О людях Зауна можно было сказать одно: их перекрутило — и не один раз.

Сила у них была, но они ею не пользовались; зато ради оттачивания собственного фехтования годилось что угодно.

Из всего, что рассказывала Грида, Энкриду особенно запомнились её слова:

— Если подняться к предкам наших предков, там и будет наше начало. Насколько я знаю, первым взялся за фехтование тот, кому чего-то недоставало, и он хотел заполнить эту пустоту.

Спрашивать, чего именно недоставало, не имело смысла. У Заунов всё в конце концов сводилось к мечу.

Например, как пережить боль чистосердечному парню, которого отвергла женщина? Любой Заун сказал бы: размахивай мечом.

С ребёнком, потерявшим родителей, то же самое. Что делать с тоской и мучением? Размахивать мечом.

Был ребёнок, который с детства легко терял дорогу. Этот ребёнок жаждал верного и прямого пути. Талант подтолкнул его вперёд, и только с пути меча он уже не сбился.

Желание наконец найти правильную дорогу воплотилось у него в мече.

Ребёнок, не запоминавший лиц, вырос и обрёл талант запоминать приёмы.

В фехтовании память Гриды была почти безупречной.

И потому.

— О, Рони? Ты какими судьбами?

То, что, увидев Крайса, она так и называла его чужим именем, не было чем-то особенным. Если понять Гриду, если знать дом Заун, это казалось естественным.

— Почему вы всё время коверкаете именно моё имя? Вы же нарочно нарываетесь, да?

Когда Крайс ворчал, Грида обычно улыбалась и отвечала:

— Прости, я ведь с тобой не дралась.

Скрестись она с ним клинками — и запомнила бы его через фехтование. А иначе Грида не запоминала человеческих лиц.

Можно ли вообще заполнить мечом такую пустоту? Со стороны это выглядело полной бессмыслицей, но они могли. У них был последний недостающий кусок, который позволял так жить.

«Талант».

Люди, от рождения наделённые талантом, собирались вместе, причудливо выворачивались и тренировались с мечом. Таков был дом Заун.

Все зрители, которые хоть что-то понимали в бою, сообразили, какую уловку провернула Грида.

Энкрид, испытавший её на себе, тоже понял.

«Контратака, подогнанная под конкретный приём».

Это мало отличалось от того, что сделала Синар. Синар принесла способ вскрыть меч, сдерживающий волны, а Грида — способ перевернуть «расчёт».

Это был контрприём, созданный, чтобы ломать ровно одну технику.

— Покажу результат двух месяцев.

Вот что стояло за словами Магруна, сказанными перед началом.

«Нарушение шаблона».

Цепь бессмысленных движений сбивала расчёт. Надо было ударить стопой в землю и рвануть вперёд, но движения не связывались одно с другим.

Она разворачивалась спиной, просовывала меч под мышкой и колола; ни с того ни с сего хлопала себя ладонью по бедру, мотала головой из стороны в сторону — в чём-то был смысл, в чём-то нет.

И поскольку движения не складывались в цельную связку, расчёт неизбежно сбивался.

«А ведь занятно».

Это делалось не ради победы, а исключительно ради вскрытия техники. Сбить расчёт — и даже сам этот сбой превратить в фехтование.

Ну разве они не занятные люди?

Держали ли они в уме и меч, сдерживающий волны? Ведь он тоже относится к области мысли.

«Что будет, если всё время нагружать его таким образом?»

И всё же против меча, сдерживающего волны, это не сработает.

Получатся две параллельные линии, идущие вперёд.

Волнорез — меч, целиком сосредоточенный на защите; в удержании обороны ему нет равных. Пусть этот меч и тренирует мысль, смысл его фехтования всё равно в защите.

Магрун и Грида это знали.

Поэтому, когда появится Волнорез, ответ будет прост: не лезть.

Они вскрывали приёмы и интересовались самим фехтованием. Таковы они были. Одинкар, наблюдавший со стороны, кажется, развеселился: его плечи заходили ходуном.

Энкрид поправил положение меча. Грида умела бить по слабым местам. В этом была её особенность.

— Ещё раз.

Энкрид смотрел на Гриду. Он поднял меч над головой. Руки ушли вверх, полностью открывая грудь, бока и подмышки.

