— Подарок, говоришь?

Рем пробормотал это, когда Синар вытащила найдл и всем своим видом дала понять, что сейчас бросится в драку. В ответ на его слова она произнесла:

— А какой ещё подарок может быть для безумца, если не спарринг?

А, ну тогда всё верно.

Скажи Синар эту фразу нараспев — и вышла бы песня. Такой у неё был чистый, прекрасный голос. Будто капля падала в тихое озеро.

После прошлых разрушений жильё отодвинули чуть дальше от тренировочного двора. Сломать — не беда, починить можно сколько угодно раз, но Крайс не стал бы спокойно смотреть, как кроны заранее летят в трубу.

И вот на тренировочный двор, стоявший чуть поодаль от жилья — если смотреть на казармы сверху, то почти в дальнем углу, — мягко, словно просачиваясь, падал свет.

— Недооценишь — поплатишься, сестра, — сказал Аудин.

Был поздний полдень, тёплый, залитый ласковым солнцем. По ту сторону тренировочного двора росли полевые цветы, с них срывалась пыльца, а в тёплом ветре мешались запах травы и цветов.

Стоило прилечь — и сон сам тянул к себе; стоило просто пройтись — и на душе становилось легко. Такая была пора.

И двое, стоявшие сейчас на тренировочном дворе, тоже были на подъёме. Энкрида взбудоражило слово «подарок», а Синар — наконец-то возвращение.

Синар стояла в центре двора и всем сразу показывала: прежней она больше не была. Первой изменилась улыбка. Уголки её губ дрогнули, и на лице появилась тонкая, едва заметная улыбка.

Одной этой улыбки хватило бы, чтобы тут же собрать личную гвардию, готовую умереть за неё.

К счастью, по крайней мере здесь не нашлось никого, кто вызвался бы в гвардейцы только из-за её улыбки.

— Смеётся?

— Улыбается?

Рем и Рагна уставились на неё в недоумении.

— Теперь ты умеешь улыбаться, сестра, — улыбнулся ей в ответ Аудин.

— Тебе идёт, — удивлённо сказала Тереза.

— Э?

Рофорд на миг почувствовал, как рассудок мутнеет, но быстро взял себя в руки.

— В неё злой дух вселился, что ли?

Фел пробормотал это и оттолкнул заклинание, пытавшееся замутить ему голову. Даже без магической силы такая улыбка вполне сошла бы за магию.

На континенте подобных историй хватало.

Самая знаменитая — история художника Фелло и алхимика Зелло. Эти двое были братьями и одновременно влюбились в одну деревенскую девушку. Говорили, её красота была такой, что король, увидь он её, тут же сделал бы своей королевой.

Братья-художник и алхимик это тоже понимали.

В конце концов девушку увидел принц. Потом увидел король. А затем увидел и аристократ, державший в руках главную власть в той стране.

Король, пожелавший заполучить девушку, убил собственного сына — молодого и красивого. А аристократ ради неё был готов пойти войной на короля.

Города горели, гражданская война уже почти развалила страну, и тогда Зелло, обезумев от отчаяния, сделал то, чего делать было нельзя: сварил любовное зелье и дал ей выпить. От него девушка умерла.

Фелло так тяжело пережил это, что пятнадцать дней не ел, не пил и не спал — только писал картину. А закончив, умер.

Так появилась знаменитая «Красавица Дортея». Легендарный портрет: мужчина, стоило ему раз взглянуть, уже не мог оторвать глаз, а жажда обладания разгоралась так, что толкала на что угодно.

— Я, Золотая ведьма, ещё не проиграла.

Это сказала эльфийка, при виде которой Фелло и Зелло, будь они живы, наверняка в этот раз кинулись бы в бой насмерть.

Судя по словам Синар, она только что прибыла, но слухи каким-то образом уже успела услышать.

Впрочем, ничего удивительного. Переселившийся эльфийский народ всё это время держал уши открытыми, а рты — закрытыми. Потому и знал многое.

А уж когда дело касалось кумира, спасшего их народ, что тут говорить.

Когда Энкрид выходил в город, находились эльфы, которые тайком выбирались просто на него посмотреть.

Саксен ловил их уже не раз.

Были и такие, кто, не дожидаясь прибытия своей королевы, пытался устроить полноценную операцию по захвату, но раз за разом терпел неудачу.

Добраться до жилья, где остановился Энкрид, само по себе было почти невозможно. А уж обмануть там чувства Саксена и пройти через магический барьер, поставленный Эстер, — таких эльфов не нашлось.

