— Заун — на севере. Сначала надо смотреть прямо на горы Пен-Ханиль и перевалить на северо-восток. Там будет маленькая пещера. Пройдёшь через неё — выйдешь к «Холму Звёздного Взора». От холма снова делаешь большой крюк на восток — и доберёшься. Это рядом с имперскими землями.

Магрун говорил с таким невозмутимым видом, будто вовсе не он недавно харкал кровью. Энкриду доводилось скитаться по континенту проводником. Если мерить по Рагне, его чутьё на дороги тянуло на уровень сильнейшего рыцаря континента. Если сравнивать с обычными проводниками — на человека, который худо-бедно не умрёт с голоду.

Но даже с таким чутьём Энкрид, слушая Магруна, начал примерно представлять путь.

Дорога оказалась не такой уж запутанной. И от этого в голове сама собой возникла мысль.

«Значит, Заун мало известен не потому, что его трудно найти».

Если уж начистоту, родной городок — да какая там, деревня, — где родился и вырос сам Энкрид, был спрятан куда надёжнее Зауна.

«Они не дорогу скрывают. Просто не дают имени разойтись».

Заун не высовывается и не выставляет имя вперёд. Там и мысли нет о том, что имя Заун нужно разнести по свету или прославить.

«Нет, такие люди наверняка находились. Просто кто-то им мешал».

Мысли, одна за другой, сами распускали ветви. Иногда Энкрид схватывал последствия дела, его ход и расстановку сил, и именно это Крайс называл поразительным талантом, когда смотрел на него.

Увидеть лицевую сторону картины и по ней догадаться, что скрыто с обратной, — это и правда талант.

Энкрид продолжил мысль вопросом.

«Зачем мешал?»

Задай такой вопрос Крайсу или Авнайеру — ответ нашёлся бы быстро. Даже без подробных сведений они оба сумели бы примерно понять, к чему стремится дом Заун.

Да и самому Энкриду сейчас было несложно догадаться.

— Имперские земли?

Он спросил это, отправляя в рот печёный батат, доставленный из Азпена.

Батат поддавался зубам сразу — едва коренные зубы сжимались, он мягко рассыпался. Сопротивления почти не было, зато во рту тут же разливались сладость и тёплый, сытный аромат.

Хрусть! С маринованной в уксусе редькой получилось ещё лучше: два вкуса сходились во рту так, будто там поднялся радостный шум. Вкусно.

— Я же сказал, рядом. Заун стоит у самых имперских земель, но это отдельный независимый город.

В словах Магруна и был ответ. Сам Магрун тоже очистил батат и сунул в рот.

Он дул на него, фу-у-у, и ел — глядя на это, трудно было поверить, что несколько дней назад этот тип блевал кровью и валился с ног.

Мало того, на рассвете он ещё и спарринговался с Энкридом. С виду казался здоровым, и Энкриду оставалось только поверить. В таких вещах разбирался не он, а Энн, и Энн тоже кивнула: сейчас всё в порядке.

«Независимый город».

Рядом существует группа с такой боевой силой. Как бы они выглядели в глазах Энкрида, будь он правителем?

«Угроза».

Или возможность.

Он либо взял бы их под своё крыло, либо уничтожил. Но Империя не сделала ни того ни другого. Она оставила их в покое.

Заун не живёт тайно. Те, кому положено знать, знают и о его существовании, и о его местоположении.

«И всё равно их не трогают».

Значит, Заун создал причину, по которой его приходится не трогать.

Если объяснять через стратегию, это похоже на то, как не дать противнику повода рубить тебя.

«И наверняка дали понять: полезете не туда — одной царапиной не отделаетесь».

Чтобы стереть их с лица земли, пришлось бы бросить силы целой страны. И минимум — потерять руку. Поэтому их оставили.

