— Ну что, кто сегодня хочет сдохнуть?

Рем, как обычно, вкладывал душу в тренировку бойцов отряда. То есть занимался тем, что со стороны вполне можно было принять за издевательство.

Он выбирал бойцов по одному и заставлял либо спарринговаться с ним, либо держаться в бою против нескольких сразу.

Второй вариант означал выстоять против троих примерно равных по силе противников. Разумеется, это всё равно было лучше, чем сойтись с самим Ремом.

На вопрос Рема никто из бойцов не ответил. Зато каждый излучал такой боевой дух, будто готов был забить насмерть любого, кто полезет первым.

Те, кто раньше ворчал и жаловался, теперь тоже держали язык за зубами.

Они уже усвоили простую истину: вздумаешь ерепениться — тебя с удовольствием отмутузят, а потом всё равно заставят доделать начатое.

«Хитрожопые ублюдки».

Таких Рем гонял ещё сильнее. Смысл был простой: чем тяжелее тренировка, тем лучше дерёшься в настоящем бою.

Те, кого на тренировке доводили до состояния «ещё чуть-чуть — и топор Рема меня прикончит», потом куда спокойнее держались против монстров. А когда по системе солдат-наёмников им приходилось зачищать за городом стаи монстров или магических зверей, они и вовсе показывали свирепую работу.

И дело было не только в том, что они хорошо дрались.

Бойцы отряда не приставали к женщинам во владении, не занимались ничем похожим на грабёж и даже в харчевне не требовали накормить их бесплатно.

С виду ни за что не скажешь, но среди стоявших во владении частей редко находилась другая такая же надёжная и воспитанная.

Так что положение Рема день ото дня менялось.

Все ведь знали: это ударный отряд Рема.

Благодаря этому в последнее время часть дворян с юга королевства уже не так его сторонилась.

Не то чтобы те, кто видел Рема лично, вдруг начинали подходить к нему с улыбками и объятиями.

Некоторое время Рем был поглощён собственными тренировками, а сейчас на тренировочной площадке ударного отряда как раз изводил бойцов.

Шурх. Шурх.

Сначала послышались неосторожные шаги. Тот, кто шёл, явно даже не пытался скрываться. Он приближался, открыто выдавая своё присутствие и до раздражения неприятный напор.

— Это ты убийца дворян? Судя по серой башке, ты. И рожа подходящая.

Незнакомец протопал ближе и заговорил. Тренировочная площадка Рема находилась у подножия гор Пен-Ханиль. Тренировочный двор у них, конечно, имелся, но обычно занятия проводили прямо под горами.

Оттого к этому сторожевому посту редко спускались такие стаи монстров или магических зверей, с которыми здесь не могли бы справиться. Началось всё по просьбе Крайса, но и сам Рем быстро решил, что место для тренировок отличное.

— То и дело спускаются монстры и магические звери? Да это же лучше некуда.

С этими словами он и выбрал площадку.

Тот, чьи шаги так раздражали, спустился как раз со стороны гор Пен-Ханиль. В руке он держал обнажённый меч, и на клинке чернела кровь.

Рем почувствовал его напор ещё до того, как тот подошёл, поэтому уже поднялся и уселся на ступени сбоку от помоста.

Сколоченные наспех из дерева ступени скрипели — Рем навалился на них спиной. Топор он даже не вытащил, одну руку закинул на ступеньку и сидел так нагло, что наглее, пожалуй, было трудно.

— И откуда такая шелуха прикатилась?

— Шелуха? Если это ты мне, сегодня ты умрёшь.

Мужчина ответил сразу. Доспех на нём был тонкий, но дорогой на вид; меч в руке тоже не походил на простое оружие. Он вполне мог сойти за дворянина, если бы не чересчур дикий, зловещий напор.

— Псих, что ли?

Это сказал один из бойцов отряда — бывший наёмник с глубоким шрамом под глазом. Когда-то его самого называли Безумным Топором.

Сейчас его считали сравнительно спокойным, но лишь потому, что он служил здесь.

— Эй, жить хочешь — вали. Кыш-кыш.

