Азпен и Священная страна тоже пытались выращивать рыцарей, но лишь убедились: обходные приёмы быстро упираются в предел.

Для обычного солдата даже созданные таким путём бойцы, конечно, стали бы бедствием. Вот только против настоящего рыцаря им было не выстоять.

Энкрид всех этих обстоятельств не знал, но выбрал прямой путь. Кое о чём он, впрочем, догадывался, только забивать этим голову не видел смысла.

Он действовал согласно теории, которую выстроил на собственном пути.

Рофорд и Фел стояли перед ним и молча смотрели, плотно сжав губы.

— Переспрошу — ответ ведь не изменится?

Энкрид задал вопрос ещё раз. Лишний раз проверить решимость никогда не вредно.

— Да. Я хочу стать им.

— И в третий раз ответ будет тот же. Если вы беспокоитесь о моём таланте — да, вам может так казаться. Но я тоже не собираюсь останавливаться на этом.

Рофорд ответил спокойно. В голосе Фела, правда, звенела обида, но Энкрид лишь кивнул, словно это не имело значения.

Рофорд крепко стиснул коренные зубы. В умении выводить из себя он уступил, но уступать ещё и здесь не собирался.

Если есть путь к рыцарю — он по нему пойдёт. Какую бы тренировку ни дали, выдержит.

Решимость Рофорда сияла, как звезда.

Фел не уступал.

«Талант у меня тоже есть. Пусть не как у командира».

Про Убийцу идолов говорили, что этот меч в конце концов пожирает своего владельца. И всё же Фел взял его в руки: он верил, что сумеет одолеть меч. Значит, одолеет. Разве Пастух Пустоши остановится на таком месте?

Упорство и самообладание — для пастуха азы. Решимости у него хватало.

Со стороны это было видно сразу. Энкрид спокойно разложил мысли по местам и сказал:

— Положите мечи.

— …Что?

Напряжённый Рофорд отозвался на внезапные слова с недоумением.

— Разоружиться, говорю.

Энкрид повторил. В этих словах оба смутно почуяли беду.

Фел и Рофорд украдкой переглянулись. Тренировка без оружия? Техника изоляции? Но этим они и так занимались не раз.

Тем временем ещё с утра на тренировочный двор вошла Энн.

— Зачем звал? Я занята.

— Затем и звал — делать своё дело.

— Хотела бы я знать, что ты опять задумал.

Следом за Энн пришла Сейки — лёгкими, почти подпрыгивающими шагами. Рядом с ней был и Лохмотный святой.

— Если я буду наставлять их, они станут сильнее быстрее, — сказал святой.

И чему он собрался их учить?

— Сначала я попробую, — ответила Сейки.

Что она собралась попробовать?

В головах Рофорда и Фела одновременно вспыхнул один и тот же вопрос.

К Энкриду подошёл Аудин с железной дубиной. В руках Аудина она казалась небольшой, но на деле была толще предплечья взрослого мужчины — самое настоящее оружие.

И держал такую дубину не один Аудин: у Рема тоже была такая.

— Я был против, — донёсся голос Луагарне.

— А я решила идти другим путём, — добавила Тереза.

Рофорд ощутил то самое предчувствие, какое накрывало его в детстве, когда мать находила спрятанную им мокрую простыню и звала к себе.

Плохо дело.

Фел чувствовал примерно то же самое. Ему вспомнились пастушьи времена, когда он попался на краже выдержанного сыра у старейшины.

Совсем плохо.

Интуиция у обоих зазвенела, острая, как клинок.

— Раз уж вы сказали, что решимости хватает, если побежите — бейте и приводите обратно. Рагна, Саксен.

— Так и сделаем.

— Лодыжки резать не стану.

Голоса Рагны и Саксена прозвучали сзади. Путь к отступлению отрезали.

Рофорд обернулся — и встретился взглядом с Рагной.

Он прекрасно знал, насколько Рагна не щадит противников на спаррингах. И этот самый Рагна сейчас смотрел на него почти с жалостью.

— Сэр Рагна?

— Смирись.

Рагна отмёл вопрос Рофорда. Фел понял: если и есть шанс, то только сейчас.

— Бежим!

Он выкрикнул это, но, похоже, было уже поздно. Что они могли сделать там, где собрались главные силы рыцарского ордена безумцев?

Вскоре оба сложили оружие, сняли даже сапоги и предстали перед Энкридом в одной тонкой одежде.

