— Ты чего так глаза вылупил?

Грида сказала это, склонив голову набок. Рот Рагны сам собой приоткрылся.

— А что с моими глазами?

Если подумать, этот младший засранец с детства был таким. Правда, вот так зенки он раньше не пялил.

— Я спрашиваю: чего ты так зенки вылупил?

В словах Гриды тихо зазвенел боевой дух. Разница в возрасте у них была приличная, но за мечи они взялись в одно и то же время.

Рагна ведь впервые схватился за меч потому, что устал получать от неё?

Бывали и такие дни. Воспоминания из самого раннего детства — из тех лет, когда дети уже перестают ковылять и начинают понимать мир.

Конечно, то, что для Гриды было воспоминанием, вовсе не обязано было стать воспоминанием и для Рагны.

— Как хочу.

Рагна ответил, даже не моргнув. Младший брат, которому не понадобилось и месяца с мечом, чтобы перестать получать от неё.

Но раздражало — так раздражало. И взгляд, и тон.

Правая рука Гриды опустилась и тут же взлетела обратно. Пальцы сперва расслабились, затем сжались; в ладони уже лежала рукоять меча.

Тинь.

Клинок выскочил из ножен и рванул к цели. Его необычно белое лезвие отразило солнце, ударив Рагне по глазам.

Траектория была дерзкая: не увернёшься — пустит кровь. Сначала казалось, клинок взмоет вверх; потом он отвесно сорвался вниз, вспорхнул, как ласточка, и пошёл к предплечью.

Лязг!

Рагна развернул левую стопу, наполовину вытащил большой меч, поставил его стоймя и принял удар Гриды. Затем выдернул клинок до конца и черкнул вверх.

С детства брат с сестрой росли, сталкивая клинки. Так они здоровались. Этот лёгкий обмен нападением и защитой был всего лишь приветствием, но Грида всё равно удивилась.

Причин удивиться оказалось даже две.

Первая.

«Уклонение?»

В детстве Рагна не знал, что такое уклоняться.

— Уклоняться? Зачем? Отобьёшь — и всё.

У Рагны был именно такой нрав. Тогда в роду говорили: талант, пожалуй, способный стать лучшим первопроходцем дома. Но и недостаток у него был очевидный.

«Слишком прямолинейный».

Упрямый. До одури упрямый.

Иногда нужно уметь обойти стороной, но Рагна смотрел только вперёд.

Лишь когда умеешь двигаться, вытягивать руку и вести клинок так же свободно, как течёт вода, в конце концов начинаешь владеть мечом по-настоящему.

Так учили предки, таков был урок, передававшийся в роду.

Но Рагна называл это морокой и снова повторял одно и то же.

Именно таким Рагну увидел Энкрид в первый раз. Таким младшего брата знала Грида. А теперь он отвёл атаку.

Это был текучий меч, почти полная противоположность тяжёлому мечу. Текущий меч.

Движение, которого она никак не ожидала от Рагны.

И было ещё кое-что.

Грида поспешно взялась за рукоять меча обеими руками.

Иначе она не выдержала бы клинок, которым Рагна давил на неё.

Скр-р-р-р, др-р-р-р.

Одной рукой такое и пытаться блокировать было нечего.

«Насколько же он окреп?»

Вот же тупая силища, младший ублюдок.

Со стороны взмах, которым Рагна поднимал свой большой меч, казался до смешного лёгким, но у Гриды, принимавшей этот удар, по спине побежал холодный пот.

Бам!

В конце концов Грида разорвала контакт клинков и отпрыгнула назад.

Вжух.

Большой меч Рагны прошёл через место, где она только что стояла, взлетел вверх и застыл. Острие смотрело в небо, а младший брат держал большой меч одной рукой и глядел на неё.

Только что в его взгляде мерещился варвар Рем. Теперь он снова был другим.

«Он всё удивляет и удивляет».

Третий повод удивиться. Во взгляде Рагны она увидела ни больше ни меньше — рвение.

Он ушёл из рода, потому что устал идти предначертанной дорогой. Тогда глаза у него были как у гнилого гуля.

