Энкрид знал: от того, что пару раз взмахнёшь мечом, внезапное озарение не хлынет изнутри бурным ключом.

Значит, надо идти медленно, с первого шага. Для начала — дать этому имя.

«Назову это Потоком».

В основу он положит Связующий меч Оары, а дальше…

«Естественно. В любой миг».

Смысл — как у реки: не останавливаться, течь без конца.

Как воплотить? Махать мечом так же естественно, как дышать.

А как тренироваться?

На этом Энкрид споткнулся. Как всегда, он уткнулся в предел собственного таланта — и, странное дело, обрадовался.

Энкрид и был тем безумцем, который испытывал восторг от возможности перелезть через стену даже тогда, когда самой стены не видел.

Теперь стена была перед ним. Видимая. До неё можно было дотронуться рукой. И это было только начало. Он уже видел, что лежит дальше. Все его бойцы прошли туда раньше него.

Менялось не количество, а качество.

Мысль эта пришла будто заново. По всему телу побежали мурашки; острая дрожь ударила в сердце, поднялась к голове и безжалостно выплеснула наружу чистый восторг.

«Ах».

До безумия весело.

Конечно, это не значило, что перед ним тут же открылся какой-то путь. Сейчас он всё равно мог только махать мечом.

Вот Энкрид и махал. Упрямо, тупо, без всяких хитростей.

Он умел лишь одно и делал это одно, но улыбка не сходила с его лица. Он просто махал мечом — как мальчишка, влюбившийся впервые.

— Он там не свихнулся?

Стоявший рядом Лохмотный святой спросил это с самым искренним беспокойством.

С чего он вдруг начал бормотать сам с собой, вышел махать мечом и теперь улыбается?

Ой, что это вообще такое? Страшно же.

Примерно так тоже можно было бы сказать.

Бормотание Лохмотного святого до Энкрида, конечно, не долетело, зато остальные дружно кивнули.

— Нашли что сказать. Он и так всегда был чокнутый.

— Он обычно вот так побесится, а потом возвращается. Не стоит слишком пугаться.

— Ничего страшного. Пройдёт.

Услышав, что ему отвечают Рем, Рагна и даже Аудин, Лохмотный святой фыркнул. И всё-таки не удержался — сказал им тоже:

— Уж вам-то об этом говорить не стоит.

С Энкридом он познакомился поздно, зато Рема и Рагну за это время успел насмотреться вдоволь. И собственного приёмного сына, переменившегося на глазах, тоже видел.

Те, кто ещё недавно решал, убить друг друга или нет, теперь каким-то образом поладили и играли заодно. Смотреть на это было до нелепости странно.

Почему такое стало возможно? Да он знал. Всё из-за того безумца, что впереди в одиночку ухмылялся и размахивал мечом.

«Значит, точка опоры. Вот как».

Всё вертелось вокруг одного человека.

И рыцарский орден, и город, и люди.

Впечатляло ли это? Ещё как. И вместе с тем Лохмотный святой вдруг подумал: раз рядом есть такой безумец, то даже этой сборной компании ничего не страшно.

Глядя на безумного клинка, он поймал себя на том, что мысли одна за другой всплывают и мутят голову.

Среди них были сожаление и раскаяние.

А что, если бы в молодости у них был такой человек — точка опоры?

Человек, способный удержать и Овердира, и его самого?

Нет. Человек, которого признали бы все?

Один такой друг у него был. Способностей — через край. Будто наделённый Божьей милостью, он умел вкладывать силу в слова, а святая сила и талант, заключённые в его теле, ничуть не уступали нынешнему Аудину.

Иногда он казался младшим братом, иногда — старшим. Умел показать власть и умел заботиться о людях. В нём были достоинство, дар вожака и обаяние.

А ещё, при всех своих способностях, он был жаден до большего.

Изменилось бы что-нибудь, если бы его защитили, когда он стал папой?

Лохмотный святой уже знал ответ.

«Ничего бы не изменилось».

Оттого и осталось одно горькое сожаление.

В конце концов, именно Легион заставил его уйти. И именно Легион сделал его отступником.

Величайший гений, рождённый Легионом, потерял семью, потерял возлюбленную и ушёл в Демонические земли, мечтая о мести.

Он не плакал кровавыми слезами и не выл от горя. Просто спокойно отверг всё, что у него было, и ушёл.

— Если это воля Бога, я отвергну волю Бога.

Таковы были его последние слова.