Раз ничего сделать напрямую нельзя, всем эльфам оставалось лишь навострить уши и собирать каждый слух, что ходил вокруг.

— Повсюду говорят, что Чёрный цветок победила.

Услышала это Синар сразу по прибытии — и её рывок сюда стал неизбежен.

Как бы там ни было, увидев найдл, Энкрид усмирил радостное волнение и сосредоточился на клинке.

Он помнил прежнюю Синар. И ту, что передала ему меч Четырех времен года, и ту, что попала в лапы демона.

Синар подняла найдл над головой и встряхнула. Тук, тук — и вокруг клинка изменилось направление ветра, унося с собой цветочный запах.

Синар оттолкнулась от земли. Шаг эльфийки, как всегда, был стремительным.

Энкриду внезапно показалось, будто её тело выросло прямо у него на глазах. Он тут же растянул время ускоренным мышлением и взмахнул мечом.

В тот же миг острие клинка Синар опустилось ему на голову. Энкрид понял это — и одновременно повёл в сторону и поясницу, и шею. Тело само ушло в уклонение. Не отрывая подошв от земли, он продавил её силой, выходящей за человеческие пределы.

Его тело рывком, почти растягиваясь, скользнуло вбок.

Трюк был такой, что любой залюбовался бы. И всё же полностью уйти от клинка не вышло. Не смертельно. Но даже с поправкой на спарринг Энкрид отчётливо почувствовал тяжёлый удар, прошедший по плечу.

«Как?»

Между видимыми клинками скрывался ещё один, неуловимый для чувств. Удар походил на смесь тяжёлой атаки Рагны и укола без убийственного намерения Саксена.

— Это Зимний бриз, — сказала Синар и остановилась.

Энкрид смотрел на неё, она — на Энкрида.

Он ощутил слабый жар, исходивший от всего её тела.

Она, должно быть, готовила этот подарок, стиснув коренные зубы. С жалкими навыками она бы не вышла перед ним.

Она видела, как он сражался с Уанкиллером, и пришла, истязая себя тренировками, чтобы подготовиться именно к этому.

«Беспечность».

Он не опьянел от ощущения всесилия. Не зазнался. Просто недооценил Синар.

«Если меняюсь я, могут измениться и другие».

Почему он забыл то, что уже понял благодаря Рему? Вот она, беспечность. Энкрид заново осознал: эльфийка перед ним тоже была гением из гениев, рождённых её народом.

Именно так. Синар и вправду унаследовала талант матери и талант отца.

Просто её жизнь удерживало свойственное эльфам медленное чувство времени.

Эльфы живут долго и расплачиваются за это утратой страсти. Лишь однажды в жизни они разжигают Искру. Игникулус.

Так что перемена Синар была закономерной. Её Искра всё ещё горела.

— Как ты это сделала? — спросил тот, кто разжёг в ней искру.

— А какой будет интерес, если я всё расскажу?

Синар ответила лукаво. Правда, сила её внешности была до смешного велика: даже лукавство на ней выглядело не нахальством, а благородством.

Энкрид прокрутил в памяти то, что только что произошло, и пришёл к выводу.

Крайняя форма искусства решающего убийственного удара — вот каким было фехтование Синар. Именно это она оттачивала, и именно в этом изначально заключался её талант.

Более того, она увидела меч, сдерживающий волны, несколько дней ломала над ним голову и принесла искусство контрудара, подогнанное точно под него.

Наверное, поэтому её переселение и задержалось.

— Ещё немного — и я стала бы цветком, сорванным вместе с бутоном.

Это о фехтовании? Энкрид с любопытством спросил:

— Что это значит?

— То же, что стать плодом, не успевшим созреть.

Энкрид склонил голову набок. В этих словах скрывался глубокий смысл?

Синар посмотрела на него и подобрала выражение попроще.

— Я едва не стала вдовой, так и не проведя первую брачную ночь.

Чистейшая эльфийская шутка — такую в последнее время почти не доводилось слышать.

— Вот ты и вернулась, безумная эльфийка, — восхищённо сказал Рем.

И впрямь, надо было ещё суметь явиться и сразу выдать такое.

— Ещё раз, — как всегда свежо и твёрдо сказал Энкрид, проигнорировав шутку.

— Если я выиграю, ты пройдёшь со мной брачный обряд?

Синар не знала, что такое сдаться. Особенно когда дело касалось шуток: реакция собеседника её не интересовала.