Вспомнились слова Кранга: «У имперских земель, забавно, много щитов. Там, где они соприкасаются с Центральным континентом, щитом служат горы Пен-Ханиль. На западе стоит как щит великий лес, где, говорят, живёт король магических зверей. На обходной дороге с востока тоже есть щит. А что это за щит…»

Тогда Энкрид не дослушал — ему было неинтересно. Но теперь он, кажется, понял, что за восточный щит имелся в виду.

«Заун».

Они и были одним из этих щитов.

Грида со скрипом придвинула стул ближе и продолжила:

— Говорят, с Империей у нас нет никаких отношений, но те, кто не приживается в доме, иногда становятся имперскими рыцарями. Так что нельзя сказать, будто связи совсем нет. Точнее будет — отношения доброжелательные. Вот такие. И они просто обязаны быть доброжелательными.

Что бывает, когда соседние страны не ладят?

Наурилия и Азпен в ближайшее время должны были показать отличный пример.

Сражаться придётся снова и снова, без конца.

— Сначала поедете верхом, но потом всё равно придётся идти пешком.

Магрун договорил. Энкрид кивнул.

И перевёл взгляд в сторону. Дверь рыцарской столовой была такой огромной, что через неё могли бы одновременно пройти пятеро Аудинов в ряд.

По словам Крайса, дверь нужна большая, чтобы было удобно таскать продукты.

Впрочем, рыцари разве мало едят? Эти жрали по-настоящему безумно.

Их и десятка не набиралось, а припасов уходило больше, чем на роту. Из-за этого даже придумали отдельный боевой рыцарский рацион.

За огромной дверью виднелся Рагна. Рядом стоял Рофорд.

Энкрид убирал почти доеденный завтрак и слушал их разговор.

Не то чтобы он подслушивал — даже если просто сидеть на месте, всё прекрасно было слышно.

— Рофорд, не цепляйся только за эффективность.

У обоих были не настоящие мечи, а деревянные. Рагна, говоря, взмахнул тем, что держал в руке.

В руках рыцаря не то что деревянный меч — гнилая ветка может стать смертельной. Если человек голыми кулаками ломает брёвна, чего от него вообще ждать?

Рагна поднял деревянный меч к небу — стойка с клинком над головой. Из неё он повёл вниз прерывистый рубящий удар, но в тот миг, когда клинок почти сравнялся с землёй, изменил направление силы. Если описывать само движение, он скрестил ноги и нанёс укол.

Сказать легко. Сделать такое — нужна власть над телом на уровне зверолюда.

Энкрид, к тому же, уловил смысл, заложенный в технике.

«Валленский наёмничий меч».

Обмануть и получить выгоду. Вот к чему стремится валленский наёмничий меч. Именно такой была траектория фехтования, которую сейчас показал Рагна.

Рофорд увидел, как внезапно изменилась линия меча, и попытался подставить свой клинок. Он тоже, вне всяких сомнений, был мастером.

Укол он едва-едва отбил. Два деревянных меча звонко застучали друг о друга — та-та-так! — и сцепились в воздухе.

«Байнд».

Техника, при которой оружие прижимают и связывают.

Рагна оставил деревянный меч в сцепке, снова перекрестил уже скрещённые ноги, шагнул вперёд и сократил дистанцию.

Будь Энкрид на месте Рофорда, он бы от такой перемены сам вздрогнул.

Рагна, не разрывая байнд, продавил сцепленные мечи и рукой, в которой держал оружие, слегка ткнул Рофорда в щёку.

Тюк.

Удара почти не было. Точнее, на теле следа не осталось бы. А вот в душе — наверняка.

Так легко? Его не задавили ни силой, ни скоростью — он просто не прочитал ход? Почему?

У Рофорда в голове сейчас наверняка всё спуталось. Энкрид как раз подумал об этом, когда Рагна продолжил:

— Не загоняй движение в рамки.

Слова пришлись точно в нужное место. Глаза Рофорда вспыхнули. Он сейчас переступал через свой предел — это было видно любому.

