Вопреки опасениям Крайса, ожесточённой схватки не случилось.

Обе стороны уже успели попробовать друг друга в деле и поняли: победителя между ними не определить, пока кто-то не решится драться насмерть.

— Думаете, раз сейчас взяли верх, так будет всегда?

Это сказал тот парень, который едва выжил после встречи с Ремом. Лицом ничем не примечателен, зато взгляд живой, со смёткой. Его, кажется, звали Магрун Заун.

С Одинкаром он был похож сильнее, чем казалось сначала, хотя цвет волос у них различался. Только в Одинкаре чувствовалась некоторая ленца, а в этом — упёртость до скрежета зубов. Конечно, это было лишь впечатление, и с настоящим характером оно могло не совпасть, но вряд ли сильно промахивалось.

Эти люди не особенно скрывали, что у них на уме. После эльфийского общества это было понятно.

Эльфам ложь не нужна — потому у них и самого слова такого нет. Эти, видимо, тоже всю жизнь могли не прятать нутро, вот так и привыкли.

— Заун всегда живёт в соперничестве. Не то что вы, спокойно бросающие слабых на алтарь собственного благополучия.

Магрун продолжил. Под взглядами всех он обвёл собравшихся глазами.

Взгляд и осанка говорили: духом он никому не уступает.

Будто хотел дать понять, что побои от Рема ещё ничего не решают.

В словах Магруна была доля правды. Он бил по тому, как на континенте обычно обращались с рыцарями.

Рыцарь не сражался с рыцарем. Такая боевая сила была слишком драгоценна. Большинство королевств континента именно так и обходилось с рыцарями: берегло их и уважало их волю. Если рыцари станут калечиться или умирать в спаррингах друг с другом, ущерб окажется непредсказуемым. Всё естественно.

Магрун говорил ровно об обратном. Он упрекал в беспечности тех, кто, став рыцарем, удовлетворялся достигнутым и замирал на месте. Настоящая пламенная речь.

Рем и ухом не повёл.

Что он там несёт вообще?

Слова Магруна и впрямь плохо подходили безумцам Бордер-Гарда. Те, кто стоял здесь сейчас, если говорить расхожими словами, были цветами, распустившимися на поле боя.

Они стояли там, где лилась кровь, держали смерть рядом с собой, шептались клинками вместо языков — и всё равно встречали завтра.

Особенно Энкрид. В его случае уже одно то, что он стоял живой и разговаривал, казалось чудом.

Так это видел Рем. Аудин и Саксен, скорее всего, согласились бы.

И тут, словно подгадав момент, Магрун фыркнул и ткнул пальцем в Энкрида.

— Все вы собрались и учили его, да? Наверное, талант у него был выдающийся? Вы смаковали то, что досталось вам даром? Шли по уже проложенной дороге? И так дошли до нынешнего уровня?

В его словах жарило. В голосе звучала уверенность. Так говорят только те, кто во что-то твёрдо верит.

Энкрид очнулся от своих мыслей и посмотрел на Магруна. Точнее, на палец, указывавший прямо на него.

Магрун подвёл итог — так, будто взмахнул мечом, вложив в него Волю.

— Рагна вёл вас? Поэтому вы, по счастливой случайности, добрались сюда? Ждите. Я скоро вас догоню. Самое долгое — за два месяца.

Фел вместе с Энкридом ходил в город эльфов, рубил демона, по дороге бился с культистами, а потом вернулся и видел всё, что случилось дальше.

— Что этот тупица несёт?

Фел пробормотал это себе под нос.

— Не лезь, когда у тебя нет права говорить.

Магрун даже не взглянул на Фела. Фел вспыхнул, но Рофорд схватил его за руку.

Лицо Рофорда осталось обычным, однако губы были сжаты так ровно и крепко, что становилось ясно: настроение у него далеко не прекрасное.

— Он ведь не совсем неправ, верно?

Рофорд сказал это почти как вопрос, но задеть Фела не пытался. Фел это понимал.

Вместо спора оба лишь стиснули коренные зубы и молча решили: с завтрашнего дня нужно поднять дозу побоев от Аудина сразу на две ступени.

Был ли путь, придуманный Энкридом, самым коротким? Может, и нет. Может, даже неправильным.

Но другого способа сейчас не было. Значит, оставалось идти. Разве не этому они учились, глядя на этого человека?

Не мучайся сомнениями — двигайся вперёд. Нет сил идти — ползи, но смотри вперёд.

Так они и сделают. Как видели. Как выучили.

В этом мысли Фела и Рофорда совпали полностью.

«Тупица. Люди, которые стоят здесь, догнали того командира за полмесяца. И что, думаешь, эти два месяца они будут прохлаждаться?»

Магрун стоял с прямой спиной. Он не был заносчив. Его уверенность выросла из опыта.

— Вы, которых выкормили с ложечки, без всякой жестокой конкуренции...

