— Три Металла, готов?

Так Энкрид ответил на слова Гриды. Та посмотрела на него, тщательно подбирая выражения, и всё-таки сказала:

— Я же просила тебя так не делать. Ты правда похож на психа.

Грида говорила совершенно серьёзно. Это ведь не эго-меч — зачем он всё время с ним разговаривает?

Энкрид спорить не стал. Он обращался к мечу просто потому, что меч вполне заслуживал обращения.

Меч звался Три Металла: знаменитый клинок, где сердцевиной служило метеоритное железо, а лезвия были выкованы из чёрного золота и истинного серебра.

«Будь в нём только Воля — сошёл бы за клеймёное оружие».

Не все мечи, созданные Эйтри, были такими. Три Металла был особенным. Если Пенна будто сама ложилась в ладонь, то Три Металла становился с рукой единым целым.

Вот поэтому меч и заговаривал.

Он рвался разойтись, поиграть, сыграть ансамблем с другой сталью. Этот голос слышал только Энкрид.

Если честно, на самом деле он его не слышал.

— Три Металла шепнул, что хочет сыграть.

— Я, конечно, обычно не горю желанием с ней соглашаться… но ты правда выглядишь ещё более чокнутым. Ты сам-то это понимаешь?

Это сказал Рем, неизвестно когда вышедший посмотреть.

Они поднялись на рассвете и уже успели взмокнуть от пота. Время, когда ветер резал кожу до костей, подходило к концу; всё чаще в нём чувствовалось тепло.

Солнце начинало вставать раньше, но утреннюю тренировку никто не отменял, вот Энкрид и сегодня обливался потом.

Так продолжалось все два месяца. Глядя на него, Грида вынуждена была признать:

«Помешанный на тренировках».

Даже среди Заунов, живущих фехтованием, такой тип встречался нечасто.

«Не думала, что на континенте тоже найдётся такой экземпляр».

Иногда на свет и правда выскакивают подобные неправильные гении.

Хотя самым странным тут было другое: этот парень, несомненно гениальный, почему-то казался застрявшим на месте.

За два месяца спаррингов Грида так и не увидела в Энкриде больших перемен.

«Значит, есть что-то ещё».

Наверняка было что-то, чего она не знала. Иначе он не стал бы рыцарем и не получил бы всеобщего признания.

Среди тёплого весеннего ветра вдруг проскользнула холодная струя и забралась ей под грудь. Грида почувствовала, как от напряжения стягиваются мышцы.

Сердце забилось чуть быстрее. В самый раз. Умеренное напряжение заставит мышцы отвечать быстрее.

«Слишком уж я всё это время прохлаждалась».

Даже когда она вышла на континент и под предлогом поисков Рагны выбрала странствие, тренировок она не бросала.

Но одно дело — заниматься в одиночку, и совсем другое — осесть на месте и водиться с теми, кто всерьёз, до упора, отдаётся тренировкам.

«Вот я и отстала немного».

Впрочем, путь она выбрала сама, значит, и терпеть последствия должна была сама. Она не делала этого, не понимая, к чему всё приведёт. И уж точно не для того, чтобы лениться.

Она лишь исполняла своё дело. Глава дома Заун велел ей привести Рагну, но срока так и не назначил, и смысл в этом был примерно тот же.

«Зато скитаться, есть и пить где вздумается было весело».

Особенно запомнился какой-то дворянин, который, увидев её, объявил, что влюбился, и попытался взять её в наложницы.

Когда она отрубила запястья трём его телохранителям, лица у них были просто загляденье.

Мужчина, которого она взяла себе в любовники, потом ушёл искать собственный путь; теперь и это стало воспоминанием.

Грида отогнала короткие мысли и спросила:

— Разобрался с тайной Заунов?

Энкрид, лениво опустив меч, кивнул. По правде говоря, никакой тайны там не было. Ни Грида, ни остальные ничего не прятали — всё лежало на виду.

— Какая ещё тайна, если вы даже не пытались её скрывать?

— Так звучит солиднее.

Грида оскалилась белыми зубами. Даже в странствии она явно не забывала следить за чистотой рта.

Да и рыцари редко болели обычными болезнями, так что зубы у них портились нечасто.

Они стояли с мечами в руках, меряя и выверяя дистанцию.

Вышел не только Рем, но и Аудин. Рофорд и Фел, связав себе верёвками запястья и лодыжки, тоже устроились среди зрителей.

В последнее время к серии побоев дубинами у них прибавилась ещё одна тренировка: спарринг с частично связанными конечностями.

Глядя на тех, кто стоял впереди, оба чувствовали нетерпение.

«Прошло уже два месяца».

А им всё ещё было далеко даже до рыцарских пят.

Впрочем, это было естественно. Если бы достаточно было выстроить систему, сменить метод тренировок — и сразу стать рыцарем, рыцарские ордена на континенте не ценились бы так высоко.

И всё же оба поднимались довольно быстро.

Лучше всех это видел Магрун, тоже оказавшийся зрителем. До этого он уже передал Гриде всё, чего они добились за два месяца.