Другой старший боец махнул ему тыльной стороной ладони, как прогоняют зверьё. Все они прекрасно знали: лучше не трогать Рема за живое.

— Ты хоть понял, к кому пришёл? Или решил, что тут место для самоубийц?

Пока каждый бросал по слову, один из тех, у кого сердце было помягче, шагнул вперёд.

— Уходи. Будешь тут выпендриваться — правда сдохнешь. Иди лучше к священному отряду. Они хотя бы не убивают.

В священном отряде могли схватить, нагрузить камнями и заставить ходить, называя это оздоровительной гимнастикой, но не убивали. Здесь было иначе. Бойцы Рема были грубыми людьми и от драки не отказывались, если им её предлагали.

Мужчина без малейшего замаха взмахнул окровавленным мечом. Даже Рем среагировал лишь тогда, когда клинок уже пошёл по дуге. Настолько в этом ударе не было подготовки.

— Ложись!

Вжух!

Одновременно со свистом рассечённого воздуха рявкнул Рем. Этот голос у бойцов был вбит в кости тренировками. Боец рефлекторно напряг живот.

В боях против нескольких Рем иногда бросал подсказки; кто не успевал их ловить, обычно получал тяжёлую рану.

Поэтому на его слова они реагировали безупречно.

Боец ушёл назад, будто ложась. Нет, он и правда почти рухнул на спину — зато в точности выполнил приказ Рема.

Дзынь!

Свистел уже топор Рема. Пролетевший по воздуху топор встретился с клинком незнакомца прямо там, где мгновение назад стоял боец, и металл взвыл.

Это был не основной топор, а брошенный ручной топорик, но Рем вообще славился тем, что мог подобрать что угодно и швырнуть как надо. Незнакомец же отбил его мечом так, будто ничего особенного не произошло.

Хотя изначально его удар был нацелен в грудь бойца, вышедшего вперёд.

То есть он увидел траекторию топора, изменил направление меча и ударил по нему.

И при этом не потерял стойку и даже не выглядел удивлённым.

— Так откуда же ты прикатился?

Рем двинулся вперёд широкими шагами. Он уже оттолкнулся от ступеней и поднялся. Расстояние между ними исчезло в одно мгновение.

Человек с мечом снова без предупреждения рубанул Рема по голове. Рем ответил почти таким же движением топора.

Один удар шёл сверху вниз, другой — снизу вверх. Оружие скрестилось.

Дзынь! Киииин!

Топор и меч сцепились, высекая искры. Оба попытались отбить и продавить оружие противника, но вместо этого клинки зацепились и разлетелись в стороны.

Рем принял отдачу, напрягнув бёдра, и снова взмахнул топором. Его рука хлестнула, как кнут, а лезвие топора сорвалось лучом света.

Удар, сравнимый с рубящим ударом Энкрида, когда тот собирал Волю и выпускал её клинком, взорвал воздух.

Бах!

Топор словно переместился рывком и разрезал незнакомцу башку. Башка человека с мечом раскололась, но кровь не брызнула. Это был остаточный образ.

Мечник отвёл правую ногу назад, присел ниже и ушёл от топора.

Со стороны могло показаться, будто он спасся чудом, на волоске.

«Ага, чудом, как же».

Рем понял: тот увернулся намеренно. Он уложился в крошечный разрыв времени. Уклоняясь, противник тут же послал меч вперёд.

«Ого?»

Рем удивился про себя. Решение оказалось слишком точным. После такого идеального уклонения можно было бы замахнуться на большой удар, но незнакомец левой рукой перехватил меч у рикассо и нанёс укол по самой короткой линии.

Это был укол с хватом за клинок. Базовый приём, но если применить его к месту, он становился вот настолько опасным.

«С одного раза не поймаю».

Рем ударил вперёд левой ногой. Сам укол он собирался высмотреть до конца и уйти от него одним поворотом головы.

Но противник не стал дотягивать укол до конца и ушёл от ноги Рема.

Тап-так — он оттолкнулся от земли и отступил, подняв меч остриём вверх. Рукоять он уже держал обеими руками.

Рем поднял топор и положил его на плечо. Их исходные стойки резко отличались.

— Хм. И откуда же вылез такой тип?

