— Всего на волосок.

Мужчина ответил, и Рем, ухмыльнувшись, сказал:

— Ещё раз полезешь — снесу тебе голову. «На волосок», ага. Хрень несёшь.

Мужчина замолчал. Дело было даже не в том, кто победил и кто проиграл: его явно хорошенько отделали. Стоял он как-то неровно, будто равновесие между ногами потерялось, а на голове уже запеклась кровь. Приглядываться особенно и не требовалось.

Он не огрызался, но боевой дух в нём не сломался. Мужчина уставился на Рема.

— Глаза выковырять?

Рем продолжал давить, но дальше слов не заходил.

Между ними тихо тянулось убийственное намерение, однако по сравнению с обычными стычками Рема с Саксеном или Рема с Рагной это можно было считать почти нежностями.

Энкрид оставил их «нежности» без внимания и следил за двумя тенями, что мелькали за спиной Рема.

«Один — Аудин».

Второго мужчину он видел впервые. Тот взмахивал мечом, короткие золотистые волосы разлетались от движения, и мастерство у него было не рядовое.

Он поднимал мечом давление и в этом зазоре навязывал обмен ходами.

«Смешивает стиль тяжёлого меча со стилем прямого меча».

Он доставал нужное именно в тот миг, когда оно было нужно. По системе, которую выстроил Энкрид, этот мечник тянул почти на высший ранг. Энкрид мысленно встал на его место и попытался понять замысел.

«Он нарочно оставляет брешь».

Он хотел, чтобы Аудин сократил дистанцию. Почему? Потому что был уверен: сумеет ответить. Что он приготовил? Этого Энкрид знать не мог.

Но наверняка речь шла о приёме, близком к тайному. О таком, который без нужды не показывают при посторонних.

За это время Энкрид успел столкнуться с бесчисленным множеством бродяг.

Среди них хватало тех, кто действительно был уверен в своих силах, но попадались и пустозвоны, жившие одной громкой славой.

У некоторых обнаруживалась общая черта: они до последнего не желали показывать свои приёмы.

«Но разве так мастерство не отказывается от возможности вырасти?»

Энкрид думал именно так.

Не проверишь предел, не переступишь через него — дальше дороги нет. Это он усвоил собственным телом.

И мужчина перед ним был из той же породы. Если бы намерения у него не было, он не стал бы снова и снова открываться.

Аудин принял вызов. Он сократил расстояние до такой близости, где мечом уже не размахнёшься, зато руки работают лучше всего.

Всё решилось за миг. Мужчина правой рукой обрушил меч вниз, а левую вскинул вверх.

Не будь у него в руке оружия, движение напомнило бы перекрещивание рук с поднятым флагом. Но, разумеется, в левой руке оружие уже было.

«Второй меч».

Спрятанный клинок. Кираса у мужчины состояла из верхней и нижней частей; левая рука скользнула под доспех, и в ней вдруг оказался кривой кинжал длиной с ладонь.

Клинок назывался крис. Рука мужчины взлетела строго вертикально.

Аудин будто только этого и ждал. Он сложил обе ладони, затем неплотно развёл пальцы, пропуская лезвие между ними, зажал клинок и надавил вниз. На этом он не остановился: провернул корпус и ещё плотнее вошёл в противника.

Так лезвие в правой руке, которым тот замахивался, потеряло цель, а рука с мечом лишь ударила Аудина по плечу. Сам же Аудин с такой дистанции развернулся на левой ноге и врезал противнику всей плоскостью плеча и спины.

Это был удар корпусом, вспыхнувший с невозможной, почти вплотную, дистанции. Такой не просто трудно блокировать — от него хотелось выть.

Бум!

Между ними грохнуло, и мужчина отступил назад.

Между средними и безымянными пальцами обеих рук Аудина потекла кровь, а у мужчины смялась часть кирасы.

— Не сработало.

