— И чего это мне так не по себе?

Рем смотрел вслед уходившим и бормотал себе под нос. Стоявший рядом Аудин добродушно хохотнул.

— Видимо, его посетило какое-то озарение.

Он говорил о Рагне.

— А может, он просто спятил?

— И такое возможно.

Рем сказал это и покосился на Аудина. Вчера вечером, ещё до отъезда Энкрида, Рем видел, как тот спарринговался с Аудином. Точнее, Энкрид сам вдруг заявился и попросил:

— Хочу перед уходом разок с тобой сойтись.

Завтра уезжать, а сегодня просить спарринг? Для Энкрида в этом не было ничего странного.

Рем тоже расслабленно наблюдал, но Энкрид проиграл. И не просто проиграл — его от души отколотили.

В какой-то момент Аудин понял, ради чего затеян спарринг, и спросил:

— Многому научились?

— Чуть-чуть.

Рему казалось, что Энкрид из тех людей, которые, даже умирая, успеют выучить ещё один удар клинком, если выдастся такая возможность.

Мысль пришла случайно, но оказалась точной. Энкрид умирал и повторял сегодняшний день снова и снова; так, брыкаясь из последних сил, он и добрался до нынешнего себя.

— Вы сказали, что закрываетесь волной и бьёте светом?

— Ага.

— Значит, в процессе вы без остатка раскрываете свой особый приём.

— Выходит, так.

— С точки зрения стратегии это глупость. Но вы ведь понимаете, что глупость не обязательно равна ошибке?

Рем был с ним согласен. В разговор, правда, не полез: всё, что нужно, уже сказал этот медвежий зверолюд-фанатик.

Энкрид кивнул. Кожа вокруг глаза у него посинела. Попади удар чуть неудачнее — глазное яблоко лопнуло бы, но тело у Энкрида уже стало почти железным доспехом.

Когда он размахивал мечом, до высшего ранга в выстроенной им самим системе ещё не дотягивал. А вот когда его били — дотягивал.

Он уже мог сам поднимать Волю и защищать тело.

Почему только в этом?

«Потому что его за всё это время били бесчисленное количество раз».

Так решил Рем. Энкрида били столько, что в момент удара он уже бессознательно использовал Волю. Значит, надо всего лишь научиться делать то же самое, когда он сам взмахивает мечом.

Для Рема, Аудина, Саксена и Рагны странным было как раз то, что у него не получалось.

Открыл дверь левой рукой — значит, и правой сможешь.

А он не мог.

Он стал рыцарем, а в какие-то мгновения даже превосходил их самих; глядя, как такой человек растёт так мучительно медленно, можно было бы сорваться от досады. Но если честно, Рема это не особенно злило.

Он давно признал: Энкрид движется по другой колее.

— Вернётся ещё сильнее.

Рем отогнал мысли в сторону и сказал это вслух. Медленно, но неотступно — таким был Энкрид.

— Да, знаю.

Аудин кивнул.

— А этот ублюдок, который в трёх соснах заблудится, может, вообще к смерти готовится. Может, и заупокойную молитву придётся готовить.

Рем сказал это наполовину в шутку, наполовину со злостью, но чутьё у него было пугающе острым.

Рагна ведь изменился именно потому, что понял: он болен.

— Да ну, неужели до такого дойдёт?

Аудин знал талант Рагны. Его самого, апостола войны, называли одним из самых одарённых, но даже по сравнению с ним в Рагне было особое чутьё.

То, как он за одно мгновение полной концентрации постигал суть и делал шаг вперёд, почти невозможно было повторить. Впрочем, завидовать тут Аудин не собирался.

Он хорошо знал себя и знал, что надо беречь то, что имеешь.

Он умел лишь идти вперёд шаг за шагом. Значит, сегодня сделает то же самое.

И командир, принявший его урок, поступит так же.