Грида сразу заметила несколько слабых мест Энкрида. Стоило появиться желанию, и тело само двинулось. Достаточно было опустить острие и резко войти выпадом. Но, понимая это, Грида всё равно не решалась.

«Почему?»

Из-за меча, который Энкрид держал над головой.

«Войду — получу».

Грида отдёрнула меч, который уже собиралась послать в выпад. Решение пришло мгновенно. Её клинок поймал солнце, вспыхнул белым и встал перпендикулярно земле.

Энкрид изменил форму расчёта. Не длительность, а миг.

Если защита сдерживает волну, то атака вспыхивает на одно мгновение. Так он определил смысл этого фехтования.

Шкр.

Он толкнул стопу, не отрывая подошвы от земли. Под сапогом сухая земля взметнулась пылью. Если левая нога пошла вперёд, правая, разумеется, последовала за ней. Так, занимая пространство, Энкрид захватил нужную ему дистанцию.

— Не блокируй!

Одинкар выкрикнул это прямо перед атакой. Дурное предчувствие само сорвало слова с его губ. Магрун же только округлил глаза и жадно наблюдал.

Рем, Аудин, Рагна и Саксен одновременно сорвались с места. И всё равно опоздали.

Шкр-р-р.

Энкрид, скребя землю правой подошвой, двинулся вперёд по диагонали, повернул меч и взял его так, будто указательным пальцем правой руки прижимал плоскость клинка. Это был хват большим пальцем. А затем он ударил. В один-единственный миг он просчитал все движения, которые Грида могла сделать для защиты, и только после этого взмахнул мечом.

Трёхметальный меч Энкрида ударил по белому клинку Гриды, стоявшему вертикально, и пронёсся дальше.

Бах!

Грохот разорвал воздух, из горла Гриды вырвался сдавленный стон. Энкрид применил верхний горизонтальный рубящий удар. Преимущество этого удара в том, что даже если атаку заблокируют, стойка Неба переходит в стойку Быка, а оттуда можно сразу продолжить выпадом.

Он так и сделал.

Меч, описавший круг над головой и сорвавшийся в удар, будто бы сбил белый клинок Гриды влево; затем Энкрид прижал к нему лезвие, крестовиной запер движение меча в руке Гриды и, словно скользя вниз, послал выпад.

Под давлением колени Гриды наполовину подогнулись. Всем на миг привиделось, как в её голове раскрывается здоровенная дыра. Но ничего такого не случилось. Энкрид заранее остановил меч.

— …Поссать захотелось, — сказала Грида.

Энкрид обратился к бойцу отряда, чья тень вытянулась у него за спиной:

— Если бы я хотел убить, это был бы не верхний горизонтальный рубящий удар, а диагональный рубящий удар с переходом в восходящий.

— Сам понял, вот и не полез.

Рем вставил лишнее. Одинкар к тому моменту уже вскочил и стоял с обнажённым мечом.

Ситуация была ясна. Энкрид победил, Грида проиграла. Грида с шумом выдохнула, расслабилась и плюхнулась на землю. В голосе у неё слышался смех.

— Эй, раз начал, надо было до конца биться одной проницательностью.

— Мы об этом не договаривались.

— Это да.

Грида кивнула. Энкрид тоже улыбнулся и убрал меч.

— Выглядит занятно, но для спарринга это не годится, разве нет? — сказал наблюдавший Рагна.

— И это говоришь ты?

Пока Рем его одёргивал, Рофорд, едва успевший уловить глазами то, как сражался Энкрид, уже не слышал разговоров вокруг. На него снизошло озарение и задержалось в голове.

«Что делать, если твой расчёт читают?»

Ответ Энкрид только что показал.

«Изменить форму расчёта».

А если иметь несколько расчётов разной формы?

Не всякий расчёт строится одинаково. Рофорд понял это, глядя на Энкрида.

Не то чтобы Энкрид специально к этому вёл. Нет, если подумать, все прежние наставления и были нужны для такого момента, так что доля намерения в этом всё же была.

Просто никто не ожидал, что один спарринг даст такой толчок.

