— Сильно ты изменился.

Рагна обернулся на голос Гриды. Сестра наблюдала, как он в одиночку тренируется под луной.

Почему она уселась на землю, хотя рядом стоял стул, он спрашивать не стал. Наверное, просто поленилась.

— Я?

— Да.

На это Рагна лишь лениво кивнул. Пот стекал по лицу, собирался на подбородке и падал вниз.

— Все бы удивились, увидев тебя таким.

Рагна снова только кивнул. С таким видом, будто ему глубоко безразлично, удивятся другие или нет.

Да он и кивал так небрежно, что любой понял бы: ему всё равно.

— И всё-таки в конце концов ты возвращаешься домой, — сказала Грида.

— Я не возвращаюсь.

— А что тогда?

— Загляну ненадолго.

— Зачем?

— Нужно кое-что забрать.

Он серьёзно? Грида долго смотрела на Рагну, потом поднялась и хлопком отряхнула зад. Она сидела на сухой земле, и вверх взвилась пыль.

— Ладно. Сам разберёшься, это твоё дело.

Изменившийся Рагна казался Гриде просто удивительным. А Рагна, даже когда сестра ушла, ещё продолжал размахивать мечом.

Он решил отправиться в родовой дом, но, чтобы принести оттуда то, что ему было нужно, придётся шагнуть дальше, чем он продвинулся сейчас.

И ещё.

«Времени нет».

Поэтому каждую лишнюю минуту он вкладывал в тренировку.

Стоило взмахнуть мечом — и перед ним открывался путь. Так было с самого детства.

Он видел всё: чего сможет достичь, куда придёт, если продолжит закалять себя.

Видел, ничего для этого не делая.

Не надо было ни рваться из последних сил, ни барахтаться: путь уже лежал перед ним.

Но есть ли смысл идти дорогой, которая и так открыта?

Воспоминания о прошлом, словно прилив, нахлынули и затопили голову.

— Стань рыцарем.

Так сказал отец.

— Почему я должен?

Рагна спросил в ответ. Отец посмотрел на него так, будто впервые в жизни увидел подобное существо, и произнёс:

— Для этого нужна причина?

Заунов завораживал сам меч. Рагна таким быть не мог. Размахивать мечом ему было совершенно неинтересно.

— Тебе правда это не нравится? Почему?

Все вокруг спрашивали одно и то же, и ответ всегда был одинаковым.

— А почему это должно нравиться?

— Ну, хочется кого-то победить, превзойти самого себя… от этого, как бы сказать, кровь играет. Да просто весело же.

Так говорили многие. Рагна согласиться не мог.

Победить кого-то? Если сегодня нельзя, значит, через месяц он победит. Итог был виден заранее. Неизменный факт.

— Ты о чём вообще? Ты что, пророк?

Тем, кто считал его слова бредом, он это доказывал. Даже сам процесс доказательства был невыносимо скучен. Разница в таланте решала всё. Рагна знал это.

Вокруг и так были собраны только одарённые люди, но даже среди них Рагна выделялся.

Потому и было скучно. Жизнь тянулась пустой и пресной. Он так и будет махать мечом, пока не умрёт. И даже смерть, казалось, уже можно было представить.

«Неужели я всю жизнь буду идти предначертанным путём, размахивать мечом — и так умру?»

Новое фехтование? Новый путь? Ничего такого он не видел. Было только заранее определённое.

Талант, дарованный небом, должен был стать благословением, но для Рагны обернулся проклятием.

Бог дал ему талант, а взамен забрал всю охоту до последней крошки.

Уйдя из дома, он и встретил Энкрида.

— Почему вы заходите так далеко?

Однажды Рагна задал ему этот вопрос.

— Сейчас я размахиваю мечом, чтобы выжить. Но я не хочу жить только так.

То были времена, когда Рагна считал Энкрида безнадёжным из-за слабых основ техники.

Но даже тогда воля Энкрида не менялась. Она была прямой, как ровно вытянутая дорога.