Шаг в день или хотя бы полшага, но он продолжал идти вперёд. Рагна сейчас показывал Рофорду именно то, что тому было нужнее всего.

И на этом не остановился.

Там стоял человек, будто напрочь забывший свою обычную лень.

— Теперь покажу, как на один миг выжать мышцы и ударить. Вращающий рубящий удар тяжёлого меча.

Темп был таким быстрым, что Рофорду едва удавалось поспевать. Ленивец ни за что не стал бы заниматься подобным.

— Он слишком изменился.

Это сказала Грида, глядя на происходящее. Наверное, из-за Энкрида, который сидел рядом? Такая мысль мелькнула у неё внутри.

Этот мужчина умел так влиять на окружающих.

Рядом с ним и правда можно было измениться.

Даже она за последние несколько месяцев поймала себя на том, что ей стало приятно разогревать тело тренировками.

У Энкрида был дар: смотришь на него — и самому хочется с удовольствием двигаться.

— Разве он не говорил, что ушёл, потому что меч ему осточертел?

Магрун тоже вставил слово и покосился на Энкрида. Рядом сидел тот самый человек, из-за которого гений, которому всё опротивело, стал таким.

Каким способом он так менял людей? Впрочем, Магрун примерно догадывался. Редко встретишь человека, который настолько серьёзен и в тренировках, и в жизни. Нет — Магрун вообще видел такое впервые.

Наверное, именно эта искренность и была причиной перемен. К такому выводу он пришёл.

Пока двое переваривали свои мысли, Энкрид открыл рот:

— Это с ним что?

В голосе звучало неподдельное изумление.

Грида и Магрун повернулись к Энкриду.

Их взгляды говорили: «А ты-то почему удивляешься?» Энкрид прочёл их и ответил:

— Не знаю. Я тоже. Со стороны глянул — аж жутко стало.

Если честно, именно от Рагны такого и представить было нельзя.

Двое из Зауна смотрели на него в полном недоумении.

Рагна, закончив наставлять Рофорда в фехтовании, вытер пот полотенцем и вошёл в столовую.

Выглядело это до смешного неуместно. Потел на тренировке, усердно занимался, а в свободное время учил Рофорда.

И дело было не только в Рофорде.

На входе Рагна столкнулся со сквайром Клемен, которая как раз споткнулась и упала, и сказал:

— Возьми меч.

— …Да?

Клемен знала Рагну. Она постоянно бывала в жилье рыцарского ордена, так что не знать его было трудно.

И всё равно растерялась так, что это бросалось в глаза.

Честно говоря, она впервые с ним разговаривала. Обычно он даже на зов толком не отвечал — лень, мол.

Клемен в замешательстве сделала, как велели: взяла меч и вытащила его.

— Тренируйся менять хват в любой момент. И при этом держи крепко, чтобы меч не вылетел.

Короткое наставление, но полезное.

Клемен ошарашенно отдала воинское приветствие.

На лице у неё было написано: «Что вдруг случилось?»

Рагна сел завтракать и, поймав взгляды трёх человек, сказал:

— Стоит задуматься, что остаётся на месте ушедшего.

То ли он философский камень сожрал, то ли крови мудреца напился, но Рагна, совсем на себя не похожий, корчил из себя мудреца.

И до невозможности бесил. Это было всё равно что Рем, притворяющийся смирным, или Саксен, который вдруг сделал светлое лицо и заявил, что мир прекрасен.

Энкрид машинально взмахнул чашкой. Вода, которой на дне было совсем немного, брызнула и легла на волосы Рагны.

Энкрид почувствовал: нужно изгнать то, что вселилось в Рагну.

Рем когда-то говорил, что иногда такое шаманство помогает. Поэтому Энкрид сказал со всей серьёзностью:

— Кыш, злой дух, прочь!

В столовой на миг повисла тишина. Курсант, выходивший с очередным блюдом, тут же попятился назад. Видимо, решил считать, что ничего не видел и не слышал.