— Ты серьёзно?

— Нет, силой принуждать не стану. Ночь тогда не будет приятной.

Похоже, после изгнания демона её шутки стали смелее и куда опаснее по содержанию. Но отдельно от этого её мастерство и техника были настоящими.

Когда речь заходила о новом фехтовании и следующем шаге, то, что принесла Синар, звучало как укор: сперва отточите то, что уже у вас есть.

Беспечность разбилась. Мысли пошли иначе. Было ли от этого тяжело? Нет — только радостнее. Миг, когда ты обливался потом и двигался вперёд. Всё это время, каждый шаг за шагом. И нынешний момент рядом с теми, с кем можно обсуждать всё густо, глубоко, до самой сути.

Всё это было до невозможности приятно.

В тот день Синар ещё трижды применила тот же приём, а потом покачала головой.

— Продолжим — будет истощение, милый малыш.

— Это ещё что за обращение?

От изумления Энкрид сам не заметил, как раскрыл рот.

— Я признаю, что старше тебя. И истощение грозит не тебе, а мне. Ах да, если я всё же рухну без сил, ты снова возьмёшь меня на руки? В твоих объятиях было так тепло.

Синар, казалось, разошлась от восторга; язык у неё оказался острее клинка. Энкрид не стал зря тягаться с этим одержимым языком.

Хороший стратег обязан понимать, когда нужно сражаться, а когда — нет.

В драке на клинках он иной раз бросался вперёд без раздумий, но в словесных боях Энкрид был старым ветераном, пережившим сотню сражений.

Поэтому ради тактического отступления он просто закрыл рот.

Вечером все собрались вместе и, раз уж собрались, зажарили целую свинью. Подготовка ужина была делом рук Крайса.

— Похоже на общий ужин. Целую свинью зажарить — самое то.

Те, кто стали рыцарями, ели не так, как обычные люди. Даже целой свиньи могло не хватить, чтобы накормить их всех.

Взять хотя бы Саксена: с виду тихий, будто питается крошками, а ест много.

Просто расход сил у них был совсем иной.

У длинного стола перед новым жильём Энкрид ясно ощутил предусмотрительность Крайса.

«Тренируетесь и лень идти далеко? Ешьте прямо здесь, значит».

Отдельную харчевню уже построили, но снаружи тоже поставили каменный стол. Он-то и стоял перед глазами.

Стол был по сути огромной каменной глыбой — без малейшей заботы о красоте, зато такой, что даже если где-нибудь треснет или отколется, им всё равно можно будет пользоваться.

По одному этому было понятно: предусмотрительность Крайса учитывала и будущую сломанную утварь.

— Думаете, если я попрошу вас не хвататься за клинки прямо во время еды, вы послушаетесь? Нет ведь. Так что теперь ешьте отдельно от солдат.

На самом деле Крайс этого не говорил, но, принимая его заботу, Энкрид будто слышал эти слова собственными ушами.

В последнее время Крайс и правда был ужасно занят.

Кажется, он попросил эльфов выкопать ещё какой-то источник.

Кроме того, шли торговые дела, он собирался заключить новый договор с торговым городом.

И на этом всё не заканчивалось: говорили, он ведёт переговоры ещё и со Священной страной. Энкрид слышал, что именно тот задумал, и примерно понимал намерения Крайса, но всё это было хлопотно.

Он несколько раз ставил печать на документах, однако одно знал точно: подобные дела его не интересовали.

Поэтому в последнее время ему хотелось просто свалить все полномочия на кастеляна.

Сам владыка замка Грэйэм, правда, наверняка не горел желанием их принимать.

Может, найдётся кто-то, кто будет толково заниматься такими вещами? Найдётся. А если нет, Крайсу придётся мучиться, так что он уж как-нибудь отыщет.

Все ели, пили — и говорили, конечно же, о техниках и фехтовании.

Главной темой, вполне закономерно, стала система рыцарства, которую недавно выстроил Энкрид.

Так уж вышло, что все они до сих пор не собирались в полном составе: с Энкридом каждый говорил отдельно, но вместе обсуждали впервые.

И вот разговор сам собой дошёл не до техники или особого приёма, необходимых для рыцаря высшего ранга, а до того, как естественно обращаться с клинком.

— Как это — бить естественно? Да как, что тут мудрить? Я ведь и раньше говорил: просто бить. Просто.

Рем начал первым, и, выслушав всех, Энкрид смог ясно понять, в чём особенности каждого.