Взгляд Энкрида скользнул к глазам Эстер. В зрачках у неё тлел жар, а волосы колыхались, хотя ветра не было.

Что с ней такое?

— И я без очереди не лезла. Глазастик, ещё стакан.

В дыхании Эстер к запаху ночного неба примешалось что-то новое: сладковатый, густой дымный аромат.

— Да-да, сейчас.

Крайс откуда-то притащил бутылку пахучего алкоголя и наполнил протянутый Эстер стакан. Запах у напитка был мягкий, зато крепость — будь здоров.

— Это нам недавно прислали в дар из эльфийского города, — сказал Крайс, разливая.

Синар добавила:

— Его делают из пяти видов фруктов и добавляют рассветную росу. Называется Тингтилус Вир. На континентальный язык это можно перевести как «просачивающийся яд» или «туман, что подкрадывается беззвучно». Что-то в таком духе.

То есть пойло крепкое.

— Я не пьянею. Не беспокойтесь. Заклинание Глинт — всё равно что тайна мага. Свои секреты кому попало не показывают. Синар, как же хорошо, что ты вернулась.

Пьяна. Энкрид был уверен.

— Алкоголь? Я не пьянею от алкоголя. Почему вы так на меня смотрите? Ночное небо кружится и кружится. Или сегодня день гибели мира? Звёзды падают, чтобы расколоть землю? Тогда нельзя сидеть сложа руки. Энки, за мной. Надо подготовить место, где мы переждём.

Точно пьяна.

— А для меня местечко найдётся?

Крайс, ухмыляясь, влез в разговор. Похоже, Эстер показалась ему милой.

— Ах ты, вор когтей.

Эстер вдруг сжала кулак и махнула. Крайс всё-таки не зря тренировал тело: он на одних рефлексах прогнулся назад и увернулся. Кулак со свистом рассёк воздух.

Попади он — перелом был бы самым малым. С виду Эстер казалась тонкой и хрупкой, но в её руке таилась сила пантеры.

Она сама об этом рассказывала. Кажется, говорила, что это одно из преимуществ превращения в озёрную пантеру.

— Только не лицо.

И вот что выдал Крайс, уворачиваясь.

То есть в другие места можно?

— А почему лицо нельзя?

Рем услышал, проглотил мясо, которое жевал, и спросил. Казалось бы, уж он-то должен есть так, чтобы жир стекал по подбородку, но Рем, как ни странно, ел аккуратно.

Если подумать, в нём вообще хватало неожиданного.

Он был умнее, чем выглядел, любил исподтишка расставлять людям ловушки и даже мучил их с расчётом.

«Даже дворян он убивал не первых попавшихся».

Он выбирал только тех, с кем уже ничего нельзя было поделать, и нарочно выращивал себе дурную славу.

Так злые люди начинали ненавидеть именно его.

То, как он сейчас аккуратно ел, тоже было неожиданно. Наверное, таким он позволял себе быть только здесь, внутри нынешнего рыцарского ордена.

Просто, глядя на него, Энкрид об этом подумал.

— Моё лицо, в отличие от лица Рема, ухоженное.

Крайс произнёс это, осторожно пятясь подальше от Эстер. Он вообще понимал, что говорит?

Вот тут и проявлялась странность Крайса. Обычно он всё просчитывал и ко всему готовился, но в такие минуты творил полную глупость.

Например, сейчас он наверняка прекрасно знал, как Рем отреагирует на эти слова, и всё равно брякнул их как ни в чём не бывало.

— Моё, значит?

Рем переспросил. Улыбка у него вышла такая жуткая, что, казалось, от неё мог погаснуть костёр.

— …Вы самый красивый мужчина, которого породил Запад.

Крайс попытался выкрутиться.

— Поздно, сукин сын. Сегодня я сделаю твоё лицо предельно мужественным.

Рем вытащил кинжал из кости. Где он его раздобыл, было непонятно, но вещица веяла мраком.

— Эй-эй, не надо так. Рагна, Аудин, командир! Командир!

Крайс спрятался за костёр, и пламя потянулось в сторону, будто протягивая зыбкие руки.