Рем с дубиной в руках мерзко ухмыльнулся.

— Ай, ну я такое терпеть не могу. Ужасно не люблю. Прямо до смерти делать не хочу, но что поделаешь.

— Это ради вас, братья, — подхватил Аудин.

— Начнём с простукивания всего тела, — сказал Энкрид.

— …Вы сейчас что сказали?

Фел отрицал саму реальность.

— Аудин.

— Да, брат. Я готов.

Всё начинается с того, чтобы вытянуть Волю из бессознательного; если избивать всё тело, рано или поздно получится. Энкрид в это верил.

А если избить почти до смерти, эффект, возможно, будет ещё лучше.

— Да вы, блядь, все спятили?

Фел попытался сопротивляться ещё раз. Рофорд опустил голову и смирился. Заодно Энкрид отчётливо увидел разницу в их характерах.

Рофорд просчитал ситуацию и быстро понял, что не уйти. Фел понял это интуитивно, но всё ещё отказывался признавать.

Бух!

— Ух!

От одного удара у Фела подкосились ноги. Удар был именно настолько тонким. Рем ожесточённо тренировался, мечтая победить Энкрида, и силу рассчитывал безупречно.

Аудин и в обычные дни простукивал тело Энкрида. В этом деле он был не просто бывалым — он набил руку до мастерства.

Дубина свистнула в воздухе и врезалась Рофорду в плечо.

Хрясь!

— А-а!

Изо рта Рофорда сам собой вырвался стон, смешанный с криком. Следом дубины принялись обрабатывать всё тело двух полурыцарей. Через какое-то время Рем сказал:

— Это не выстраивание системы, а выстраивание телесных наказаний, разве нет?

Сначала избить с головы до ног, а потом заговорить — это было очень по-ремовски. И неправдой его слова не назовёшь.

Такое надо говорить до того, как бьёшь, варварский ты ублюдок.

На мгновение Рофорд и Фел сошлись мыслями, но вслух ничего не сказали.

На следующий день всё повторилось. И на следующий — тоже.

— Захочешь — место всегда найдётся.

Энкрид милостиво предложил это и Терезе, стоявшей в стороне.

— Я обойдусь.

Тереза отказалась, даже не вдохнув. И дело было не в том, что ей недоставало решимости.

Она просто не могла сказать это вслух, но свой путь уже нашла. К тому же её способ сильно отличался от их способа.

Простукивание, по сути, лишь обостряло личные чувства. Для такого дубинная баня была ни к чему.

После этого Энкрид ещё и направлял этих двоих.

Его слова были не чем-то вроде «рубите сильнее». Так мог говорить только тот, кто сам прошёл от подножия горы до вершины.

Тем более тот, кто по дороге прорубал тропу и ставил путевые знаки.

— Ты хочешь принять блестящий ход Фела тем же способом? Блокируй по-своему.

Так Энкрид сказал Рофорду, а затем обратился к Фелу:

— С тобой то же самое. Не пытайся как-нибудь предугадать расчёт Рофорда и прочитать ход вперёд. Не предугадывай — переворачивай всю доску. За счёт движения, за счёт неожиданного хода, чем угодно, но делай именно так.

Смысл сводился к одному.

— Не надо совать лук тому, кто хорош с клинком.

Слушавший сбоку Рем кивнул.

— Верно сказано. Поэтому я всем своим бойцам и выдал топоры. Топоры им к лицу.

С некоторой натяжкой, но он был не неправ. Бойцы Рема, если смотреть со стороны, обладали такой пробивной силой, что казались почти безрассудными.

Даже Рагна, Аудин и Саксен внимательно прислушивались к словам Энкрида.

Смертельный удар, удержание, универсальность. В широком смысле он делил всё на три категории, а потом ещё на технический тип и тренировочный тип.

«Но сейчас, наверное, точнее делить на чувство и расчёт».

Либо чувство и расчёт можно было включить в типы.

Ни одна теория не бывает безупречной. Энкрид лишь верил: если исправлять её шаг за шагом, однажды она станет дорогой.

— Это вообще точно сработает? — спросил Фел, весь покрытый синяками.

Даже без эльфийского влияния Энкрид был человеком честным. Особенно когда лгать незачем.

— Нет.

— Тогда?

— Я верю, что сработает.

Фел скрипнул коренными зубами. Раздалось явственное скрежетание.

— Вот стану сильнее тебя — тогда посмотрим.

