Гриде понравилось это место ещё с первого взгляда, а пожив здесь, она полюбила его ещё больше. Иначе давно бы покончила с делами и уехала, не задерживаясь ни на какие два месяца.

Она много скиталась по континенту, видела всякое, но мест, которые приходились бы ей настолько по душе, попадалось немного.

И не ей одной.

— Это и правда чертовски вкусно.

Одинкар, кажется, был особенно с ней согласен.

Он жевал сегодняшнее особое блюдо — рубленое мясо с луком и мукой, слепленное в котлету, поджаренное и вложенное в хлеб, — и без малейших колебаний поднял большой палец.

Из уголка рта Одинкара потёк жир, смешанный с мясным соком.

Такая картина сама заставляла откусить от того, что держишь в руках.

Мясо было поджарено до румяной корочки; горячий сок, шипя, растекался по рту, щекотал язык и уходил в горло.

Да, спорить было не с чем. Вкусно.

Грида согласилась и тоже подняла большой палец. Здесь действительно кормили потрясающе.

Хороши были и пряное вяленое мясо, и как следует пропечённый хлеб; нравилось ей и свиное барбекю, которое томили целый день, потом рвали на волокна, смешивали с приправой и клали в длинную булку.

Как это называлось? Сэндвич с рваной свининой? И ведь на этом всё не заканчивалось.

«А тыквенный суп и соки чего стоят».

Горячий густой суп прогревал нутро до самого дна — и тоже был великолепен.

В доме Заун тоже умели готовить и уж точно не уступали кому попало, но у здешней кухни была своя особая прелесть.

Какие-то блюда казались знакомыми, зато другие удивляли новым вкусом. И это радовало.

Одинкар и без того был человеком, который любит поесть, так что от него вполне можно было услышать и такое:

— А можно мне не возвращаться?

— Сам как думаешь?

Грида знала, что он шутит, и мягко его осадила. А как же жена и ребёнок, которых ты оставил в родном доме?

— Шучу я. Шучу.

Одинкар весело рассмеялся.

— Эй, доел — выходи, схлестнёмся, — позвал его Энкрид из-за харчевни.

— Сегодня как будем? — спросил Одинкар, проглотив то, что жевал.

— Двоих возьмёшь или одним обойдёшься? — снова спросил Энкрид снаружи.

Одинкар не знал меры. Поэтому у спаррингов с ним был один серьёзный недостаток: каждый раз приходилось ставить на кон жизнь. Энкрид тоже несколько раз с ним сошёлся и в итоге получил предупреждение от Энн.

— Ваша мечта — стать старой потрёпанной мягкой куклой? Хотите, чтобы я вас с головы до ног сшивала?

Даже после того как Одинкар едва не рассёк Энкриду ключицу, они провели ещё два спарринга. Один из них Одинкар выиграл, и тогда Энкрид сам едва не умер.

За миг до того, как лезвие вошло ему в шею, человек по имени Саксен выхватил острый кинжал и отбил удар.

В тот же миг руку Одинкара перехватил тот, кого звали Аудином.

После этого оба, похоже, решили, что в таком виде спарринговаться нельзя.

Всё действительно могло закончиться только тогда, когда кто-нибудь из них умрёт.

Тогда Рем предложил занятную мысль: в его отряде одного бойца ставили против троих примерно равных по силе.

— Разве это не просто способ поиздеваться? — не удержался Крайс, стоявший рядом.

Но все понимали: дело не только в издевательстве.

Хотя в том, что вкусы Рема там тоже присутствовали, не сомневался никто.

Уже само то, что человека выпускали сразу против троих, было в его духе. Как и то, что ему не объясняли, зачем нужен этот спарринг. Как и то, что способ выбраться из такой передряги он, разумеется, должен был нащупать телом, без подсказок. Как и то, что Рем потом хихикал, глядя на избитого.

— Хорошая мысль, брат.

— Неплохо. Если трое сильных давят одного, один чему-нибудь научится, а остальные трое тоже получат пользу, подстраиваясь друг под друга.

Редкий случай: Саксен высказался длинно. Видимо, ему очень хотелось сказать: «Бросайте уже эти идиотские спарринги».

Так или иначе, если бойцы Рема могли, то и рыцарям не было причины отказываться.

С тех пор способ спарринга изменился.

Энкрид сражался против двоих или троих, и Одинкар тоже.

Иногда на это место вставали Рем или Аудин.

Самым удивительным для Гриды было то, что Одинкар постепенно начал себя сдерживать.

Глядя на это, Рем только хихикнул и сказал:

— Если тебя достаточно бьют, всему научишься.

Саксен объяснил это тем, что Одинкару просто заново привили нужную привычку.

Аудин заявил, что всё это — благодать Господа, а он лишь передавал Божье слово кулаками.

Все трое говорили по-разному, но смысл выходил один.

«То есть они всё решают побоями?»

И всё же, вопреки словам, эти люди были тонкими. В приёмах, в поступках, в самом способе спарринга — во всём.