Ему всё казалось унылым, скучным и совершенно не радовало.

Махать мечом этот младший брат считал работой.

А теперь в глубине его глаз мерцало пламя, какое Грида уже видела у безумца по имени Энкрид. С её наблюдательностью она не могла этого не заметить.

«Да что с тобой случилось?»

Грида спросила про себя и перехватила меч. Вместо того чтобы задавать вопрос словами, она собиралась продолжить спрашивать клинком.

* * *

Энкрид стоял один на тренировочном дворе, размахивал мечом и размышлял.

Откроется ли путь, если целыми днями заниматься только фехтованием? Достаточно ли забить голову мыслями о мече? Этого хватит?

Нет.

Мыслям нужно дать волю. Если думать только о фехтовании, наоборот, сам себя запираешь. Когда отпускаешь одно за другим всё, что всплывает само собой, иногда видишь новый путь. Энкрид так и поступил.

И тогда первым, само собой, вспомнился член отряда, который умудрился заблудиться.

Рагна не показывался уже месяц, но никто даже не думал переживать. Сам вернётся.

«Как Грида запоминает лица тех, кого часто видит, так и Рагна примерно знает дороги вокруг казарм».

Точнее, не дороги он знал — он целиком запомнил окрестности.

В любом случае, если приспичит, вернётся: хоть на дерево залезет, хоть по крышам перебежит.

Снизу он мог не найти дорогу, зато сверху добирался неплохо.

Может, он и вышел за город, но вряд ли. Как Саксен время от времени выбирался в город по делам, так и Рагна порой спускался на рынок и проводил время как вздумается.

Все предполагали одно: пошёл на рынок, набил брюхо, пристроил спину в тёплом месте, его разморило, он задремал и так незаметно заленился там до неприличия.

Что ж, вряд ли это было далеко от правды.

Энкрид думал примерно так же.

Поэтому беспокойство о Рагне он отложил в сторону.

Следом в памяти пронёсся последний месяц.

Обычная закалка, обычные тренировки — и трое из дома Заун, вклинившиеся между ними.

«Заун».

Энкрид слушал, смотрел и учился тому, чем они владели. В процессе его изрядно подстегнуло.

Хотя, если уж на то пошло, само существование рыцарского ордена, о котором он мечтал и к которому стремился, подстёгивало его всегда. Так что ничего нового в этом не было.

Особенно если бы Крайс знал, что у него внутри, то наверняка фыркнул бы.

— Да о том, что капитан и без того такой, знает даже Джури, которая на рынке мармелад продаёт.

Сказал бы что-нибудь в этом роде.

Так или иначе, ни Саксен, ни Рем, никто из тех, кто был рядом с Энкридом, не собирался засиживаться на месте. Это его очень радовало.

А трое из дома Заун были как кусок масла на ломте хорошо испечённого белого хлеба. Благодаря им привычные дни стали ещё сытнее и приятнее.

— Восприятие, расчёт, подготовка.

Размышляя, Энкрид снова и снова перекатывал в голове слова Саксена. Они всплыли внезапно, закружили, перемешали мысли, а затем улеглись ровно и спокойно.

— Сначала нужно определить противника и оценить окружение.

Это восприятие.

— Затем прочертить возможные линии атаки.

Это уже область расчёта.

— После — предсказать последствия собственного действия.

Этот процесс называется подготовкой.

Саксен говорил об основе убийства — и о том, что до сих пор оставалось его сердцевиной.

— И то, чему меня учили сначала, и то, чем я пользуюсь сейчас, не выходит за рамки того, что я только что объяснил.

Что Энкрид вынес из слов Саксена?

Основу. Делать хорошо то, что уже умеешь; делать это ещё лучше, чем сейчас. Именно это ему сейчас и нужно — так он решил.

Восприятие, расчёт, подготовка. В последнее время он и так сурово гонял себя через всё это. Но недостаток был очевиден.

«Если расчётами изнурять башку, надолго не хватит».

Это не та сторона, к которой стремится меч, сдерживающий волны. Но разве только меч, сдерживающий волны, является правильным ответом? Тоже нет.