В этих словах сидела такая злая обида, что иному злому духу впору позавидовать. Казалось, умри сейчас Фел — и родится злой дух, пожирающий демонов.

«Мстительный тип?»

Нет, не то.

Энкрид подумал так и мысленно покачал головой. Рофорд смирился с видом бесконечно унылым, но затем вновь разжёг в себе решимость.

На взгляд Энкрида, Рофорд при всей внешней сдержанности терпеть не мог проигрывать.

«Можно делить характеры и по складу».

Именно так, по сути, он и разделял их на тренировочный тип и технический тип.

Фел тратил больше времени на освоение техник, Рофорд — на закалку тела.

Нельзя сказать, что одно правильнее другого. Рофорд не любит выставлять себя напоказ и потому держится упрямо и прямо. Фел сам говорит о таланте и вообще всё выносит наружу, поэтому увлекается технической стороной.

«Их фехтование выражается через чувство и расчёт».

Как испытуемые они подходили идеально. Случайность, но они были полной противоположностью по складу и при этом постоянно оглядывались друг на друга.

И даже если нынешняя тренировка не станет путевым знаком к рыцарю, что-то после неё всё равно останется.

«Как минимум железный панцирь они освоят».

Вообще-то им можно пользоваться, лишь поднявшись выше рыцаря.

«Но они должны освоить его уже на уровне полурыцаря».

С предвидением будущего, железным панцирем и крепкими ногами — всё то же самое.

«Только умея это, они начнут бессознательно пользоваться Волей».

Это и был путь к рыцарю. Нет, скорее обязательное условие для того, чтобы стать рыцарем. Можно было назвать это основой.

Энкрид учил и одновременно учился сам. К тому же эти двое уже в какой-то мере соответствовали условиям.

«Кроме железного панциря».

Значит, нужно было восполнить нехватку.

Предвидение будущего можно изучать или не изучать — в зависимости от склада. Но хотя бы основы знать всё равно нужно.

А сверх того нужны крепкие ноги и железный панцирь.

Крепкие ноги были техникой, которая сильнее всего отпечаталась в памяти Энкрида. Как забыть тот миг на поле боя, когда полурыцарь оттолкнулся от земли и рванул вперёд?

Рофорд и Фел тоже умели пользоваться крепкими ногами. Неуверенно, так что в этом Энкрид им тоже помогал.

Тренироваться до тех пор, пока мышцы бёдер едва не лопнут, и повторять снова и снова — вот и всё.

Неизвестно, что взбрело в голову Рофорду, но однажды посреди тренировки он попросил:

— Я хотел бы передать этот особый метод подготовки своим подчинённым.

Энкрид пока не знал, действительно ли нынешний способ закалки является системой, которая гарантированно создаёт рыцарей, но верил, что польза от него будет каждому.

«На таком уровне — можно».

По меркам его собственных тренировочных нагрузок это было лишь начало.

Обмен опытом создаёт систему и поднимает общий уровень. Не намеренно, но постоянное войско Бордер-Гарда уже шло именно этим путём.

Хотя теперь их, пожалуй, называли уже не постоянным войском, а безумным отрядом.

— Если есть система, можно увидеть путь. Тогда, пусть талант и не обгонишь, но хотя бы сможешь идти за ним следом.

Говоря это, Энкрид сам ещё раз прокрутил смысл в голове. В любом случае дело требовало времени. Кому-то оно могло показаться изрядно скучным.

Но Энкрид просто продолжал — спокойно, словно повторял один и тот же день.

В этом и была его сильная сторона.

— Скучным это не выглядит. Может, попробуешь и со мной?

В один из таких дней Эстер явилась на предрассветную тренировку в человеческом облике. Спарринг с магом шёл немного по другой колее, но и это было небезынтересно.

Отказываться причин не было. Энкрид кивнул, и Эстер тут же велела идти.

— Аудин, сегодняшнюю тренировку оставляю на тебя.

— Как пожелаете, брат.

Энкрид поручил Рофорда и Фела Аудину. Эстер была в той же робе, что и раньше, но в руках держала длинный посох.

С посохом Энкрид видел её впервые. Кажется, он появился после того, как Энкрид однажды подобрал вещь апостола и подарил ей.

Часть металла из этого посоха она забрала себе, а ещё часть отломила и отнесла Эйтри — вроде бы так она говорила.

— Подарок я оценила. Так что то, что будет дальше, считай чем-то вроде платы за него.