В настоящем Рагна взмахнул мечом, словно рассёк застоявшиеся мысли.

Фьють.

Горизонтальный взмах прочертил в воздухе линию и тут же растворился, оставив лишь тонкий свист рассечённого воздуха.

Лунный свет потянулся за следом большого меча. Рагна не останавливался, и лунный свет гнался за лезвием, а лезвие будто дразнило его и ускользало.

В воздухе снова и снова возникали и гасли десятки серебряных линий.

Слова Энкрида давно просочились в память Рагны, остались там и время от времени всплывали сами.

— Я хочу жить так, как считаю правильным. Брать меч ради бедных и больных, ради чести, ради тех, кого люблю.

Под ливнем по имени талант Энкрид должен был размокнуть и рухнуть. Преследователь по имени предел должен был схватить его за загривок и поставить на колени. Таким Рагна видел будущее Энкрида.

Но Энкрид стряхнул с себя все варианты будущего, которые видел Рагна. Таща на себе всё, что липло к нему, как проклятие, он упрямо шёл вперёд, в конце концов оторвался от преследователя по имени предел и не облачился ни в отчаяние, ни в бессилие.

Увидев рядом с собой человека, который так двигался дальше, Рагна ощутил дрожь восторга.

Так ли важно идти предначертанным путём? А ты вообще пробовал пройти его сам? Энкрид задавал эти вопросы не словами — поступками, жизнью, волей. Рагна ответить не мог. Значит, должен был пойти.

Он должен был проверить, верна ли его собственная дорога, как это сделал человек перед ним. И в тот миг Рагне стало нравиться фехтование.

Можно сказать, с тех пор всё стало чередой странных, удивительных открытий.

Поток воспоминаний повёл Рагну дальше.

— Вы ходили в дом Джури? — спросила Энн, целительница и алхимик.

— Да.

Скрывать было нечего, и он ответил честно. Энн какое-то время подбирала слова, а потом вдруг встретилась с ним взглядом и спросила:

— Вам интересна Джури? Или… может, вы по малолеткам?

— Ты меня за кого держишь?

Вот это уже немного оскорбительно.

Увидев реакцию Рагны, Энн взяла свою аккуратно заплетённую косу, перекинула назад и сказала:

— Ну нет так нет. Тогда зачем ходили?

— Смотреть.

— На что?

— Ты считаешь, человек обязательно должен чего-то хотеть?

Рагна ответил вопросом. Энн задумалась и сказала:

— Не знаю.

Ей и со своей дорогой едва хватало сил разбираться, а уж что там делают другие — какая разница? Интересы Энн были ограничены.

— Вот и всё. Просто так.

— Что это вообще значит?

— Лучше о себе расскажи.

Рагна изменился. Изменился по сравнению с тем Рагной, которого знала Грида Заун, и по сравнению с тем, каким Энкрид увидел его впервые.

— …Что рассказать?

— Ты удивилась, когда увидела Магруна.

— Значит, дороги он не находит, а вот с догадливостью у него всё в порядке? — пробормотала Энн и заговорила. Она по-прежнему смотрела ему прямо в глаза.

— Это не проклятие, а болезнь. Точнее, болезнь, которая распространяется через что-то вроде невидимой пыли. И в городе, где я жила, эта болезнь убила больше сотни человек.

Тогда Энн потеряла родителей, родственников и друзей. Она выжила по счастливой случайности. Нет, точнее, благодаря своему таланту.

Ещё в детстве она успела выучить у Лабана основы алхимии.

Это и спасло её. Но теперь она знала: Лабан был её врагом. Нет, настоящим её врагом был учитель Лабана. Существовал тот, кто вырастил алхимика Лабана. Именно он создал эту болезнь.

Энн это знала.

— То, что распространили в моём городе, ещё находилось в разработке. Поэтому никаких слухов не пошло. Достаточно было пустить разговоры о моровой болезни — и всё закончилось тем, что вместе с больными заживо сожгли ещё несколько десятков здоровых.