В его голосе слышались возбуждение и ожидание. Казалось бы, тайный приём остановили — впору расстроиться, но мужчина не показал ни капли досады.

Он раскрыл тайный приём и не придал этому никакого значения. Всё его внимание было приковано только к происходящему бою.

Мужчина не сделал Энкриду ничего хорошего, да они даже словом не обменялись, и всё же Энкрид почувствовал к нему симпатию.

— Одинкар, хватит.

Грида остановила поединок. Мужчина, которого назвали Одинкаром, повернул голову. Боевой дух в нём ещё оставался, но он явно верил, что Аудин такой брешью не воспользуется.

Иными словами, спарринг оставался спаррингом.

— Жаль.

Так сказал мужчина.

Он был таким же, как Грида. Они пришли не убивать и не умирать; у них была другая цель.

И действительно, Грида заговорила:

— Надо бы представиться как следует, верно? Я Грида Заун. Это Одинкар Заун, а это Магрун Заун. Мы из дома Заун.

Все взгляды обратились к троим.

Заун. Место, где родился Рагна.

А Грида Заун как раз заметила того, ради кого сюда пришла, и окликнула:

— Рагна, мы пришли за тобой. У тебя волосы цвет сменили?

Она даже пальцем указала.

Все взгляды снова двинулись вслед за её пальцем.

— Мм?

Луагарне первой склонила голову набок. Коричневоволосый мужчина, стоявший там, куда указывала Грида, даже не сделал вида, будто оглядывается.

Он и без глаз понимал: рядом с ним больше никого нет.

Поэтому недоумение Саксена, смотревшего на палец, направленный прямо на него, было и естественным, и вполне оправданным. Саксен выразил вопрос всем лицом.

— …?

Уметь сказать лицом «что за бред?» — тоже талант. Саксен сказал именно лицом.

Но Грида всё равно продолжила с мягкой улыбкой. В голосе её не было ни тени сомнения.

— Будешь притворяться, что не узнаёшь? Я Грида, которая не забывает после одного взгляда.

Все из Бордер-Гарда молча пытались понять, что это сейчас было.

— Это точно он? По-моему, не похож.

Спросил Одинкар. Рагну он знал. И этот мужчина Рагной не был. Хотя даже во время вопроса Одинкара занимало совсем другое: нельзя ли ещё немного схлестнуться с тем парнем по имени Аудин? Это желание читалось в нём слишком отчётливо. Меч он уже убрал, но взгляд по-прежнему держал на Аудине.

— Похоже, мой противник был сильнейшим в рыцарском ордене. Мне нужно время. Время.

Магрун вообще не проявлял интереса. Рагна там или кто — ему было всё равно. За пределами дома тоже водились такие люди? Вот что его поражало.

Он восхищался техникой варвара, который уложил его на землю, и теперь думал только о том, как бы её изучить.

То есть прямо сейчас ему хотелось забиться в какую-нибудь каморку и заняться исследованием фехтования.

«Я проиграл».

А чувство поражения лучше всего преодолевается исследованием.

Так думал Магрун.

— Да он же перед нами. Рагна Заун. Глава дома зовёт.

Грида повторила это снова. Энкрида не ударило молнией прозрения, но он начал кое-что понимать.

Бывают люди, которые смотрят на лицо и всё равно не могут его запомнить. Грида была как раз такой.

Саксен лишился дара речи. Он просто не знал, что ответить. С ним такое случилось впервые.

— Вы это о чём? Рагна ушёл к Эйтри — просить, чтобы тот наточил ему лезвие.

Крайс вмешался сбоку.

— А?

Грида склонила голову. На взгляд Энкрида, она вовсе не была человеком, который скрывает свои мысли.

Она ведь сама говорила: золотые волосы и красные глаза. И как при этом можно перепутать лицо?

Ход её мыслей Энкрид не понимал. Да и понимать не хотел. Ясно было одно.