* * *

Энкрид с товарищами выбрался из города, взял примерное направление, и они двинулись в путь.

Погода с первого дня стояла отменная. Впрочем, иначе и быть не должно было.

К северу от Бордер-Гарда весной осадков резко становилось меньше. Дожди там шли нечасто. Летом сюда налетали бури, зато сейчас дни тянулись тёплые и спокойные.

Иногда моросил весенний дождь, но чтобы лило стеной — такое случалось редко.

Говорили, чем дольше весенняя сушь, тем сильнее летом будут бури, но это можно было узнать только с приходом лета.

— Гоните лошадей вперёд, а когда доберётесь примерно до правого крыла гор Пен-Ханиль… А, вы же это так не называете. У нас ту часть зовут крылом. Вот по ней и перевалите.

Вся суматоха при отъезде свелась к одному: пришлось удерживать Рагну, который вздумал идти впереди.

— Если поведёшь ты, мы прямо сейчас начнём объезжать весь континент.

Энкрид вернул Рагну к суровой действительности.

— Эй, тебя, кажется, Сена звали? Уйми его.

Рядом Грида окликнула Энн.

— Энн. Мне уже надоело повторять своё имя. Я называла его больше пяти раз.

— А, прости. Буду звать тебя Веснушкой.

— Так ещё хуже.

Энн мягко ответила Гриде и потянула Рагну за собой.

— Держитесь рядом с моей лошадью. Я ещё не привыкла.

Судя по тому, как она сидела в седле, Энн уже не просто привыкла, а управлялась с лошадью умело, но Рагна спорить не стал.

— Сейчас и правда не время отвлекаться на мелочи.

Так было сразу после того, как они покинули город. Потом Магрун погнал коня.

— Но-о! Но! Но-о!

Одинкар и Грида сразу подстроились под его темп, Энкрид — тоже. Разумеется, Рагна и Энн последовали за ними.

Особой спешки у них не было, срочного дела тоже, но они с ходу перешли на форсированный марш.

— Зачем терять время на дороге? Верхом мы всё равно не проедем и десяти дней. До тех пор надо гнать и гнать.

Так объяснил Магрун. Эти люди с самого начала терпеть не могли попусту тратить время в пути.

Лучше уж весь день скакать до упора, а ночью ещё раз взяться за меч.

Для Энкрида такой распорядок был почти идеален. Для Энн — сущий ад.

— Вы все психи, да?

И всё же Энн не отставала. Как и сказала, ей хотелось как можно скорее выяснить природу болезни.

Вернее, стоило бы сказать — она ехала убивать болезнь.

В Энн чувствовался именно такой настрой. Казалось, она решила сразиться с этой болезнью и победить.

— Просто я когда-то дала себе слово. Если эта дрянная болезнь всё ещё кого-то мучает или убивает, я обязательно окажусь там.

Она сказала это Рагне, ненадолго погрузившись в собственные мысли. Энкрид тоже хорошо её услышал.

Так и шли дни: днём они скакали верхом, ночью отдыхали, а Энкрид снова и снова уходил в себя и приводил мысли в порядок.

Он и раньше замечал: стоит вот так двигаться, не заботясь ни о чём постороннем, как голова начинает работать на полную.

Рагну он поручил Энн, дорогу полностью взял на себя Магрун, а лагерь Грида ставила сама.

Мелочи отошли в сторону. Теперь в голове у Энкрида осталось только то, что показал ему Аудин.

Перед отъездом он не зря потратил время на спарринг.

Где-то на уровне инстинкта Энкрид чувствовал свои слабые места, а через Аудина подтвердил их.

«Слишком уж легко они находят способ перекрыть мой особый приём».

Пока это касалось только спаррингов, но если так будет продолжаться, однажды это скажется и в настоящем бою.

Бой, который он должен выиграть, может обернуться поражением.

Рем, Рагна, Аудин и Саксен — все они пробили его волнорез. Грида разрушила его расчёты.