«Дурак».

Он был слишком необыкновенен и слишком одарён, чтобы сидеть на месте папы, которому надо объединять всех верующих.

Зависть была неизбежна. Слишком многие хотели стащить его вниз.

После этого паладин Овердиер отказался от собственного мнения и поклялся следовать любой воле будущего папы.

Когда раскаяние изодрало сердце, Лохмотный святой вдруг понял.

«Святая сила была необязательна. Нужен был тот, кто умеет принимать всех. Тот, кто умеет жертвовать собой».

Человек, которого признают все, должен быть именно таким.

Сражаться могли паладины. Святую силу могли применять те, кто на это способен.

Не обязательно ладить со всеми. Но признание надо заслужить не мастерством, а тем, что ты за человек.

«Ха».

Лохмотный святой хорошо знал себя. Место папы было не для него. Он не был уверен, что выдержит такую ответственность; куда больше ему подходило спасать больного ребёнка прямо перед глазами.

Священному городу требовался человек иного масштаба.

А здесь, в Бордер-Гарде, нужен, наверное, именно такой.

Он не давит сверху. Не ведёт за собой как хозяин. Не правит.

«Он не король».

Скорее, сосуд у него предназначен для другого.

— Кажется, он говорил, что мечтает стать рыцарем.

Он бросил это словно вопрос к стоявшему рядом Аудину, хотя спрашивал о том, что и так знал. Уже слышал.

Точнее, Энкрид говорил о таком рыцаре, каких воспевают разве что барды.

Лохмотный святой не смел над этим смеяться. Не потому, что видел нынешнего Энкрида, а потому, что сам жил похожим образом.

А когда увидел, как этот парень ходит по городу, понял окончательно: Энкрид — из тех, кто машет мечом ради людей у себя за спиной.

Вот и всё. И лишь с этим одним он дошёл до нынешнего себя. Поэтому он и был безумцем.

— Несусветный человек.

После этого короткого озарения Лохмотный святой опустился на колени прямо там и начал молиться.

Он каялся в прошлых ошибках и сожалениях, молил, чтобы дорогу этому безумцу озарил свет, сложил ладони и обратился к своему Господу.

— Эй, от молитвы сказанное никуда не денется. А мне плевать, кто передо мной: дворянин или ещё кто.

Стоявший совсем рядом Рем неторопливо положил руку на топор. Разве этот старик только что не перешёл черту? Разве не назвал их такими же, как тот безумец?

Точнее, он сказал, что не им об этом говорить, но для сообразительного Рема это прозвучало именно как: вы такие же безумцы.

А это почти то же самое, что вызвать на драку.

На Западе принято уважать стариков, но этот старик западником не был, так что не считалось.

— Но ведь он не сказал ничего неверного, брат-варвар.

Аудин попытался его остановить.

— Дворовый кот всегда за своего дикого родича.

Рем уже не просто изображал, что кладёт руку на топор, — он и правда её положил. Ниспосланное оружие отозвалось на тепло его ладони.

На самом деле бить он не собирался, но пригрозить мог вполне.

— Вам и правда не стоило бы об этом говорить.

И тут Рагна добавил свою фразу, окончательно остановив драку. Себя он, разумеется, из списка исключил.

— Этот ублюдок и вправду не только дороги не видит, но и намёков не понимает. Ты тоже в их числе, ленивый ублюдок.

С этими словами Рем выдернул топор и взмахнул им. Удар пошёл прямо вниз, с силой кисти.

Казалось, топор вырос у него из руки: тело и оружие рванулись единым целым.

Рагна, как ни в чём не бывало, вытянул меч и встретил удар. Огромный меч он выхватил так легко, будто это был кинжал, и полувынутым клинком ударил по лезвию топора.

Лязг!

Искры брызнули, добавляя огня в свирепые взгляды двух зверей.

— Вот же безумные братья.

Аудин, опасаясь, как бы его приёмный отец не пострадал, оттолкнул обоих. Он выбросил вперёд кулак, окутанный святой силой, и показалось, будто у него на руке сгустился золотой песок.

Рем, увидев это, отпрыгнул в сторону. Рагна поднял меч вертикально, заслонился им как щитом и отступил.

Вскоре все трое уже кружили друг вокруг друга и дрались на изрытом, разбитом тренировочном дворе.

В стороне Энкрид всё так же бормотал себе под нос и махал мечом. Рофорд и Фел, наблюдавшие за ним, покачали головами, потом встретились глазами — и тут же сцепились.