«Закончить расчёт за одно мгновение».

В голове Энкрида были спарринги с Ремом, поединок с Аудином и тренировки с Саксеном, где тот цепочкой сбивал ему чувства.

Целыми днями махать мечом и закалять тело. Постоянно думать, искать, прокручивать в памяти спарринги.

То, что прежде удавалось понять только через смерть, однажды превращалось в лампу, освещающую дорогу, если опыт камень за камнем накапливался до целой горы.

Сейчас наступил именно такой миг.

Всё, что всплыло благодаря вдохновению, Энкрид сжал воедино.

«Рем концентрируется на мгновении».

Саксен движется, держа в расчёте всё вокруг. Аудин, даже если приходится обмануть противника, добивается нужной для себя дистанции.

Всё это наложилось друг на друга и повело внутренний образ Энкрида.

Когда он блокировал летящую стрелу. Когда распознал снаряд, брошенный Ремом из пращи.

Всё это был мир мгновения. В растянутом времени нужно было выхватить миг и среагировать.

«Атака имеет смысл, только если достигает цели».

Флэш, вспышка.

Если вложить в быстроту не просто скорость, а скорость, рождённую расчётом, тогда слово «вспышка» подойдёт как нельзя лучше.

Смысл — свет, взрывающийся в одно мгновение.

Способ воплощения — смертельная быстрота через расчёт.

Способ тренировки —

«В любой внезапно возникший миг отправлять меч в атаку, опираясь на тактическое мышление».

И ещё — ни на миг не забывать о быстроте.

Любой сказал бы, что это трудный путь, но Энкрид, отыскав его, задрожал всем телом от чистого восторга.

— Чего это с ним вдруг?

Магрун, изучавший фехтование в углу тренировочного двора, смотрел на Энкрида.

Тот дрожал всем телом и даже слюну пускал. Вид у него был такой, будто он захлебнулся блаженством.

Для незнакомого человека — просто безумец.

Раз взмахнул мечом, задумался, снова один занялся закалкой — и вдруг такое. Нормальным это никак не выглядело.

В доме Заун тоже хватало странных людей, но настолько особенных среди них всё же не было.

В глазах Магруна Энкрид относился к той области людей, которую невозможно понять.

— Просто не трогай. Он радуется.

Рем, который видел такое уже не раз, оставался спокоен.

— На Западе такое часто бывает?

— Чего «часто»? На Западе тоже люди живут, сукин сын.

Рем зачем-то вспылил и ушёл.

«То есть это, по-твоему, не человек?»

В голове Магруна вопрос засел ещё глубже.

Тем временем Энкрид очнулся от своего восторга.

Направление было выбрано, оставалась только тренировка. И тут он вспомнил о последнем средстве, о котором говорил Саксен.

Можно сказать, это было наставление: ни в какое мгновение нельзя терять осторожность или впадать в гордыню.

— Подготовка — не конец. Последнее — отступление. Если щели нет, зачем лезть? Нет щели — на время отступите. Разумеется, и здесь нужно понимать: насколько отступить, до какого места отойти и как принять неизбежный ущерб.

Иными словами, нельзя опьянеть атакой и забыть оглянуться назад.

Саксен говорил это в том смысле, что не стоит бездарно выбрасывать свою жизнь, но тут уж слушатель сам должен был услышать как следует.

«Нельзя увлечься техникой и перестать смотреть назад».

Это Энкрид усвоил ещё в первый повторяющийся сегодняшний день.

Он увлёкся выпадом и не подумал о том, что будет после удара. Разве тогда он не прокручивал бой в памяти, решив больше никогда так не делать?

И вот, пока он отдельно тренировал фехтование под названием «Вспышка», Рагна вместе с Гридой вошли в тренировочный двор.

Рагна вернулся после целого месяца отсутствия, но...

— Почему ты только что дрожал и пускал слюни? С телом что-то не так?

Магрун сказал это Энкриду, даже не повернув головы. Рем в стороне точил лезвие топора о точильный камень и что-то бормотал себе под нос. Аудин лишь мельком глянул на вошедших и целиком отдался помощи в тренировке Фела и Рофорда.