Эстер сказала это, когда они выходили из города. Энкриду почему-то показалось, что она смущается, но ведьме такое поведение совсем не подходило, и он решил, что ошибся.

Разобраться в чувствах эльфа или ведьмы — задача не из лёгких.

Они направились к подножию гор. По пути солдат на башенном сторожевом посту узнал их и отдал воинское приветствие.

— Хорошей службы.

Энкрид поприветствовал его на ходу. Эстер прошла мимо, даже взглядом не удостоив.

— Помнишь, как действовать против мага?

— Да. Увидел — сначала руби.

— А теперь начнём учиться действовать против подготовленного мага.

А?

Вместе со словами Эстер Энкрид ощутил, как восприятие будто отслоилось. Она стояла совсем рядом, но вдруг показалось, будто она далеко-далеко.

И в тот же миг Энкрид увидел грязевого великана, который тянул его за ногу.

Из земли торчали только руки, голова и плечи; пальцы сомкнулись на лодыжке.

Сбить чувства и связать ноги. Простая тактика, но действенная.

Энкрид среагировал, едва осознал происходящее.

Сначала он рассёк запястье грязевого великана, державшее его за ногу. Пенна вспыхнула бледно-голубым светом и отсекла запястье созданному заклинанием существу. Грязь должна была взметнуться в воздух с мокрым хлопком и исчезнуть, но вместо этого собралась в воздухе и обернулась сетью.

«Выходит за пределы предвидения».

Предвидение будущего не сработало. Противник — маг, а маги стремятся к переменам. Значит, так и должно быть.

— Магия всегда жаждет перемен. Если противник эту перемену читает, магу остаётся бросить посох и завязать. Хотя сделать так, чтобы он всё понял и всё равно не смог остановить, тоже занятно.

Голос Эстер прозвучал откуда-то со стороны. Энкрид не стал отвечать и просто взмахнул Пенной.

Обе ноги он оставил на земле и одновременно увидел летящую сеть. Энкрид поднял в себе чувство, которое испытал, разрубая Ходячий огонь.

«Уклониться? Нет, не буду».

Если Эстер требует перемен, которых нельзя предугадать, он сохранит положение как можно прочнее, примет удар и удержит тактическую позицию.

У магии и заклинаний тоже есть свой рисунок. Если попытаться выразить — будто впервые уловленный запах.

Его не видно, но он есть.

Он есть, но описать его трудно.

Однако если его можно распознать, значит, можно уловить и рисунок.

Таков был итог бесчисленных сегодняшних дней, в которых Энкрид рубил заклинания и выдерживал их.

Он не стал метаться. Вместо этого правой рукой снова и снова чертил линии снизу вверх и сверху вниз, разрезая заклинание мечом.

Сеть, превратившаяся из грязи в липкую паутину, распалась. То, что целью было заклинание, не лишало Пенну её режущей силы.

Эстер одно за другим читала и бросала заклинания.

«Точно».

Наблюдение подтвердило её догадку. После того как Энкрид разрубил Ходячий огонь, он научился видеть рисунок заклинаний.

Он рефлекторно находил щели в заклинании, втыкался в них и разрывал. Из-за этого большая часть магии просто не проходила.

«Рассечение заклинаний».

Ещё немного — и он сможет перейти к подавлению заклинаний.

«Не маг — и подавляет магическую силу?»

Этот спарринг как раз помогал ему в этом направлении. Если этот мужчина однажды станет врагом, Эстер, по сути, сама вручала ему смертельно опасное средство, но её это не особенно тревожило.

Конечно, другая ведьма или маг пришли бы в ужас. Но если бы кто-то ужаснулся, Эстер скорее осудила бы их самих.

Допустим, существует техника рассечения заклинаний.

Так исследуй заклинание, которое её превзойдёт и всё равно сработает на враге. С какой стати мешать знанию распространяться?

Идиоты, да и только.

Эстер знала, что за бесчисленно долгие века находились те, кто воевал именно из-за такого. Но это её не касалось.

Энкрид тренировался с Эстер раз в неделю. И вот, когда по казармам уже начал расползаться слух, будто Чёрный цветок победила, произошло следующее.

— Золотая ведьма возвратилась.

К тому времени, когда весна окончательно вступила в свои права, Синар вернулась.

— Я принесла подарок, жених.

Громкое имя Золотой ведьмы оставалось при ней. Золотые волосы, зелёные глаза — и взгляд, прямо устремлённый на Энкрида.

Она без колебаний заговорила о подарке и вытащила найдл.