Манера говорить у него была раздражающей. Нет, не просто раздражающей — откровенно цепляла за живое.

Ещё до того как Магрун договорил, взгляды всех обратились к Энкриду. Тот молча смотрел на Магруна. Все ждали, когда он откроет рот.

Самое время было сказать хоть что-нибудь. Уложить этого болвана, который болтает, ничего не зная, — кулаком или словами, без разницы.

— Двух месяцев хватит?

Энкрид спросил спокойно. Обиды на лице не было. Скорее...

«И чего он опять радуется?»

Рем склонил голову набок. У Саксена тоже дёрнулась бровь.

— Брат?

Аудин окликнул его, но Энкрид поднял ладонь, останавливая.

Фел, Рофорд и даже Тереза смотрели на него, не понимая, что происходит. И снова первой догадалась Луагарне.

«Завёлся».

И была права. Причину тоже нетрудно было угадать: эти парни хорошо дерутся.

— Даю тебе два месяца. Докажи — и уходи.

Энкрид повторил это ещё раз.

Магрун отличался от Гриды. Он знал собственный недостаток: стоило ему открыть рот, как он непременно портил собеседнику настроение.

Грида не желала признавать, что не запоминает лица людей, а он свой изъян не отрицал. Но с таким обращением столкнулся впервые.

Почему он не злится?

Обычно в такой ситуации человек должен начать распинаться о том, сколько труда вложил, возмущаться оскорблением, требовать не унижать его.

Таков порядок.

— Хм. Двух месяцев достаточно.

Жар в голосе Магруна чуть остыл.

— Тогда, значит... Крайс? Куда делся Глазастик?

Энкрид вдруг прервался и спросил это.

— Только что тихо слинял.

Ответила Луагарне.

— Тогда Рофорд.

— Да.

— Найди этим троим место для ночлега.

— Да, понял.

Рофорд склонил голову и пошёл. Магрун всё не отрывал взгляда от Энкрида. Грида и Одинкар тоже смотрели на него с удивлением.

— Хорошо. Тебя, кажется, зовут Одинкар? Давай схлестнёмся.

Сразу после этого Энкрид сказал так, словно чужие взгляды его вообще не касались.

Одинкар был в чём-то похож на Энкрида, но всё же обстановку чувствовать умел.

— Сейчас?

Одинкар переспросил. Драться он хотел. Да, инстинкт борьбы уже щекотал сердце.

Но разве тебе сейчас не положено злиться? Почему у тебя лицо такое, будто сердце стучит от радости, и почему ты так возбуждённо хватаешься за рукоять меча?

— Этот меч я не вытаскиваю только потому, что он ещё не лёг в руку. С ним можно будет спарринговаться завтра. Сейчас буду этим.

Энкрид уже был не в том состоянии, чтобы слышать других.

«Сильная сторона Гриды Заун — глаза, которые через наблюдение находят слабости».

Энкрид понял, в чём её особенность. Наверняка у неё имелись и скрытые приёмы, но по крайней мере всё увиденное до сих пор говорило именно об этом.

Ему было любопытно, на что способен этот Магрун Заун, но тот был ранен.

— Фел, сходи за Энн, пусть его подлечит.

Энкрид сказал это, не сводя глаз с Одинкара.

У рыцарей восстановление идёт совсем не так, как у обычных людей. С лёгкой помощью лекарств такая рана затянется быстро.

У рыцарей даже сломанная кость, если повезёт, срастается за день. Бурлящая Воля способна служить им жизненной силой, поэтому такое возможно.

Чтобы добиться подобного ещё до того, как станешь рыцарем, нужно грубым способом получить так называемое тело восстановления.

В прошлом Аудин и Энкрид как раз это и сделали.

— Ты так радуешься, потому что нашёлся противник? Или потому что хочешь кого-то отдубасить?

Рем, раскусив настроение Энкрида, сказал это вслух.

— И то и другое, полагаю.

Саксен подхватил.

— Господи, так апостол Бога войны — не я, а брат?

Энкрид всё слышал, но, как обычно, пропустил мимо ушей и лишь качнул мечом.

Одинкар, поддавшись течению момента, снова вытащил меч. Дзинь — серебристое лезвие показалось наружу.

Он, конечно, оглядывался на обстановку, но терпеть тоже был не из тех. Вернее, скорее из тех, кто терпеть почти не умеет.

Одинкар несколько раз перекатил слова на языке, даже мысленно отрепетировал их, а потом сказал:

— У меня будет преимущество. Меч, который я держу, я принёс из дома и уже приручил. И ещё сразу предупреждаю: останавливаться я толком не умею. Терпения у меня маловато, так что, если выйдет грубовато, выживай сам.

Если Грида не различала людские лица, а Магрун обладал даром портить настроение тому, с кем разговаривает, то Одинкару не хватало сдержанности.