Синар увидела, как дрогнули языки огня, и бесстрастно пробормотала себе под нос:

— Уже всё хорошо. Всё уже хорошо.

Демонического огня больше не было. Она знала это, но клеймо, однажды выжженное в душе, так просто не исчезало.

— А Бран?

Энкрид спросил, наблюдая за поднявшейся суматохой. Синар ответила сразу:

— Табак он так и не бросил. Вудгард с табаком — смешно, правда?

Смешного тут не было. Особенно теперь, когда Энкрид знал, почему Бран курит табак.

— Пойду ночным воздухом подышу. Глазастик, пара следов от клинка на лице тебе не повредит.

Рагна поднялся. Крайс тут же возмутился:

— У вас-то на лице ни одного шрама нет!

— Так не нашлось того, кто смог бы оставить мне шрам на лице.

Обычно Рагна был молчалив. Двигался так, словно мир был набит докучливыми делами. Но среди этих людей он говорил довольно много и почти не ленился. Вот и его неожиданная сторона.

— Звучит на редкость раздражающе. Скажите это потом перед бойцами отряда. А то они в последнее время совсем расслабились.

Так Рофорд ответил на слова Рагны. Рядом Фел заворчал, мол, как это вообще устроить, а потом взял и приложился к дорогому эльфийскому алкоголю прямо из бутылки.

— Эй, если выпьешь всё один, я тебе желудок вспорю и обратно отолью.

Рем, увидев это, опять выдал угрозу, от которой по коже шёл холод. Аудин и вовсе схватил Фела за шею и оторвал бутылку от его пасти.

Фел машинально взбрыкнул — и тут же получил удар.

— Божья кара.

Нет, Аудин. Это просто насилие.

Одного Рагну отпускать было нельзя, поэтому Рофорд поднялся и пошёл следом. А Энкрид тем временем попробовал напиток, принесённый Крайсом.

«Крепкий».

Но сквозь тяжёлый аромат алкоголя проступали сладость и кислинка, и они приятно щекотали язык.

Пожалуй, прозвище «просачивающийся яд» ему подходило: не крепость била первой, а вкус разогревал язык раньше, чем успеваешь понять опасность.

От такого Эстер вполне закономерно свалилась.

— Я вас спасу. Не тревожьтесь, тупицы.

Эстер сказала это лёжа. Её роба уже распласталась и стала похожа на толстое одеяло, но всё равно она выглядела замёрзшей.

Позже, наверное, стоило принести ей плащ и укрыть.

— Крепкий напиток. Сделаем его поздравительным?

Синар подошла с противоположной стороны костра и села.

— В честь чего?

Энкрид уже подумал, что сейчас снова будет какая-нибудь пустая шутка.

— В честь того, что ты сам взял в руки облик, к которому стремился.

То ли на неё повлияло колышущееся пламя, то ли что-то ещё, но Синар говорила не шутливо, а серьёзно — именно то, что сейчас было нужно.

Когда-то Энкрид смотрел на мир, созданный мечом, и рассуждал о его ценности.

Он думал и о том, что эти люди — тот самый рыцарский орден, о котором он мечтал и которого желал.

Но если говорить честно, ему просто нравилось настоящее.

Ему нравилось стоять рядом с этими безумцами. Нравилось, что он может защищать тех, кто у него за спиной.

Нравилось, что в бою он способен проводить свою волю и шагать вперёд.

Всё это ему по-настоящему нравилось.

— Иногда оставляй тяжёлые мысли в стороне и отдыхай.

Синар сказала это, а потом добавила: «У меня на груди». Энкрид сделал вид, что не слышал.

Он ел, пил и спал. А потом увидел сон.

— Погода хороша. Сегодня я расскажу тебе старую историю. Очень забавную, знаешь? Историю об эльфе, который любил шутки.

Старуха, когда-то выживавшая тем, что продавала своё тело, обрела покой и теперь, усадив внука на колени, рассказывала ему сказку.

— Торговать тяжело, конечно. Но глянешь на своего малыша — и силы вроде появляются.