Как Рагна не умеет находить дорогу, так эта женщина не умеет запоминать лица.

Вот почему она забыла и его лицо.

За всю жизнь Энкрид впервые встретил женщину, которая увидела его один раз и забыла.

Не то чтобы он обиделся, но факт оставался фактом.

— Это не Рагна.

Энкрид взялся уладить недоразумение. Грида ещё несколько раз попыталась настоять на своём и только потом согласилась.

— Даже я иногда ошибаюсь.

После этих слов Гриды Энкрид окончательно убедился: эта женщина — сестра Рагны.

* * *

— Хм. Он настоял, что вернётся с рынка один, поэтому его текущее местонахождение установить не удалось.

Солдат, который пошёл с ним, пытался возразить, что одному идти нельзя, но Рагна не был бы Рагной, если бы его можно было остановить. Поэтому никто не знал, куда он свернул по дороге от рынка к казармам.

Крайс как раз сообщил эту мрачную новость тем, кто явился за Рагной. Если их целью был Рагна, его следовало передать им, и Крайс сразу навёл справки. Вот что выяснилось.

— Рагна с детства был безнадёжен в поиске дороги.

Грида сказала это и кивнула. Так спокойно, будто найти Рагну было не особенно важно. Двое остальных и вовсе не проявляли интереса.

Один из них, тот самый Одинкар, теперь смотрел не только на Аудина, но и на остальных. Даже на Энкрида он исподволь давил боевым духом. А второй, едва выслушав Крайса, спросил:

— Можно мне ненадолго где-нибудь посидеть? В тихом месте, где нет людей.

Двое других даже не попытались его остановить. Каждый говорил только своё.

— Это что вообще за хрены?

Рем выразил общее настроение. Крайс едва не ответил: «Вот и я о том», но вовремя закрыл рот.

Следом Саксен скрестил руки на груди и взял всех троих в свою дистанцию.

Чуть что — он был готов рубить или колоть. И эти трое наверняка это понимали, но оставались спокойны.

И оттого казались ещё страннее.

Заун — для знающих людей имя известное.

На Севере этот дом из поколения в поколение выпускал рыцарей, а самих этих рыцарей называли искателями пути меча.

Среди бродячих наёмников и искателей приключений встречались и те, кто когда-то тренировался в доме Заун. Возможно, именно поэтому Барнас, рыцарь, который был генералом-зверолюдом Азпена и вёл войну, узнал Рагну с одного взгляда.

Хотя он угадал только по нелепо огромному таланту, так что, если честно, могло быть и простое везение.

Энкрид успел побродить по континенту как наёмник и проводник, но тогда его мастерство было никуда не годным.

После этого он жил только в Бордер-Гарде. Поэтому имя Заун он знал лишь как название места, где Рагна родился и вырос.

И потому ему было странно, что трое настолько хорошо владеющих клинком людей принадлежат к одному дому.

Если бы речь шла о рыцарском ордене — понятно. Будь они родом из Империи, он бы и сам кивнул. Из южной великой державы? Тоже можно было бы принять.

Но один дом — другое дело. Значит, их связывает кровь.

«Как такое возможно? Род? Сила крови?»

Говорили, что люди, в чьих жилах течёт кровь древних королевских домов, рождаются с особыми талантами.

Например, могут двигать предметы одной мыслью, не касаясь их руками, или читать чужие мысли.

Энкрид слышал и о том, что первая магия началась с крови. Впрочем, большую часть таких историй рассказывала Эстер.

«Может, существует кровь, которая даёт талант к фехтованию? Кровь, из которой рождаются рыцари? Талант предопределён с рождения? Не усилие, а судьба — единственный ответ?»

Древнее королевство? Или какая-то кровь, что тайно тянулась через века?

«Нет».

Даже если истина такова, Энкрид докажет собственным телом обратное. Это была одна из его мечт, отдельная от мечты стать Рыцарем, Завершающим Войну: доказать, что не один талант решает всё.