«Он изменился, потому что его били?»

Разве это так просто? Одинкар с детства шёл по канату между жизнью и смертью и так дошёл до нынешнего себя. Такие привычки не меняются с одного раза.

Тогда почему это произошло? Что стало главным толчком? Одними наблюдениями ответа не найти. Значит, нужно исследовать.

Магрун, наверное, уловил бы хотя бы примерную суть. Он изначально был особенно силён именно в таких вещах.

Как бы там ни было, в центре всего стоял мужчина по имени Энкрид.

Когда новый способ спаррингов обеспечил хоть какую-то безопасность, эти ублюдки окончательно превратились в безумцев.

Особенно Энкрид. Даже Одинкар смотрел на него с невольным изумлением.

Дело было не просто в его отношении к спаррингам. Поражало то, как он проводил каждый день.

На рассвете он вставал и закалял тело, а утром отправлялся «на прогулку» — то с пантерой, то с ведьмой в слишком откровенной робе и с длинными чёрными волосами. Стоило присмотреться, и становилось ясно: это тоже тренировка.

«Спарринг с магом».

Не меньше двух раз в неделю. А после этого у него были отдельные тренировки с варваром, убийцей и эльфом.

«И при этом он ещё учит остальных».

Он управлял и собственным отрядом — то ли охраной, то ли личной гвардией. Правда, в основном лишь задавал направление тренировкам.

— Я не падаю!

Особенно бросалась в глаза сквайр по имени Клемен: даже рухнув, она кричала именно так. Талант талантом, но пылающего рвения ей было не занимать.

Девочка по имени Сейки, которая иногда заглядывала к ним, была одарена куда заметнее, но особого интереса не проявляла.

А сами тренировки бойцов дальше уже вели другие члены ордена.

Главным было всё оставшееся у Энкрида время. После этого он сражался до самого вечера. Спарринговался.

Без конца. Без отдыха. Просто делал. Делал — и всё. И повторял этот распорядок каждый день.

«Как его разум выдерживает?»

Дело не в теле. Если дрогнет разум, тело дрогнет следом. Значит, первым должен держаться именно разум.

Но Энкрид принимал всё ровно и спокойно. Вот что было удивительно.

С этими мыслями Грида окликнула проходившего мимо мужчину. Имена людей из Ордена безумных рыцарей она уже почти выучила.

— Эй, Рофорд. Разомнёмся?

Она обратилась к попавшемуся на глаза члену ордена, и тот ответил с явным раздражением:

— Меня зовут Фел. Пастух Фел. Почему ты всё время путаешь меня именно с этим ублюдком?

— А, разве нет? Вы ведь похожи.

После этих слов Фел вытащил меч.

— Дуэль.

Весёлые у них были будни. Грида немного поиграла с бросившимся на неё Фелом. Это тоже было приятно. Потом пришёл фрок Луагарне, выложил свою теорию, задавал вопросы и отвечал на встречные, и вот это уже обрадовало Магруна.

— Для техники, выросшей в дикой природе и на собственном опыте, завершённость невероятная, — сказал Магрун.

Грида не думала, что когда-нибудь услышит такое из его уст. Не укор, не язвительную критику, а похвалу? От Магруна, у которого вместо языка будто колючая игла?

— Фрок, это твоё творение? — спросил потом Магрун.

— Нет. Его.

Короткий толстый палец Луагарне указал на Энкрида. Магрун, увидев это, только склонил голову набок.

— Вот как? Любопытно, — ровно ответил Магрун, глядя на Энкрида. Из его уст не полилось ядовитой брани. Даже в доме Заун мало кто удостаивался от Магруна такого отношения.

«По пальцам пересчитать».

Теперь одним из этих немногих стал Энкрид. Хотя со стороны не было видно, чтобы он творил какое-то великое волшебство.

Он просто подходил к Магруну, обменивался с ним несколькими фразами и втягивался в спор, опираясь на теорию. Ни Энкрид, ни Магрун не вздували жил на шее. Оба говорили спокойно.

Раз или два в неделю Энкрид отдельно беседовал с Магруном.

«Удивительно».

Но с самой Гридой происходило то же самое.

Поначалу речь могла идти о мужчине и женщине, но теперь ей как раз не хотелось сводить всё к этому.

«С мужчинами после расставания всё становится неловким».

А ей этого не хотелось. С этим человеком ей нравилось именно так, как было сейчас.

— Я в очередь не вставала.

Когда она сказала это эльфийке, золотоволосая эльфийка откровенно обрадовалась.

— Принести тебе немного родниковой воды?

Она готова была предложить даже такое только потому, что во время спарринга у Гриды на предплечье выступил синяк.

— Правильное решение. Очередь длинная.

Хотя, если очередь и правда была длинной, Грида, кажется, не слышала в ней других имён, кроме Чёрного цветка и Золотой ведьмы.

А вот письма — письма приходили часто и целыми пачками.