Торговец фруктами тянул тележку и думал о жене и ребёнке.

Среди цветников застенчивые юноша и девушка шептали друг другу нежные слова. Солдат, отвечавший за городскую стражу, ворчал, что работы в последнее время никакой и оттого у него вырос живот.

Хозяин пекарни, услышав это, принялся пилить его: вставай раньше да бегай по утрам.

Стражник ответил, чтобы отец сам так делал. А отец, он же хозяин пекарни, буркнул, что каждое утро печёт хлеб и потому занят; не нравится служба — бросай её и становись пекарем.

Во сне никто не тревожился о монстрах, что бродили за пределами деревни. Никто не боялся, что пламя войны однажды придёт и сожжёт их дома.

Не было бандитов, которые отнимали бы у них нажитое, а лорд думал, нужна ли вообще крепостная стена.

Энкрид смотрел на них и держал меч. Точнее, он держал меч за стенами города, где жили эти люди.

Покой и мир не приходят к тем, кто лежит и чешет брюхо.

Рыцарь, что окончит эту войну!

Рыцарь, что окрасит войну сумерками!

Мы назовём его Рыцарем сумерек!

Рыцарем окончания войны!

Рыцарем конца! Рыцарем, что окончит войну!

Песня барда оборвалась, и Энкрид проснулся.

Он поднялся на рассвете и начал тренировку. Утром Эстер попыталась вспомнить вчерашний вечер, беззвучно закричала — и два дня не возвращалась в жильё.

Если верить солдатам, уходившим на посты у гор, со стороны горного хребта доносился чудовищный вопль.

К нему примешивались крики монстров и магических зверей.

— Ничего себе она пар выпустила.

Так сказал Рем. Энкрид только усмехнулся. А спустя ещё несколько дней пришёл вызов от Эйтри: тот просил его зайти в кузницу.

Услышав это, Энкрид ощутил, как в груди забилось предвкушение. Это ещё не клеймёное оружие, но, кажется, уже ступень перед ним.

Ну как тут сердцу не забиться?

Едва закончив рассветную тренировку, Энкрид ранним утром пересёк город и направился к кузнице.

— Пришли?

Эйтри встретил его так, будто ждал именно этой минуты. Жар кузницы раскалял синий рассветный воздух; в этом жаре сидел Эйтри, а рядом стоял помощник в капюшоне.

— Знаете о трёх великих металлах континента?

Энкрид вместо приветствия коротко кивнул, и Эйтри задал вопрос.

— Нет.

На этот раз Энкрид покачал головой.

Человек обычно сведущ в том, что ему интересно. Энкрид краем уха слышал о валерийской стали, истинном серебре и чёрном золоте, но не больше.

Помощник пододвинул стул, и Энкрид сел. На столе стояли две чашки, над ними вился пар.

Эйтри вынул длинный свёрток, завёрнутый в ткань, положил его на стол и заговорил:

— Из жёлтого железа Востока получают уверский мукгым, а в железном руднике Левиса добывают истинное серебро. Думаю, вы понимаете: чёрным золотом и истинным серебром их только называют, настоящими золотом и серебром они не являются.

Это Энкрид знал. Он кивнул, и Эйтри продолжил:

— А в валерийском руднике изредка находят истинное железо. Оно иссиня-чёрного цвета. Обычно чем выше прочность металла, тем выше и хрупкость, он легче ломается, но валерийское истинное железо лишено этого недостатка. Ещё говорят, что если расплавить упавший с неба метеорит, внутри можно получить метеоритное железо.

Энкрид слушал внимательно, пытаясь понять, к чему тот ведёт, и постепенно уловил смысл.

— В принесённом вами доспехе было примешано метеоритное железо. А другой металл оказался философским камнем — живым металлом.

Первый меч, который получил Энкрид, был из чёрного золота. Следующий — из истинного серебра.

Сейчас у него была Пенна: меч, который эльфийский кузнец собственноручно сточил и выковал из лунного серебра, особой разновидности истинного серебра.

В глазах Эйтри горело рвение.