Рофорд кое-что осознал и в одиночку начал рассекать воздух ребром ладони. Фел, увидев это, хотел что-то сказать, но закрыл рот.

Мешать сейчас было бы нечестно.

Тем более мешать парню, который и талантом ему уступает?

Гордость Фела из Пастухов Пустоши не опускалась так низко.

Фел сказал это себе и промолчал.

Энкрид тем временем перевёл взгляд в сторону.

— Тц, я проиграл.

Это был Магрун. Но дело было не в сказанных им словах. За два месяца Магрун не то чтобы перестал говорить колкости, но всё же немного смягчился.

А с Энкридом порой держался так, будто они дружили уже десяток с лишним лет.

— Магрун.

Энкрид окликнул его. Магрун улыбнулся, собираясь что-то сказать, но вдруг сдвинул брови, нахмурился и с хриплым кашлем выплюнул кровь. Его одежда на груди потемнела от крови.

Одинкар со звоном убрал меч в ножны и оказался рядом. Грида тоже подобрала меч и отступила.

— Хм. Надо же, проклятие именно сейчас, — сказала Грида.

Взгляд Энкрида сначала поискал Эстер, затем остановился на Реме и вернулся к Магруну.

Эстер как раз отсутствовала уже около двух дней: ей понадобилось отыскать какой-то звёздный свет, а Рем лишь дёрнул бровью.

— Бэ-э!

Несколько раз прокашлявшись, Магрун выплюнул сгусток крови, закатил глаза и рухнул. Одинкар протянул руки и подхватил его.

— Что за проклятие?

Энкрид смотрел на Магруна, а Грида почесала пальцем у губ и ответила. Спешки в её голосе не было.

Будь она свидетельницей такого кровохарканья впервые, так спокойно говорить не смогла бы.

— Проклятие, которое цепляет нескольких, если не повезёт. Одни, даже харкая кровью, выживают, другие умирают. Обычно вот так начинается, потом им становится всё труднее дышать, а потом некоторые умирают.

Говорила она спокойно. Рагна, похоже, тоже был в курсе.

— Всё именно так.

Хотя большего он, кажется, не знал.

Одинкар, полуобняв Магруна, лишь невозмутимо проверял его состояние.

— Саксен.

— Да.

— Позови Энн. Аудин.

— Сейчас посмотрю, брат.

Аудин знал, что проклятия на Энкрида не действуют. Сам он всяких проклятий тоже не боялся.

Он собрал в ладони золотистое сияние и приложил руку к груди Магруна.

— М-м.

Магрун застонал.

— Если это проклятие, то оно, похоже, не из тех, что поддаются моей силе, брат, — сказал Аудин.

Божественная сила — естественная противоположность проклятию? Не совсем. Кровь, пролитую из-за проклятия, божественной силой исцелить можно, но само понятие проклятия изначально ближе к шаманству. Поэтому Энкрид и посмотрел на Рема, однако тот вмешиваться не спешил.

— Затхлым не пахнет.

Рем сказал это и спросил у собственного топора:

— Тебе тоже так кажется?

Для парня, который называл Энкрида психом за разговоры с Тремя Металлами, Рем слишком ловко беседовал со своим оружием. Грида не выдержала и бросила:

— А твой топор не говорит, что хочет петь?

— Эй, мой топор правда выражает волю.

Она это понимала. Но со стороны выглядело всё равно почти одинаково.

Грида только подумала об этом и промолчала. Сейчас было не время поднимать такую тему.

Энкрид пытался вспомнить, был ли Магрун эти два месяца настолько плох, но нет, вроде бы не был. Симптомы пришли внезапно. После недолгого ожидания Саксен привёл Энн.

— Если кому-то отрубили руку, надо бы и Сейки позвать, — сказала Энн, подходя ближе.

— Нет. Дело в старом проклятии, — бросила Грида, словно речь шла о пустяке.

Энн молча подошла.

Она опустилась перед Магруном, оттянула ему веко и проверила состояние.

— Откройте ему рот, — сказала Энн, и Одинкар разжал Магруну рот.

За время спаррингов они успели не раз пораниться и знали: эта девочка Энн была по-настоящему превосходной целительницей.

Если честно, даже в родовом доме им ни разу не встречался мастер такого уровня. Казалось, Энн собирается осмотреть язык, но вместо этого она внимательно изучила рот Магруна.