Нынешний он доказательством служить не мог.

«Я повторяю сегодня».

Это называют проклятием, но это благословение. Он не собирался принижать то, что получил благодаря этому, однако и говорить, что только такой путь позволяет превзойти талант, не хотел.

«Не надо сужать мысль».

И бой, и убеждения меняются в зависимости от того, откуда на них смотришь.

— Энки, ты слишком узко смотришь на поле боя.

Ему будто послышался голос Луагарне. Опираясь на её урок, Энкрид попробовал смотреть шире.

И тогда в голове вдруг всплыло то, что он уже понял собственным телом.

Неловкая тренировка, то есть обходной приём, создаёт лишь половинчатый результат.

«Есть ли большая разница между рыцарем-химерой, которого создал граф Молсен, и рыцарем, прошедшим подготовку в Азпене или в священном городе Легионе?»

Если тело приблизили к рыцарскому или человек упился ощущением всемогущества, это ещё не значит, что он стал рыцарем. Умение пользоваться Волей тоже не делает всех рыцарями.

Нужно самому нащупывать путь и идти вперёд. Только тогда появляется смысл.

На то, как человек определяет собственную волю, могут влиять другие. Но если жить по чужому решению, бутон этой воли никогда не распустится.

Почему же эти трое обладали такой силой? Они сами пробились из бутона наружу. Одного таланта для этого мало; нужно что-то ещё. Что именно?

— Мы из дома Заун. Наверное, есть те, кто плохо о нас знает. Считайте, что это дом, где собрались люди меча.

Грида, по-своему стараясь быть любезной, представилась, а Крайс рядом с Энкридом добавил то, что знал сам.

Содержание почти не расходилось с ходившими слухами.

«Традиция, передающаяся из поколения в поколение?»

Что такое традиция?

Это мысль, которую наследуют. В доме с именем Заун наверняка было что-то, что передавалось дальше.

Рем уже успел заявить, что ребята какие-то странные, а из-за Одинкара Зауна, который не переставал цеплять остальных, нервы Саксена натянулись до предела.

— Сложившаяся система.

Энкрид пробормотал это вслух. Голос вышел достаточно громким, и все обернулись. Вот причина, по которой дом Заун из поколения в поколение выпускал рыцарей.

Иными словами, перед Энкридом были люди, уже прошедшие путь, который ему ещё только предстояло пройти.

Луагарне первой поняла его слова.

— Вот как. Значит, так.

Она тоже впервые встретила выходцев из дома Заун. Эти люди скрывались в тумане слухов.

Но теперь, увидев их своими глазами, она поняла. Трое из одного дома — и все трое рыцари.

Без правильно выстроенной системы такого быть не могло.

И что с того? Рем сказал то, что собирался сказать.

— Этих ублюдков вышвыривать будем?

На его тон — мол, можно и вышвырнуть — Одинкар оскалил клыки. Это он драться зовёт, да? Его боевой дух говорил именно так. Рем не выдержал и положил руку на топор; Саксен тоже незаметно взялся за кинжал.

Крайс кожей почувствовал, как меняется воздух. Тревога в нём забилась бешено.

«Чёртов безумный топографический кретин».

Он ни с того ни с сего выругал Рагну и послал Энкриду взглядом сигнал, но командир, о чём бы он там ни думал, вмешиваться не спешил.

Хорошо бы остановил хотя бы Аудин, но сегодня Аудин выглядел как медведь-зверолюд, который разрывает людей надвое.

Крайс на миг задумался.

Если убить этих троих здесь, будет ли от этого хоть какая-то польза? Нет.

А оставить как есть? Крайс немного поразмыслил и блеснул мудростью.

— Я пошёл.

Он отвернулся от проблемы. Пусть разбираются сами. В конце концов, рыцарский орден безумцев был фактором, который он не мог контролировать. Ради душевного здоровья Крайс развернулся и ушёл.