Учёный ставит жизнь на знание — то есть на истину. Рыцарь погружается в фехтование.

А ремесленник? Что важнее всего для ремесленника, который взялся за небывалый вызов?

Желания время от времени меняются, но Энкрид, кажется, понимал, чего Эйтри хочет сейчас.

— Достать тебе истинное железо?

— Да.

Эйтри ответил мгновенно, даже не вдохнув.

Если переложить это на фехтование, противник ещё не заметил, как меч вышел из ножен, а лезвие уже перед глазами и колет вперёд. Настолько быстрым и лишённым сомнений был этот ответ.

Ремесленнику перед ним нужны были материалы.

— Говори проще.

— Да. В следующий раз так и сделаю.

Не то чтобы Эйтри нарочно ходил вокруг да около.

«Просто ему тоже весело».

Он наслаждался самим процессом ковки клеймёного оружия. Не смотрел на настоящее как на муку и отчаяние.

И это было правильно.

Безумец с молотом, который умеет радоваться даже пути.

«Вот кто ты».

Так Энкрид его и определил. Услышь Эйтри эту мысль, наверняка посмотрел бы на него крайне недобро.

Похоже, вступление закончилось: Эйтри вернулся к прежней сдержанной манере и развернул ткань, лежавшую на столе.

— Дорогу я в общих чертах уже вижу, но можно сказать, что это первое испытание, которое мне предстоит пройти. Форма вам нравится?

Под «дорогой» он, вероятно, имел в виду способ создать клеймёное оружие. А раз, говоря об испытании, он спрашивал о форме, значит, намеревался закрепить именно её.

Пенна была коротким мечом с заточкой по одной стороне. И всё же Энкрид пользовался ею хорошо. Она удобно легла в руку, а когда он к ней привык, её режущую силу удалось превратить в отдельное оружие.

Даже Рем тихо ворчал каждый раз, когда его топор сталкивался с Пенной.

— Ещё немного, и мой топор начнёт обижаться.

Так он говорил.

Рагна же прямо заявил, что пора искать новый меч.

— Я ненадолго отойду, меч заберу.

— Куда?

— Есть одно место.

Уйти одному, даже не назвав пункта назначения, — всё равно что объявить: больше мы в этой жизни не увидимся.

— Мы решили называть такое не путешествием, а прощанием, Рагна.

Сказанное Крайсом рядом с ним полностью совпадало с мыслями Энкрида.

В итоге Рагна не ушёл.

— Хм. Просто обратная дорога немного путается.

Стоило это услышать — и стало ещё яснее, что отпускать его нельзя.

Сам Рагна, не кто-нибудь, сказал «путается». Значит, уйди он на своих двоих, затем сядь на корабль и пропади в море — удивляться было бы нечему.

Как бы то ни было, Пенна была именно таким оружием. Найти что-то, что понравится ещё больше, будет трудно.

Энкрид взялся за рукоять меча, лежавшую на столе.

Навершие, обмотанное гладкой коричневой кожей, было простым: ромб с заострённым концом.

Участок у рикассо не был заточен, гарда тоже представляла собой простую прямую линию — никаких узоров, никаких украшений.

— В острие меча я добавил чёрное золото, в лезвие — истинное серебро, а сердцевина у него из метеоритного железа.

Философский камень он расплавил и использовал, чтобы соединить три металла.

Клинок был длинным — ближе к двуручному мечу, чем к одноручному. Рукоять тоже имела соответствующую длину.

Лезвие было чуть толще обычного, как у меча, называемого спатой.

В целом оружие походило на двуручный меч, но это не значило, что одной рукой им пользоваться нельзя.

Силы рыцаря хватит, чтобы орудовать даже дубиной, собранной из пяти булав.

А уж Энкрид и среди рыцарей отличался редкой силой.

— Нравится. Безмерно.

Энкрид сказал это и вдруг вспомнил выражение: увидел лицо издалека — и влюбился с первого взгляда.

Сейчас с ним случилось именно это. Одна форма уже была великолепна. Даже не оценивая центр тяжести, он понимал: перед ним ровно тот идеал, которого он хотел.