В мече Одинкара тоже всё явственнее проступало нечто похожее, и в разговорах с Магруном Энкрид чувствовал то же самое.

— Ты, короче, слишком предсказуем.

Грида как-то бросила ему такую фразу. Наблюдательность у неё была особенная.

Сказала бы Луагарне что-нибудь похожее, окажись она рядом?

Если не брать в расчёт мастерство, глазомер у этого фрока и правда был необыкновенный.

Луагарне вместе с Терезой и Синар куда-то ушла: сказала, что им нужна особая тренировка. До самого дня отъезда Энкрид её больше не видел.

Он думал. Снова и снова.

Среди множества мыслей Энкрид снова прокрутил в памяти последние мгновения спарринга с Аудином.

Аудин, пользуясь доспехами божественной силы, любил один приём: в ходе нападения и защиты — а порой и вовсе без нужды — нарочно показать слабину и тут же её закрыть. И делал он это не потому, что ему недоставало техники.

«Обман».

Нарочно показать просвет. Нарочно оставить уязвимое место.

Даже этот обман он использовал как часть техники. Стоило противнику хоть на миг счесть Аудина туповатым, и победить Аудина он уже не мог.

Он был сильнее всех в отряде, отлично считал ход боя, владел техникой на высшем уровне — и при этом не стеснялся обманывать.

Если твой особый приём великолепен, значит ли это, что сражаться надо только им одним?

А как было с Джамалем из Ордена рыцарей князя Азпена?

«Свои средства он показал позже».

Это не значит, что Энкриду надо первым делом осваивать обманчивый меч. Нет. Он должен научиться использовать всё, что у него есть.

Когда-то Оара, глядя на него, сказала: слишком много всякой всячины. И велела отбросить лишнее.

Он тогда не отбросил, а соединил. Было ли это жадностью? Не свернул ли он не туда?

Энкрид тоже был человеком.

Иногда тревога накрывала и его.

По коже пробегало колючее ощущение. Дурное предчувствие заставляло сердце биться чаще. Правда, длилось это недолго.

Если бы он останавливался, поддавшись такой тревоге, то давно остался бы в «лучшем и предельном сегодняшнем дне».

Что делать, когда тревожно?

Взять меч и махать им. Это он знал по бесчисленному опыту.

Всё равно ничего другого ему не оставалось.

Поэтому днём он раскладывал всё в голове, а ночью в одиночку взмахивал мечом.

Со стороны это выглядело до тошноты однообразно.

— Усилие, приложенное сегодня, завтра спасёт вам жизнь.

Так сказал Рагна, из лентяя превратившийся в само усердие. Разумеется, все, кто это услышал, только уставились на него ошарашенно.

— Знаю.

Один Энкрид ответил спокойно и продолжил махать мечом. Снова и снова.

Магрун смотрел на него и искренне удивлялся.

«Он завтра умирает, что ли?»

Сам Магрун, возможно, и правда умирал. Обычно это проклятие так и действовало: начиналось в детстве и постепенно убивало. У него течение было быстрее, чем у многих. Поэтому у Магруна были вещи, которые он хотел оставить после себя. Можно было сказать, вся его жизнь существовала ради этого.

Жизнь ради того, чтобы оставить свой след в Зауне.

Такой и была жизнь Магруна Зауна.

Но даже он не выдерживал такого жестокого распорядка. А этот человек был таким ещё в городе.

Каждый день он проживал одно и то же густое, напряжённое «сегодня» — такой силы, на какую сам Магрун не решился бы. То, к чему и подступиться страшно, этот парень делал как ни в чём не бывало. Не удивляться тут было невозможно.

— Магрун, если не занят, сойдёмся?

По вечерам Энкрид просил и его о спарринге. По мастерству Магрун победить его не мог — это он уже знал. Даже если бросится на смерть, эту стену не преодолеет.