Рем сказал это почти себе под нос. Стойка противника почему-то ужасно его раздражала. Будто кого-то напоминала.

У мечника были каштановые волосы и карие глаза. Взгляд — тихий, как неподвижное озеро, а напор — как ливень, хлещущий стеной.

Странный тип.

— А тебе зачем знать?

— Я и не хотел знать, ублюдок.

И говорил он тоже раздражающе.

Рем ни с кем слов не подбирал. Тем более с незнакомцем, да ещё с таким, чья стойка сама по себе бесила.

Мечник вынес правую ногу вперёд и сместил центр тяжести.

Решимость вложить всё в один удар сама собой обернулась Волей. Он не использовал давление отдельно, но сам удар уже давил на Рема.

Такое умел показывать тот, кто как следует выковал в себе стиль тяжёлого меча и дошёл до предела.

Рем подумал:

«И что с того?»

Топор тонко звякнул, лезвие дрогнуло. Оно словно требовало смести всю эту жалкую показуху противника.

Рем так и сделал.

Навстречу давящему клинку он ударил топором снизу вверх.

Сила прошла от пальцев ног до поясницы, и Рем взорвал шаманскую силу. Техника, которую он назвал Сердцем чудовищной силы, сама вошла в тело; сжатая мощь, которую он показывал в рассечении гиганта, естественно легла на топор.

Грохот!

Ударная волна разошлась так, будто рядом рухнул метеорит.

— Блядь. Чудовища сраные.

Это сказал один боец отряда, но думали так, наверное, все.

Рем не убил противника. Он лишь оставил топор у него на темени.

Точнее, он повернул топор под углом, половину силы вражеского удара отвёл, половину принял телом, а затем левой рукой ударил по клинку кулаком.

В появившуюся брешь он зацепил противнику ногу и сбил равновесие.

Всё это он отточил в схватках с этим ублюдком Рагной после того, как Энкрид ушёл.

Последним движением Рем положил топор на темя противника, потерявшего равновесие.

При силе и технике рыцарского уровня не нужно даже поднимать топор для удара: достаточно слегка провести — и голова расколется.

Напавший стоял на одном колене. Из-под разодранного наплечника ручьём текла кровь.

— Сейчас кое-что спрошу. Отвечай как следует.

Убийственное намерение в голосе Рема не было шуткой. Оно отличалось от той игривой жажды крови, которую он показывал на тренировках.

Обычно его убийственное намерение поднималось медленно, как солнце, только-только начинающее излучать свет. Сейчас это было солнце в зените.

Настолько ясное. Он не скрывал: неверный ответ — и топор пойдёт дальше. То есть он убьёт.

— Ты Заблудышу кто? — спросил Рем.

* * *

Пока Рем сходился со своим противником, Аудин тоже встретил кое-кого.

Блондин с синими глазами, квадратной челюстью и довольно крупным телом. Конечно, не настолько крупным, чтобы сравнивать его с самим Аудином.

— Я тут кое-кого ищу, — сказал блондин.

Аудин уже хотел уточнить, как тот сюда попал, но передумал.

Прокрался он тайком или вошёл через главный вход — стражники всё равно не смогли бы его остановить.

Луагарне стояла рядом с Аудином и водила своими огромными глазищами.

— И откуда такой взялся?

Её глаз считывания таланта хорошо подходил для того, чтобы оценивать уровень противника.

«Толком не вижу».

За ростом Энкрида она долго наблюдала собственными глазами, поэтому легко видела его пределы. Но у других, особенно у тех, кто достигал уровня рыцаря, её глаз предела не различал.

На этом Луагарне и строила оценку силы.

Перед ними был как минимум рыцарь.

— Я слышал, он здесь, но не знаю, есть он сейчас или нет.

Противник говорил осторожно, будто каждый раз подбирал слова. И даже фразу толком не закончил.

Аудин встретил его мягкой улыбкой.

— Брату прежде следовало бы назвать себя.

Блондин смотрел на Аудина бесстрастно. Он ничего не делал, но проницательность Аудина подсказывала: этот человек в любой миг может выхватить меч. Поэтому Аудин тоже принял стойку.