Люди, с рождения страдавшие болезнями, тогда должны были умереть.

Именно таких Энн и видела перед собой. Тех, кто родился с увечьем, таких же, как её родители. Глядя, как сгорают заживо её хромой отец и немая мать, Энн поняла: перед ней два пути.

Мечтать о мести или пойти совсем другой дорогой.

Энн выбрала другую дорогу. Для мести цель была слишком жалкой.

Бедняки, обезумевшие от страха, ночью тайком подожгли соломенные шатры. И сделал это не один человек. Часть трущоб всё видела и отвернулась. Были и те, кто подстрекал.

Одни делали вид, что не знают. Другие подстрекали. Третьи действовали. Четвёртые знали и позволили этому случиться.

Кого винить? Мир? Дворян? Зажиточных простолюдинов, которые только смотрели? Стражников, охранявших район?

Среди стражников были и такие, кто, не думая, заразятся они или нет, таскал воду и помогал тушить огонь.

— Прости. Правда, прости.

Один из тех стражников сказал именно так. Он даже плакал.

Энн не помнила его лица, но считала, что прощения должен просить не он.

В тот миг Энн нашла свою дорогу. Дорогу, по которой ей предстояло идти всю жизнь.

«Я не уступлю никакой болезни».

Она дала себе этот зарок и выстроила в душе башню воли. И ещё решила уничтожить сам страх, который несут болезни.

Недавно, благодаря переселению эльфийского города, ей удалось достать множество редких материалов. Появилась возможность взяться за исследования, которые прежде существовали только в набросках.

Энн так и поступила. И когда говорила Рагне, что несколько ночей не спала, это не было преувеличением.

Существует ли лекарство от всех болезней мира? Энн спрашивала себя об этом. Вопрос был трудный, но ответ она, по сути, уже знала.

«Такого нет».

Нет — и всё же есть.

Лекарства нет. Но может существовать человек, который сумеет лечить любые болезни. Значит, надо стать целительницей.

«Вот чего я хочу».

Цель была ясна, и место, куда идти, тоже. У неё не оставалось сил отвлекаться на что-то ещё. Поэтому Энн и не могла толком интересоваться другими.

— Мне нужно попасть туда, где распространилась эта болезнь. Наверное, началось всё с гриба или цветка, с чего-то такого. Надо найти источник и проверить. Только тогда получится создать лекарство.

— Если заразиться, умирают все?

— Рано или поздно — да. Думаю, умирают все.

Энн ответила твёрдо и продолжила:

— Когда именно — как повезёт. Магрун кашлял кровью, а глава дома Заун тоже заболел, верно? Кто-то будет выглядеть здоровым, а кто-то сляжет и не сможет даже пошевелиться. Болезнь действует на всех по-разному. Поэтому я и говорю: это не проклятие.

Рагна кивнул и сказал:

— Иногда, когда я заглядываю посмотреть в дом Джури, дети мне рады.

Слова прозвучали ни с того ни с сего. Рагна говорил, что приходило в голову. Но даже это Энн приняла спокойно.

— И что?

— Поэтому и хожу.

Дом Джури был ещё и названием места, где присматривали за детьми. Энн раньше спросила, зачем он туда ходит, и Рагна только теперь ответил.

— Ну и долго же вы отвечали.

Энн сказала это почти себе под нос и почувствовала облегчение. Значит, тревожиться было не о чем. А она ведь успела испугаться, не стал ли он возлюбленным той самой Джури, что продаёт мармелад.

Лишь бы не это.

Пробормотав что-то в таком духе, Энн ушла.

Рагна вырвался из дум, сменил положение ног, колол и рубил.

Он начинал с верхнего горизонтального рубящего удара, затем шёл обвивающий удар, ломающий рубящий удар, диагональный рубящий удар; после этого он боковым движением сбивал воображаемый меч. Следующим взмахом, будто ставя лёгкую точку, касался темени противника, оттеснённого силой.