Магрун вышел посмотреть, увидел Фела и Рофорда и уловил в них что-то вроде предчувствия.

«Эти двое смогут».

Заун воспитывал рыцарей особым образом. Опираясь на свой опыт, Магрун решил: то предчувствие, которое он сейчас ощутил, вполне можно назвать уверенностью.

Даже их нетерпение станет пищей для роста. Разумеется.

У Заунов всё устроено так же.

«Заун стремится к соперничеству».

Тем самым они подстёгивают желание стать лучше, но здесь было кое-что ещё сверх того.

В Бордер-Гарде, помимо соперничества, тренировали так, будто собирались убить. Полная противоположность добровольным тренировкам Заунов.

Энкрид не отводил взгляда от Гриды. Даже обычно она не была лёгким противником, но если оценивать честно, Грида немного уступала Одинкару и Магруну.

И сейчас он думал так же.

— И что же ты понял?

Грида спросила это и шагнула в сторону. Солнечный свет из-за её спины ударил Энкриду прямо в глаза.

Энкрид сделал полшага вправо, заслоняя зрение от солнца, и ответил:

— Вы не останавливаетесь, потому что всё время соперничаете.

За это время он наблюдал за тремя выходцами из Заунов, разговаривал с ними, слушал, изучал. Желание учиться и любопытство заставляли его снова и снова всё обдумывать.

Понять ценности, к которым они стремились, через беседу оказалось даже проще, чем повторить их техники телом.

Так он и понял.

Заун всегда соперничает, а в основе всякого соперничества лежит желание.

Спроси кто-нибудь Энкрида, как взрастить волю, он ответил бы так:

— Нужна страсть, которая ведёт тебя к тому, чего ты желаешь.

И дом Заун учил примерно тому же. Как взращивать волю? Бесконечным рвением.

Таково учение дома Заун. И Энкрид разглядел самую его сердцевину.

Они могут так жить, потому что обладают талантом. Наверное, с того всё и началось: собрали людей с талантом и создали род.

Учение Заунов не говорит бездарям, будто одного рвения хватит для всего. Оно отличалось от пути, по которому хотел идти Энкрид. И всё равно у них было чему учиться.

— Вас подталкивают ещё лучше делать то, что вы уже делаете хорошо.

Энкрид продолжил и поднял острие меча. Рот говорил, но глаза уже охватили всё тело Гриды.

Начался расчёт. Ещё до схватки он предугадывал все возможные движения и взвешивал вероятности.

Грида стояла спокойно и улыбалась.

— Верно.

— А те, кто отстал, отходят в сторону.

Остаются только те, кому нравится соперничать друг с другом. Поэтому они развиваются.

— И это верно.

Грида кивнула.

После возвращения Рагны у них как-то зашёл разговор о его детстве.

— Рагна? В детстве он, как бы сказать… был из тех, кому чуть-чуть недоставало. Но кое-чем он точно отличался. Мой младший брат был чужеродным. Его талант был настоящим.

То, до чего другие доходят, стиснув коренные зубы, он делал один за другим, будто само собой. И при этом в нём не было рвения. Всё из-за врождённого таланта; тот стал и благословением, и проклятием.

— Обычный талант даёт человеку рвение, а талант чрезмерный отнимает его.

К такому выводу они пришли. Старейшина махнул на Рагну рукой, а Рагне было всё равно даже на это.

Можно сказать, именно тогда и началась лень Рагны.

— С детства ему вечно всё было в тягость. Хотя, если уж он куда-то выходил, то любил бродить. Кажется, говорил, что идти новой дорогой весело?

Энкрид никогда не слышал от Рагны всего, что было у того на душе, но похожие слова до него доходили.

Он говорил, что дорога, где заранее виден пункт назначения, не вызывает интереса. Значит, если самому пуститься в путь, насколько же это весело?

«А поскольку он не умеет находить путь, каждый раз перед ним оказывается новая дорога».

Так что для Рагны неспособность найти дорогу была не проклятием, а благословением.

Противоположностью таланта.

В те времена род держал Рагну силой? Или ему позволили свободно делать то, что он хочет? Что выбирать, если то, что у тебя выходит лучше всего, расходится с тем, чего ты желаешь?

Энкрид знал ответ. И уважал его.

— Заун не стремится ни к войне с Демоническими землями, ни к чему-либо ещё. Мы целиком отдаёмся одному лишь фехтованию, упиваемся им, исследуем его. И наслаждаемся каждым мгновением.

Грида договорила.

Да. Именно такова система Заунов.

В соперничестве они учатся друг у друга, учат друг друга и не стесняются перенимать. При этом нигде не расходуют силу, которой владеют, — просто остаются внутри своего мира.

— Можешь назвать нас застоявшейся водой, но, чтобы не застаиваться, мы обязаны странствовать: большая часть рода бродит по континенту. А некоторые остаются с теми, с кем им по пути, и оставляют след в истории.

Энкрид не собирался их осуждать.