— Что вы делаете?

Рагна не рассердился и не стал спорить. Даже головой не покачал — просто смотрел равнодушно и говорил. От этого взгляда Энкрида задело за живое.

Так смотрят на великовозрастного ребёнка.

А если чуть преувеличить — будто на Рема.

— Когда человек вдруг меняется…

Энкрид, поддавшись на провокацию, пошёл в последнюю атаку.

— Да, он умирает.

Рагна отбил и это. После короткой перепалки Энкрид ощутил поражение.

«Он что, вырос?»

Рагна не делал вид, будто не понял, а просто спокойно держался выбранной позиции. За его спиной словно возник взрослый, цокающий языком: «Сам всё понимаешь».

— Командир, любому человеку иногда нужно быть серьёзным.

Магрун, который до этого с самим Энкридом предельно серьёзно рассуждал о фехтовании, сразу сдал назад.

Ах ты ж ублюдок?

Энкрид посмотрел на него, но тут заговорила Грида:

— Злого духа так не изгонишь. Нужно разрубить его мечом с магией или чем-то похожим… а не простой водой.

Да не потому он это сделал, что не знал. Энкрид проглотил слова. Нет, обязан был проглотить.

Он понял: стоит здесь выдать хоть что-то похожее на оправдание — и его продавят ещё сильнее.

— Не обижайте моего жениха, трое злых духов.

Как раз в этот момент вошла Синар. С эльфийским слухом она, конечно, уже снаружи слышала весь разговор.

Рагна, словно возвысившись над всей этой суматохой, лишь кивнул: понял. Глаза у него были глубокие, как тёмный омут.

Энкрид не мог предъявить Рагне претензии за то, что тот изменился. Просто потому, что действительно не понимал, почему тот стал таким.

Да и предъявлять здесь было, в общем, нечего.

Если есть повод, человек меняется. Энкрид лишь ещё раз постиг устройство мира.

— Ладно. Как бы там ни было, это всё равно лучше, чем лень.

Сказав что-то в таком духе, он поднялся и пошёл искать Крайса.

Стоило ему снова объявить, что он отлучается, как Крайс уставился на него треугольными глазами. Перед уходом придётся сделать всё, что нужно.

И он ни в коем случае не сбегал от происходящего.

— Отступление — хорошая тактика. Я задержу их. Жених мой, иди.

Синар с трагической решимостью прикрыла Энкрида со спины.

После этого он за два дня кое-как разобрался с делами владения.

— Возвращайтесь без приключений.

Крайс щедро выдал крон и верховых коней.

Говорили, разведение боевых коней в Грин-Перле имело большой успех; у тех нескольких лошадей, которых привели сейчас, гривы блестели, а глаза были ясные.

— Тогда идём.

Энн за эти несколько дней наскоро научилась ездить верхом. И Энкрид отправился в путь вместе с тремя из дома Заун, Рагной и Энн.

— На обратном пути, умоляю, бросьте где-нибудь этого ублюдка.

Так Рем, полный заботы, пожелал им вернуться живыми и здоровыми. Рагна, услышав адресованное ему доброе пожелание, пристально посмотрел на Рема.

Тем самым взглядом — глубоким, как омут, — который в последнее время показывал всё чаще.

— Что? Подраться хочешь?

Рем отреагировал мгновенно, но Рагна ответил не убийственным намерением, а словами:

— Рем, я уважаю жизнь варвара. Тебе ведь приходилось жить борьбой. Иначе ты бы не выжил.

Рагна договорил и отвернулся.

Цок-цок, цок-цок.

Конь, на котором он сидел, двинулся прочь с тренировочного двора.

— …Он головой сильно ударился?

Даже Рем растерялся от такого ответа.

— Это не туда.

Энн пустила своего коня вслед за Рагной.

Удивительно, но конь под Рагной, хотя и был отлично выучен, всё равно шёл куда вздумается.