Ублюдок Рем тоже впечатлял, но если говорить только о спарринге, этот был ещё страшнее.

Пусть Магрун и говорил резко, чужое превосходство он признавал быстро. Это было его большим достоинством.

Благодаря этому у него выработался глаз на разбор техники, а новые приёмы он усваивал быстрее других.

Так о Магруне и говорили: прирождённая обучаемость.

«А этот, наоборот, медленный».

Магрун видел бесчисленное множество гениев. Тот, кто вырос в Зауне, иначе и не мог.

И ни у кого из них талант не был таким неповоротливым, как у мужчины перед ним. Но именно поэтому этот мужчина и казался Магруну по-настоящему поразительным.

— Сколько угодно.

Лязг!

Клинки столкнулись, и спарринг начался. После короткого обмена победил Магрун. И вот первая причина, по которой Энкрид казался ему великим.

— Я проиграл.

Энкрид умел проигрывать.

— Да.

Магрун кивнул. Энкрид тут же спросил:

— Что скажешь?

— Есть пара вещей.

Магрун спокойно, почти нараспев, перечислил то, что увидел и почувствовал. Энкрид несколько раз переспросил, обдумал услышанное и кивнул.

Да, всё остальное можно было отбросить. Но умение проигрывать и этот его настрой — такое хочешь не хочешь, а признаешь, какой бы ни была сила и техника.

«Раскрыть сердце и распахнуть глаза».

Чтобы выучить хоть что-то, он просит помощи у человека, который слабее его. Не пресмыкается, не унижается, не льстит, не пытается угодить.

В нём есть только искренность. Он слушает как следует, спрашивает как следует и просит как следует.

Разве обычно возможен такой обмен с тем, кто слабее тебя?

Трудно. Очень трудно. Магрун даже в Зауне такого не видел.

Обычно тот, кто ушёл дальше, ведёт за собой отставшего.

В Зауне, где соперничество лежит в самой основе, это проявлялось ещё сильнее.

А Энкрид мог иначе. Он умел проигрывать, слушал, когда ему указывали на слабые места, признавал их и принимал.

Как тут не удивляться?

И не один Магрун так считал. Одинкар ощущал примерно то же. Про Гриду и говорить нечего.

Рагна же на Энкрида наседал со всей решимостью.

— Если, пытаясь скрыть особый приём, вы будете действовать неумело, на этом всё закончится. Не понимаете? Если не понимаете — повторяйте. Ещё раз!

Рагна тоже горел как никогда.

Увидь его Синар, сказала бы: Игникулус — время, когда разгорается Искра.

Энкрид за всё путешествие не потратил ни мгновения впустую.

Он занимался этим даже верхом. К тому же здесь не было ни безопасных трактов, ни сторожевых постов, и изредка попадавшиеся монстры и магические звери служили хорошими противниками для спарринга — и жертвами.

Смотреть, как сражаются другие, тоже было учёбой; самому вступать в бой, прокручивая в памяти выученное, было не хуже.

Так они добрались почти до конца верхового пути.

Техника, искусность, телесные способности, тактическое мышление, стратегия, умение думать и судить, мгновенная реакция, решимость, отвага.

Энкрид понял: всё это имеет смысл только тогда, когда сплетается воедино.

«Чтобы сплелось».

Что для этого нужно?

В голове мелькнули десятки образов и воспоминаний. Разбор боя и обдумывание распахнули пространство мысли настежь. Поиск ответа в прошлых воспоминаниях сжался, будто путь сократился, и Энкрид одним рывком дошёл до конца.

«Руки, поджаривающие вяленое мясо».

Это воспоминание робко пряталось в углу библиотеки памяти — и вдруг поднялось на поверхность.

Из него всплыли удары молота Эйтри, движения рук фрока рядом с ним, великан, превратившийся в умелого торговца, хозяин, варивший мармелад, и сапожник, прошивавший башмаки.