— Чего уставился?

— Да не в твои же гнилые глазищи.

— Одного глаза тебе, похоже, хватит. Сегодня второй вырву.

Вот примерно такой разговор между ними и состоялся.

Луагарне заметила их поздно, видимо, тоже загорелась весельем и ухватила Терезу.

— Полугигант, раз уж ты стала сильнее, не хочешь поиграть со мной?

— Неплохое предложение, сестра.

В хрипловатом голосе Терезы теперь прибавилось глубины, и он звучал куда сильнее прежнего.

Голос, который трогает сердце, — пожалуй, так можно было сказать.

А если добавить к этому Лохмотного святого, увешанного драгоценностями с головы до ног и стоящего на коленях в молитве, получались самые обычные будни.

Прошло ещё несколько дней.

Это был день после того, как Рофорд передал место инструктора по основам техники сквайру Клемен, той самой, что упала.

— Это правда должна делать я?

— Да. Делай ты.

Официально Клемен была сквайром Ордена безумных рыцарей.

Энкрид несколько раз её обучал и знал, сколько в ней злой упёртости.

Эта упёртость ему даже очень нравилась.

Как бы то ни было, и Рофорд, и Фел отменили все прочие дела. Всё — по просьбе Энкрида.

Можно было назвать этот день обещанным.

Энкрид проснулся ранним утром и как следует размялся.

«Хорошо».

Весна уже пришла по-настоящему, но на рассвете воздух ещё оставался холодным. Эта умеренная прохлада ему нравилась. Нравилось и то, как после нескольких движений по коже начинал течь пот, как разогревалось тело.

Аудин вышел ещё до восхода и рядом с ним начал тренировку через технику изоляции. Вскоре после того, как поднялось солнце, появились Рофорд и Фел.

Энкрид не думал, что невозможное станет возможным, если просто упереться рогом. Поэтому он тренировался без перерыва и шаг за шагом занимался всем остальным.

Выстраивал систему, разделял в голове типы натуры — всё в таком духе.

И сейчас перед ним стояли двое с совершенно противоположными натурами: Рофорд и Фел.

Превосходные подопытные.

— Не хотите стать рыцарями?

Спросил Энкрид, хотя вопрос был из тех, что можно и не задавать. И Рофорд, и Фел день за днём тренировались с почти тупым упрямством.

А зачем ещё им это делать?

— Что тут говорить.

Фел ответил первым. Рофорд тяжело кивнул.

— Да.

По пути к этому дню Энкрид думал об одном снова и снова.

Может ли выстроенная система открыть дорогу к рыцарству?

Теперь пришло время ответить на этот вопрос.

Он сам этого не знал, но на деле другие вооружённые силы уже по разу проходили похожий путь.

Если подумать, какое влияние на поле боя оказывает бедствие по имени рыцарь, было бы странно даже не попробовать.

Разумеется, Наурилия тоже хотела заняться чем-то подобным, но у неё всё запуталось до предела: тут и граф Молсен, и культисты, и разбойничьи шайки навалились разом. До таких попыток у них просто не дошли руки.

А в последнее время казалось, что они не просто перевели дух, а получили короткую передышку мира.

— Похоже, культистов и правда вычистили. Даже те, кто действовал разрозненно, больше не показываются. И монстров с магическими зверями стало меньше, чем раньше.

Так сказал Крайс, разбираясь в обстановке на континенте. А потом добавил:

— Жить бы так — и больше ничего не надо.

Крайс тоже принадлежал к поколению, которое с рождения видело войну и Демонические земли. Для них такой мир, должно быть, казался непривычным.

Пусть этот мир и был создан мечом, пусть они сами приложили к нему руку — всё равно.

В такой обстановке можно было заняться подготовкой людей. Именно потому, что Крайс предугадал это на несколько ходов вперёд, он и начал вкладываться в развитие подразделения.

Хотя, конечно, он не ожидал, что культистов удастся убрать настолько чисто.

Теперь, когда эпоха была такой, что качество меняло ход битвы сильнее численности войск, подготовка рыцарей неизбежно становилась главным делом для любой вооружённой силы.

Рофорд и Фел заметно, пусть и сдержанно, нервничали. Энкрид, Рем, Аудин и остальные обступили их с разных сторон.

Если смотреть издалека, казалось, будто они окружили этих двоих и заперли в центре.