Потом достала из-за пазухи железную ложечку с закруглённым концом, один раз соскребла что-то с внутренней стороны щеки Магруна, затем вынула бумагу и завернула в неё образец.

— Проклятие, говорите? — спросила Энн.

— Угу.

Грида кивнула.

— Это не проклятие.

Энн выдохнула, поднялась и, помяв губы, словно подбирая слова, просто развернулась.

Когда она пошла, со стороны могло показаться, что её слегка шатает. На самом деле она не шаталась; скорее выглядела так, будто её потрясло до глубины души.

— Постой.

Рагна подошёл к Энн сбоку и взял её за руку.

— Что?

— Похоже, тебе трудно идти.

— …Да, немного трудно. Последние несколько ночей я не спала, занималась исследованием.

Они вдвоём ушли, и Грида сказала:

— Отдохнёт — и будет в порядке. Глава дома Заун же больше десяти лет держится с проклятием. Он ещё крепкий?

— Симптомы стали приходить быстрее, чем раньше, но да, он всё ещё дерётся как чудовище, — ответил Одинкар. Из их разговора Энкриду стало любопытно, что за человек этот глава дома Заун. Но он не стал спрашивать. С чего бы им вообще встретиться? Только такая мысль и мелькнула.

На следующий день Магрун очнулся.

— Теперь нормально.

Он сказал это как ни в чём не бывало и легко поднялся.

А после полудня к Энкриду пришла Энн. Рядом с ней стоял Рагна.

Если смотреть на них так, они и правда казались подходящей парой.

— Мне нужно ненадолго съездить.

Энн заговорила первой.

— Куда?

— В дом Заун, кажется? Туда. Рагна сказал, что проводит, так что поедем вместе.

Энкрид машинально переспросил:

— Ты разве мечтала стать не целительницей, а странницей?

— Что?

Энн округлила глаза, а Рагна сказал рядом:

— Мне тоже нужно заглянуть в родовой дом, так что съездим вместе.

Говорил он так, будто собирался зайти к соседям, но, разумеется, отпускать их вдвоём было нельзя. Другое дело, будь у Энн выдающийся талант проводника.

Но такого таланта у неё не было. Энн не любила путешествовать. По её прежним рассказам, когда она добиралась до Бордер-Гарда, то несколько раз чуть не умерла. Ещё она говорила, что тогда израсходовала всю отпущенную ей удачу.

— Нам тоже пора возвращаться, — сказала Грида со стороны.

— Да, вам и правда пора, — добавила Энн так, словно это было само собой разумеется. Потом посмотрела на Гриду, Одинкара и особенно на Магруна и продолжила:

— Удивительно, что вы до сих пор держитесь. Все вы.

Вот как. Энкрид ничего не понял. Но в этот момент он точно знал, что должен сказать.

— Я тоже пойду. Не могу закрыть глаза на беду вашего дома. Это ведь родовой дом Рагны.

Энкрид выпалил всё на одном дыхании. Он был многим обязан Рагне. Если тот собирался защищать место, где родился, у Энкрида не было причины не идти.

Саксен, Рем и Аудин как раз отсутствовали.

Рядом была только Синар. Услышав Энкрида, она перевела его истинный смысл:

— Это значит: он до смерти хочет увидеть вашего главу дома Заун, поэтому просится с вами.

Грида кивнула. Безумец всего лишь сказал то, что подобает безумцу.

Слова Энн о том, что они удивительно долго продержались, её тоже не слишком поразили.

Если бы от этого проклятия им суждено было умереть, они давно уже перемерли бы.

Но всё же.

— Ты знаешь, что это такое?

Грида не могла не спросить. От этого проклятия умерло много людей. Никто не ставил себе высокой цели сражаться с проклятием, но если от него можно избавиться, избавиться хотелось.

— Знаю. Но наверняка пойму, когда увижу на месте, — сказала Энн. Энкрид поддержал её слова:

— Я доверяю словам Энн.

— Это заявление о намерениях: он очень хочет увидеть главу дома Заун и потому непременно будет сопровождать вас.

Стоявшая рядом Синар снова перевела слова Энкрида.