Он развёл ноги в стороны и опустил руки. Его безжалостные ладони, готовые ломать и крушить всё, что попадётся в хват, были готовы двинуться в любой момент.

— Значит, спросить я хотел вот что… точнее, имя хотел спросить. Вы Энкрид?

Блондин спросил это прямо. Рофорд и Фел, наблюдавшие сзади, подумали примерно одно и то же: что это ещё за ублюдок такой?

В этих краях Энкрид был убийцей демонов, защитником Бордер-Гарда и Завершителем гражданской войны.

Слухов о том, что у него чёрные волосы, синие глаза и лицо, от которого женщины всех рас теряют голову, не слышал разве что глухой.

— Эта рожа похожа на убийцу женских сердец? Где именно? Да ты на него посмотри. Разве такая рожа может убивать женские сердца?

Фел болтал первое, что приходило в голову. Назовут ли его покорителем женских сердец или убийцей женских сердец — не его прозвище, не ему и переживать.

Аудин своим лицом был вполне доволен. Поэтому такие слова его лишь озадачили.

— …Брат-пастух?

— Что не так, то не так.

Фел, услышав обращение Аудина, отвёл глаза и пробормотал.

— Не так.

Тереза тоже была рядом и сразу согласилась.

— Совершенно.

Подчеркнув это ещё раз, она сделала всё возможное, чтобы не оставить места недоразумениям.

— Сестра Тереза?

— Я помогаю, чтобы не было недоразумений.

Вот это называется помогать? — сказал Аудин взглядом.

— Откуда прикатился этот тип, если даже нашего командира узнать не может? Этот человек, может, женские сердца и не убивает, зато людей для развлечения рвёт надвое. Следи за языком. Сейчас из-за твоих слов сэр Аудин уже раздражён, — сказал Рофорд.

— Значит, у меня есть хобби рвать людей надвое?

— А. Разве нет? В священной пехоте говорят, что если ошибёшься, тебя могут разорвать, так что все осторожничают.

Может, с методами обучения в отряде было что-то не так? Аудин ненадолго задумался о прошлом. Впрочем, скорее всего, всё наоборот: нагрузка была слишком слабой. Правильная тренировка не должна оставлять места посторонним мыслям.

Блондин лишь несколько раз моргнул. Такого прозвища он не слышал. Но одно, кажется, понял.

Мужчина с телом медведя был не из тех, с кем можно шутить.

— Впрочем, это не важно, — сказал мужчина.

На его лице, до того немного расслабленном, появилось новое выражение. Ожидание. И удовольствие.

— Давай сразимся.

Аудин понял, что противник бросится ещё до того, как фраза закончилась. Сначала поднялся напор.

Меч рассёк пространство и рухнул вниз. В обеих руках Аудина собралась и сгустилась золотая пыль. Броня, сотканная из святой силы, приняла вражеский клинок.

Дз-занг!

Святая сила в латных перчатках Аудина сошлась с Волей на клинке противника — и они разошлись.

Аудин по привычке применил святое проникновение, но противник, едва столкнувшись, отступил и развеял воздействие.

Он пользовался обычным одноручным мечом, но лезвие отливало бело-синим, а по прочности было ясно: это не простой клинок.

«Опытный боец».

Аудин сразу понял, что за человек перед ним. Серьёзный мастер с техникой, отточенной настоящими боями.

Противник тоже прикинул силу Аудина.

«А ведь про хобби рвать людей, может, и не врали».

Судя по силе хвата и уверенной технике, такое было вполне возможно.

Только что этот человек попытался схватить его клинок и переломить. Решив так, блондин и отвёл меч назад.

— Интересно, — сказал мужчина.

Аудин ощутил от него запах знакомых людей.

Будто где-то смешали подобие Энкрида с подобием Рагны.

— Моё имя — Одинкар Заун.

— Аудин Пымрей. Я пользуюсь святой силой.

— Тогда давай немного поиграем.

Заун — та же фамилия, что у Рагны. Мужчина, назвавшийся Одинкаром, поднял меч. По поверхности клинка легло сияние. Так проявлялась сгустившаяся Воля.

Воля иного качества. Этот человек тоже был гением, шагнувшим за какую-то стену.