От приглашений на приёмы до посланий в духе «я такой-то, близкий знакомый одной леди» — их было множество.

Среди них находились письма и от короля, и от короля-первопроходца Востока, и от какой-то священной церкви.

«Популярен, ничего не скажешь».

Стоило ему выйти из города и просто пройтись, как его узнавали многие. Помимо эльфийки по прозвищу Золотая ведьма, находились и другие эльфийки, тайком бросавшие на него призывные взгляды.

— Командир Синар, конечно, в возрасте, зато я молодая, — сказала инструктор по стрельбе из лука городской стражи, незаметно приблизившись к нему. Грида как раз стояла рядом с Энкридом и могла внимательно наблюдать за происходящим.

Как же он ответит?

— Если ей чуть за четыреста, разве это так уж много? — Энкрид спокойно подхватил эльфийскую шутку.

— Мне и половины этого нет.

— Для человека что двести, что четыреста — всё много.

— …Двести и четыреста не одно и то же.

Эльфийка моргала невинными глазами, но в этих глазах прятался хитрый расчёт. Эльфы не лгут, но искажают. Грида это тоже знала. Моргая невинно, эльфийка подчёркивала разницу в возрасте.

— Ты же поняла, что я имел в виду.

Энкрид решительно отверг ухаживание эльфийки.

«Хм, значит, вот как».

Кроме неё, хозяин постоялого двора тоже тепло относился к Энкриду, а торговец-великан открыто проявлял к нему симпатию. Как-то раз фрок, делавший украшения, надул щёки и долго рассказывал, какие материалы он раздобыл и что собирается из них сделать.

И при всей своей занятости Энкрид выслушивал каждого. Всегда серьёзно. Всегда внимательно.

Глядя на это, Грида поняла: она действительно влюбилась в этого мужчину.

Не как женщина в мужчину. Её очаровал сам человек.

— Ты хорошо слушаешь.

— Мне нравится пыл, который звучит в их словах.

Брошенная мимоходом фраза оказалась на удивление притягательной. Поэтому Грида спросила:

— Не думал прийти в дом Заун?

Он не согласится. За месяц наблюдений она это поняла. Этот мужчина откажется.

Но и здесь он дал неожиданный ответ.

— А можно как-нибудь заглянуть в гости?

— Что?

— Я спрашиваю, можно ли просто прийти в гости.

— А, да. Приходи.

Да. Этот мужчина не станет человеком дома Заун. Его нельзя забрать к себе. Свет, который он излучал, был слишком ярок для этого.

Дом Заун в конце концов был озером — глубоким, стоячим, удерживающим всё в себе. А этот мужчина походил на ветер, способный улететь куда угодно.

Ветер может задержаться у озера, но не станет таким же неподвижным, как озеро.

— Ветрорез. Слышал о мече с таким именем?

— Разве это не из песни барда?

— Да. Один из прародителей дома Заун носил это имя.

— Кажется, такого я ещё не слышал.

Грида рассказала ему то одно, то другое.

— Если будете так мило держаться рядом, вас могут неправильно понять, — в какой-то момент вмешалась Синар с шуткой. Тогда они втроём ещё долго болтали, а когда подходила Эстер, просто молча пили чай.

Молчание было хорошо. Разговоры тоже были хороши. В общем, славные они были ребята.

Вот почему Рагна не хотел возвращаться?

И как раз тогда в отряд вошёл незнакомец.

Грида, оказавшаяся впереди, спросила у блондина с красными глазами:

— Ты кто?

Тот медленно моргнул и встряхнул спутанные волосы. Выглядел он так, будто где-то заблудился. От него несло, одежда была жалкой.

Зато с большим мечом он смотрелся вполне сносно.

— Грида?

— Мм? Ты меня знаешь? Лицо вроде знакомое… кто ты там?

Знакомое лицо. Грида нахмурилась.

— Я Рагна. А ты что здесь делаешь? Заблудилась?

— А, Рагна.

Точно. Она ведь отправилась искать этого паршивца и так добралась сюда.

Поначалу она искала его всерьёз, но потом скитаться оказалось слишком интересно; она понемногу стала халтурить, и всё закончилось вот так.

— Я тебя искала.

— Меня?

— Есть человек, который хочет увидеть сбежавшего из дома.

— Кто хочет увидеть — пусть сам и приходит.

— Раз он не может, пришла я.

Если бы из дома не пришла весточка, Грида и сама ещё немного понаслаждалась бы путешествием.

Она давно не выбиралась наружу, и приятного оказалось немало. Хотя всякой дряни тоже хватало.

Так или иначе, раз Рагна вернулся, Грида всё равно должна была перейти к делу.

— Отец тебя ищет, — сказала Грида.

Рагна посмотрел на неё взглядом, который говорил: «Ну и? Что? И что с того?»

«Место и правда хорошее, но Рагна тут нахватался дурных привычек».

Её младший брат раньше не смотрел такими глазами. Этот взгляд слишком напоминал взгляд варвара Рема.