруна, как Грида заговорила и повернула голову, оглядывая окрестности:

— Один, следи за округой. Что за поганый монстр такой?

Отряд до этого сидел вокруг потрескивающего костра.

— Что это вдруг такое?

Магрун приблизился, настороженно следя за всем вокруг.

Казалось бы, смешно так реагировать на каких-то монстров, но недавнее нападение заставило их насторожиться.

Рыцарь не перестаёт травиться ядом только потому, что он рыцарь, и кровь не перестаёт течь, если его проткнули.

Тем более монстры и магические звери от природы превосходят людей.

Может обычный человек голыми руками расколоть бревно?

Совомедведь ломает дерево одними передними лапами, стоя на месте и даже не беря разгона. Настолько крепки его когти, настолько сильны его лапы.

Поэтому настоящий рыцарь скорее среагирует чрезмерно, чем позволит себе беспечность. Эти были такими же. Энкрид — тоже.

Шестое чувство всё ещё стояло дыбом, как острый шип. Запах по-прежнему держался у самого кончика носа, источая жуткую сладость.

Стоило чуть ослабить внимание — и он мог забыть, что вообще что-то пахнет.

Будто к носу поднесли высохший лепесток, в котором едва сохранился аромат. Отодвинь лепесток хоть немного — и запах уже не различишь.

— Здешние монстры ещё и магией владеют?

Энкрид спросил, не отпуская обострённых чувств.

— Ты о чём? Это ещё не наша территория. И не имперская.

Впрочем, местность, где они стояли, нельзя было назвать и владением Бордер-Гард. Северо-восточнее бывшего графства Молсен, ещё до гор Пен-Ханиль. Именно здесь, на ничьей земле, они и подверглись нападению.

«Убийственного намерения больше нет».

Но запах оставался.

«Где ты?»

Как найти невидимого врага?

Взгляд Энкрида скользнул по окружению.

Использовать местность — основа тактики. Он протянул руку и вытащил из костра одно полено. Оно ещё не прогорело и наполовину, так что за него удобно было держаться. Фух — по дереву побежали искры. У-у-у. Ветер подхватил их, унёс в темноту, и они исчезли.

Пламя качнулось, и тень Энкрида пошла волнами.