Раз есть сила, обязательно ли её применять? Вряд ли.

При необходимости он мог бы пустить их в дело. Дай им в уплату то, чего они хотят, — и они, вероятно, окажутся полезны. Но ему не хотелось так поступать.

Разве они не должны жить так, как желают?

Такой выбор рождался из уважения к воле и мечтам человека, независимо от его силы.

Группа людей, смотрящих только на фехтование и жаждущих только его.

Группа, которая в соперничестве разжигает своё рвение.

Именно поэтому они не колебались, обмениваясь техниками, и не скупились на наставления.

«Продали бы они душу демону ради развития фехтования?»

Заун способен на это. Но такого пути они не выберут. Ответ Энкрид услышал от Одинкара.

— Если продать душу демону, исчезну я, тот самый, кто тренирует фехтование. А мне это не по душе.

Чудовищно эгоистичные люди — и тем интересные.

— Магрун два месяца наблюдал за тобой.

Грида сказала это и подняла меч. Энкрид, подстраиваясь под неё, поставил свой клинок наискось. Оба были готовы.

— Будь осторожен, Энки.

Пока они меняли позиции, за спиной Энкрида встали Рем, Аудин, Саксен, Эстер, Синар, Тереза, Рофорд, Фел и Луагарне.

За спиной Гриды стоял Одинкар, скрестив руки на груди; Магрун принёс стул и сел.

Взгляды Энкрида и Гриды пересеклись.

Та Грида, с которой он впервые столкнулся на рынке, и нынешняя — одна и та же?

Энкрид спросил себя и сам ответил.

«Нет».

Женщина, два месяца закалявшая тело, как сталь, ударила мечом. Едва её левая нога пошла вперёд, Энкрид на миг раньше понял, какой будет атака. Это прозрение первым показало ему картину.

Она вбивала левую ногу в землю и выбрасывала вперёд выпад. В тот же миг удар меча — более острый, тонкий и быстрый, чем прежде, — сжался в точку и полетел к нему.

Дзынь!

Белое лезвие встретилось с Трёхметальным мечом и отлетело. Даже высчитывать дыхание не пришлось. Энкрид пошёл вперёд перекрёстным шагом.

За одно мгновение он сократил дистанцию и ударил Гриду навершием Три Металла по голове. Нестандартная атака, которой она не ждала. Грида подняла предплечье и приняла удар.

Бух!

Разница в силе была очевидна. Удар отбросил Гриду назад. Если бы она упёрлась, пострадало бы предплечье, поэтому она отступила, принимая удар на движении.

В тот же миг Энкрид просчитал десятки атак, которые Грида могла показать следом.

И Грида не выбрала ни одной из этих линий атаки.

Топ-топ.

Отступив, Грида дважды притопнула. Можно было сказать, что она ударила подошвами по земле.

Со стороны движение казалось совершенно бессмысленным, но Энкрид увидел в нём десятки возможных продолжений.

«Зачем она топнула?»

Отвлечь взгляд? Начало неожиданной техники? Или шаг? Смена позиции? Тактика с использованием окружения?

За короткий миг в голове пронеслись десятки мыслей.

«Не понял — смотри на реакцию».

Зачем противник делает подобное, всё равно станет ясно по следующему движению.

Энкрид перевернул меч и сменил направление лезвия.

У Три Металла было два лезвия: одно — из чёрного золота, второе — из истинного серебра.

Сказать так — и может показаться, будто центр тяжести у меча должен быть никуда не годен, но Эйтри выверил его, изменив соотношение метеоритного железа.

Однако металлы по обе стороны клинка от этого не стали одинаковыми. А значит, можно было сделать и такое.

Он вынес вперёд сторону с чёрным золотом и вложил в удар вес. Так лезвие получало дополнительное ускорение. Искусство, использующее разницу в массе двух кромок.

Энкрид выдвинул правую ногу, повернул поясницу, передал движение через локоть и кисть — и меч рассёк воздух.

Бах!

Клинок с хлопком разорвал воздух и прошёл по тому месту, где только что стояла Грида.

Грида перекатилась в сторону и ушла от удара. Само собой, одним перекатом дело не кончилось. В тот же миг она ударила левой рукой в землю, пружиной подняла тело и правой, державшей меч, ударила себя в грудь.

Хлоп.

Удар был достаточно сильным, чтобы прозвучать.

«Зачем?»

Для чего это движение? Подготовка к атаке? Потеря равновесия?

«Нет».

После нескольких таких повторов Энкрид споткнулся о собственную ногу и покачнулся. Грида поймала этот миг и послала острие меча вперёд.

Дзынь!

Он успел блокировать, но из носа у Энкрида хлынула кровь.

— Весело ведь?

Увидев это, спросила Грида. И Энкрид ответил, хотя всё вокруг плыло кругами:

— Да.

Если прокрутить ход схватки в памяти, понять, что она сделала, было нетрудно.

«Она сбивает расчёт цепью непредсказуемых движений».

Если свести к сути — именно это.