Голос Аудина заполнил короткую тишину.

— Вы ведь сказали, что проиграет тот, кто закричит первым? Я своей ничтожной силой помогу вам обоим. Господь присмотрит за вами, братья.

Лица Рофорда и Фела, зажавших зубами деревянные палочки, побелели. И неудивительно: опыт уже подсказал им, что произойдёт дальше.

Фух.

Аудин взмахнул гладкой железной дубиной, которую изготовили специально; толщиной она была примерно с предплечье взрослого мужчины.

Бум!

Такой звук издало бедро Рофорда, на котором из одежды были одни тонкие штаны.

— Выдержал, — сказала Тереза. Она судила — с предельно серьёзным видом и взглядом.

— Прекрасно.

Аудин с радостью поднял дубину к следующему сопернику.

Фел, глядя на это, на мгновение задумался. Признать поражение? Нет, нельзя.

Пока он размышлял, Аудин уже взмахнул дубиной.

Бум!

Оба получали по одному удару — честно, поровну.

Луагарне, стоявшая поодаль, размахивала хлыстом и мечом, вся истекая маслом. Она остановилась и сказала:

— Вернулся.

И всё.

Рагна тоже без лишнего шума вошёл внутрь.

Одинкар, занятый в стороне одиночной закалкой, увидел Рагну и поднял меч.

— Йо.

Так он поздоровался.

— Одинкар.

Рагна посмотрел на него, слегка поднял руку, и этим всё сказанное ограничилось. Одинкар, похоже, за это время полностью вписался в здешнее место. Иначе не встретил бы Рагну так невозмутимо.

До такой степени, что мог бы дать фору эльфийской технике Слияния.

Следом за Рагной вошла Синар и крикнула Энкриду:

— Жених мой! Сегодня я хочу, чтобы мы дали имя нашему ребёнку.

Да, это можно было назвать обычным, ничем не отличающимся днём.

— Ну и странные же вы ребята.

Так сказала Грида, глядя на всё это. А Рагна, будто так и надо, прошёл между харчевней и купальней, а затем направился к Энкриду.

— Как раз ты мне был нужен. Хорошо, что пришёл.

Энкрид встретил Рагну именно так.

Он только что придумал фехтование «Вспышка», и желание испытать его рвалось наружу.

Ш-ринг.

Рагна поднял большой меч. Хотя Эйтри по-своему приложил к этому оружию руку, на лезвии всё равно появились зазубрины.

Они остались после Пенны и Гриды. Энкрид вытащил Трёхметальный меч.

Ш-ш-шинг.

Звук выходящего клинка прозвучал удивительно ясно.

И они начали спарринговаться. Обыденность.

— Имя ребёнка?

— Уже придумал.

Грида, услышав между делом слова Синар к Энкриду, навострила уши: неужели там и правда есть ребёнок?

Но дальше Энкрид лишь поднял свой меч и сказал, так что Грида только подумала: да, этот ублюдок точно безумец.

— Три Металла.

После долгих раздумий Энкрид назвал свой меч «Три Металла».

— Хорошо ещё, Разноглазый не взбесился. Правда.

Рем сказал это, глядя на Энкрида. Тот кивнул и ответил:

— Вот ведь? Хорошее имя, да? Разноглазый поначалу так обрадовался, что аж разбушевался.

— Уши у тебя, конечно, удобные. Непонятно, зачем ты вообще их носишь.

Рем всего лишь оставил Энкриду величайшую похвалу.

День, второй, третий — время шло. Даже после возвращения Рагны дни ничуть не изменились.

Так прошло немало времени, одинакового настолько, что кто угодно назвал бы его скучным.

Однажды выдался ясный весенний день: ни дождя, ни облаков. Это было утро второго месяца. Грида предложила Энкриду:

— Сойдёмся по-настоящему.

Два месяца Грида уделяла внимание не спаррингам, а основам техники. Глядя на неё, Энкрид решил, что она делает нечто похожее на то, что делал Эйтри.

«Как нагревают железо в огне».

Так Грида разогревала собственное тело.