В обычное время он держался слегка расслабленно именно потому, что, взявшись за что-нибудь, не мог остановиться.

Например, если случайно находил блюдо себе по вкусу, мог годами есть только его одно.

Хуже всего это проявлялось в спаррингах. Одинкар не умел останавливаться.

В настоящем бою такая дерзость порой превращалась в неожиданный ход и становилась преимуществом, но спарринг — другое дело.

Энкрида, однако, всё, что они показывали, вполне устраивало. Точнее, ничто из этого не казалось ему настолько важным, чтобы обращать внимание.

Не узнаёт лица?

Да разве это проблема? В сто раз лучше, чем постоянно теряться и пропадать без вести.

Говорит грубо? Да это ещё мило. Иногда, слушая Рема, Энкрид начинал задумываться, не почтить ли молчанием врагов Рема.

Настолько свиреп был язык Рема. Этот варвар с каждым днём становился всё сквернословнее.

И наконец — сдержанность?

«А зачем сдерживаться?»

Рядом есть те, кто примет его меч. Есть те, кто, сколько бы он ни продвинулся, всё равно обгонит и скажет: ещё рано.

Так зачем сдерживаться?

— Нападай. Два месяца.

Энкрид сказал первое, что пришло на ум, потому что имя противника ускользнуло.

— Два месяца — это я.

Магрун пробормотал это, не понимая, что вообще происходит. Грида рядом прыснула.

Теперь все поняли, чего хочет этот безумец.

— Тебе часто говорят, что ты странный?

Одинкар спросил, опустив меч.

Когда кто-нибудь из дома Заун выходил на континент, чаще всего ему говорили: «Ты необычный».

Это если мягко. За спиной же их без особых колебаний называли безумцами.

Но здесь нашёлся безумец и похлеще.

— Нет. Никогда.

И ведь даже не признаёт.

— Нет, ты странный.

Одинкар сказал это с улыбкой. В этот раз он слов не подбирал, потому что произнёс ровно то, что было на душе.

Так, может, правда можно не сдерживаться? Такая мысль у него мелькнула.

Все немного отступили назад. Освобождали место для спарринга.

Луагарне, сделав несколько шагов назад, вдруг поняла кое-что.

Сейчас Энкрид радовался не только потому, что противник хорошо дерётся. В его радость примешивалось и другое.

«Любознательность».

У Энкрида была мечта, была страсть. А недавно под эту страсть окончательно подстроилась и тяга к познанию.

Слово, больше всего подходящее фроку: любознательность, желание узнать.

«Узнать что?»

Дом Заун выращивает рыцарей по отлаженной системе. У них есть настоящая методика подготовки рыцарей.

Энкрид хотел узнать и это тоже. Поэтому, должно быть, и велел им остаться здесь.

Отсутствие Рагны стало удобным предлогом. Два месяца, которые назвал тупица Магрун, лишённый глазомера, — тоже удобным предлогом.

Иными словами, всё это были лишь предлоги.

«Он оставил бы их всё равно».

Луагарне была в этом уверена.

Тем временем уголки губ Энкрида поднялись. На его лице появилась улыбка удовлетворения.

Он смотрел на Одинкара и искал слабости. Одну уже видел наверняка.

Тот сам сказал, разве нет? У него нет терпения.

— Возлюбленная есть?

— Что?

— Если есть, я ей соболезную.

— Почему? Собираешься меня убить?

Одинкар встретил неуклюжую провокацию улыбкой. Только Энкрид не был человеком, который провоцирует неуклюже.

— Нет. Ты же сказал, что у тебя нет терпения. Представляю, как несчастна твоя женщина. Ночи у неё, должно быть, тянутся бесконечно. И чаще всего она засыпает неудовлетворённой.

Сказано было с подвохом, и всем пришлось на миг пережевать смысл.

Одинкар тоже задумался, а когда понял, лицо его налилось красным. Он взглянул на Энкрида сердито и сказал:

— Ночью я не такой!

Вместе с этими словами его силуэт вытянулся: он рванул вперёд с пугающей скоростью.

Если можно сбить самообладание, сбей. Энкрид получил это маленькое преимущество и мягко подал Пенну вперёд.

Он воплотил клинком корпусное скольжение — один из приёмов боевого искусства Баллафа. Напряг кисть, принял силу корпусом и увёл её в сторону.

Оружие — лишь продолжение руки.

Название Энкрид дал простое: «Взмах пера».

Пока это был этап боя от собственной сильной стороны; по меркам Энкрида — средний уровень.

Победу и поражение одним уровнем не измеришь. В спарринге — тем более.

К тому же меч, сдерживающий волны, лучше всего раскрывался именно в спаррингах, и это тоже давало преимущество.

Лязг!

Два меча встретились. У лезвий не было голосовых связок, поэтому они кричали иначе — звенели собственным телом и снова кричали.

Лязг! Бах! Дзынь!

Так два клинка начали играть марш.