Все эти движения завершались ответным ударом.

Воображаемый противник менял шаг. Он подтягивал ногу и опускал меч сверху. Рагна прочитывал траекторию его клинка. Воображаемый враг из верхней стойки пытался нанести верхний горизонтальный рубящий удар.

Рагна представил, что его клинок вошёл в байнд с мечом противника, потянул его к себе, сократил дистанцию и ударил кулаком туда, где должно было быть лицо.

Вжух.

Разумеется, кулак рассёк пустоту. И меч, и удар кулаком предназначались лишь воображаемому противнику.

— Похоже, ты сейчас отбил мою Вспышку.

Послышался голос. Этот человек уже давно не скрывал присутствия. И Рагна называл его командиром.

— Если попробовать на деле, всё будет иначе.

Рагна опустил меч и ответил.

— Есть ещё вариант закончить бой до байнда.

Энкрид подошёл незаметно. Судя по отсутствию следов пота, после ночной тренировки он уже успел вымыться и вышел пройтись.

Весенний ночной ветер был прохладен, и в нём таился слабый цветочный аромат.

— Святой сказал, что в городе уже есть человек, который занимается тем, чем он сам хотел бы заниматься. Дом Джури, кажется.

Энкрид продолжил.

Джури, женщина, продававшая мармелад, собирала и растила военных сирот, детей без родителей и детей, от которых родители отказались.

Поначалу их было немного, но теперь детей стало больше, и людей, помогавших заботиться о них, тоже прибавилось.

Из-за этого крон постоянно не хватало. И в этот самый дом Джури кто-то регулярно передавал кроны.

— Да.

— Говорят, все золотые монеты, которые ты вытряс из Крайса, ты отдал туда.

— На заботу о детях уходит немало крон.

— Растить людей — дело затратное.

Это сделал Рагна.

— Почему?

Энкрид спросил с чистым любопытством, глядя на молчавшего Рагну.

— Эти дети не обязательно хотят кем-то стать или чем-то заняться. Я подумал, что и такие дети имеют право жить, как все остальные.

Обязательно ли иметь мечту? Обязательно ли жить, держа в груди отчаянное стремление?

Рагна говорил о том, что существуют и те, у кого этого нет. Такие, каким в детстве был он сам.

— Ты сейчас говоришь очевидные вещи.

Энкрид принял эти слова спокойно.

В мире есть люди, которым нужна только мирная старость; есть и те, кто хочет, чтобы завтрашний день был таким же, как сегодняшний.

И наоборот, наверняка есть те, кто надеется, что завтра не повторит сегодняшний день.

— Я просто захотел помочь, — добавил Рагна.

— Говорят, на Западе есть такая пословица: если человек изменился, значит, пора ему помирать.

— Вы меня проклинаете?

— Нет. Просто вспомнилось.

— Найду одну вещь и вернусь.

Смысл этих внезапных слов Рагны был ясен: он не возвращается домой. Его дом теперь здесь.

— Я и не волновался. Увидимся завтра.

Сказав это, Энкрид повернулся и ушёл.

Рагна безразлично кивнул.

Когда вокруг никого не осталось, Рагна убрал меч в ножны, прикрыл рот ладонью и коротко, глухо кашлянул.

«Удача, значит».

На ладони Рагны осталась красная кровь. Нутро ныло — иначе не скажешь. Во всяком случае, внутри было нехорошо.

Признак болезни.

Словно сама судьба спрашивала: сколько, по-твоему, ты ещё проживёшь?

Он думал, что будет идти предначертанным путём, а перед ним вдруг открылась совсем другая дорога, какой он и представить не мог. Оттого, пожалуй, было даже весело.

«Если моя жизнь закончится вот так, что я оставлю после себя? Что вообще смогу оставить?»

Рагна начал помогать дому Джури после того, как внутри него возник этот вопрос.

«Что останется после меня?»

Пока он не знал. Так думал Рагна.