Пока Энкрид настраивал чувства, Крайс занялся тем, что обещал его командир.

Он присмотрел место, куда должен был прийти город эльфов. К югу от Бордер-Гарда, ещё южнее земель у самой пустоши, там, куда доходил поднявшийся от реки водный рукав. Конечная точка лежала у небольшой горной гряды, огибая её, — место как раз подходило для будущего леса.

Правда, это был и такой участок, где даже безопасный тракт не слишком помогал с «безопасностью».

Неподалёку стояла каменная гора, похожая на башню, где когда-то гнездились гарпии, а под грядой тянулся небольшой лесок, куда то и дело забредали монстры и магические звери.

«Барьер против монстров и магических зверей, что поднимаются с юга».

Значит, место подходило идеально. Если эльфы способны сами истреблять монстров, для них это тоже будет не худший вариант.

С такими мыслями Крайс лично отправился к южному сторожевому посту.

Проводником пошёл эльф по имени Зеро, а в охрану вышла возлюбленная Крайса, Нурат.

Нурат шла рядом с ним, с мечом на поясе, и её предплечья стали заметно крепче прежнего. Она тоже уже давно приняла телесную тренировку Аудина.

— Деревья сами придут?

— Точнее, это традиционное заклинание рода Вуд-Гард, которое называется «Переселение», — ответил Зеро, стоявший по другую сторону от Крайса.

Обычно от эльфов веяло холодной отстранённостью, но Зеро был не таким. Он выражал чувства куда охотнее.

Разве все эльфы одинаковы? Конечно, нет. Каждый отличается по-своему. Но Крайс, видевший, как Энкрид колотил Зеро, пытаясь ухватить нужное чувство, примерно понимал причину. Этот эльф научился показывать эмоции не по своей воле.

Когда Энкрид его бил, он работал не только мечом. Языком он тоже рвал, колол и рубил без остановки.

— Это ты сейчас всерьёз? Это лучшее, на что ты способен? Хм, стрекоза угрожала бы больше. Зато для убийства комаров — отличный взмах.

Крайс слышал, как такими словами Энкрид драл эльфа по живому.

Даже самый терпеливый эльф после такого научился бы хотя бы злиться вслух.

А за гневом наверняка потянулись и другие чувства.

Так или иначе, когда все трое добрались до сторожевого поста на безопасном тракте, дежурный солдат подошёл и отдал воинское приветствие.

Поначалу находились люди, которые презирали Крайса: мол, драться не умеет, а всё равно стал членом Ордена безумных рыцарей. Теперь таких почти не осталось.

Отчасти потому, что солдаты понимали: если теперь попадёшься на подобном, парой тумаков дело не кончится. А отчасти потому, что Крайс и сам часто говорил, что к бою особого таланта не имеет, и признавал это без всякого стыда.

Если человек сам так говорит, что ему возразишь?

Конечно, идиоты, которые всё равно вели себя как убогие, никуда полностью не делись, но Крайс был умён.

Стоило штурмовому отряду Рема несколько недель подряд охранять его, как лишние разговоры резко стихли.

Когда рядом с тобой в охране безумец, который вытаскивает топор, едва до него издалека долетает ругань в адрес Крайса, кто осмелится раскрыть рот?

— Что? Хочешь вступить в наш отряд и пропасть без вести?

Время от времени даже ходили слухи, будто некоторые солдаты, попавшие в штурмовой отряд Рема, исчезают.

Хотя какие это слухи: смерть на тренировке нельзя было назвать чем-то уж совсем редким. Чем тяжелее тренировка, тем выше риск покалечиться или умереть — очевидная вещь.

Правда, сам Рем ни разу не дал умереть ни одному из своих бойцов.

С тех пор вслух Крайса никто не оскорблял. А что кто-то думал про себя или шептался за спиной так, чтобы он не услышал, — не имело значения.

Когда голова и так забита Демоническими землями, монстрами и войной, какое дело до того, что кто-то ругается за спиной?

Крайсу хватало того, что нужно было разбираться с делами прямо перед носом.

Сейчас пришло время изучать общество эльфов.

Всю дорогу Зеро рассказывал, как устроена жизнь эльфов, и сообщил, что его собственная цель — перебить всех демонов на континенте.

О себе этот эльф говорил охотно. Он перебросился несколькими фразами с Нурат, рассказывал и о последних тренировках отряда охраны, и о личной гвардии Энкрида, когда Крайс это увидел.

Бум.

— …Монстр.

Солдат со сторожевого поста, приставленный к ним в охрану, пробормотал это себе под нос.

Крайс не раз предупреждал, что к ним придёт огромное дерево, но увидеть такое и не удивиться было трудно.

Солдат на посту схватился за лук. Тот, кто стоял рядом, уже наложил стрелу на тетиву.

Впрочем, оба смотрели одинаково: а если выстрелить, эта штука вообще заметит?

Бум.

Ноги из корней вдавливались в землю и приближались. Все увидели вдали огромное дерево, идущее им навстречу против солнечного света.

Над ветвями виднелось что-то круглое; присмотревшись, Крайс понял, что на ветках стоят эльфы и смотрят в их сторону. Зеро поднял раскрытую ладонь. Приветствие.

Крайс, собрав самообладание, сказал:

— Не стрелять.

Когда об этом рассказывал Энкрид, Крайс не удивился, так что теперь мог удивляться сколько угодно.

— И правда дерево. Дерево идёт. Дерево ходит.

Крайс повторил это ещё раз.

— Да уж. Я слышала, а всё равно потрясает, — поддержала его Нурат.

Хорошо, что они пришли днём. Вечером это и впрямь выглядело бы как нападение крупного монстра.

Огромное дерево шагало, гулко сотрясая землю, и от этого ломалось чувство расстояния. Оно казалось одновременно медленным и быстрым: приближалось так, будто рушило само понятие размера.

Никто здесь прежде такого не видел.

Дерево было куда выше великана; чтобы разглядеть его, приходилось запрокидывать голову.

— Это гости. Не монстр.

Крайс повторил ещё раз, а позади него кто-то из солдат пробормотал:

— Мне поссать захотелось.

— Тебе тоже? Мне тоже.

— Если под эту ногу попасть, от тебя помидор останется.

— Ну вот, я представил. Сволочь. Аж мутит.

Трое солдат перешёптывались. Казалось, они вываливают всё, что у них на душе, но на самом деле по-настоящему они не перепугались.

Если бы испугались всерьёз, не смогли бы сказать ни слова.

Им сказали, что это не враг, а гость, вот они и шутили, чтобы сбросить напряжение. Хотя совсем уж не страшно им, конечно, тоже не было.

Кхаак, кхаак!

И тут с одной стороны выскочило несколько псов с человеческими лицами. В этих местах монстры и правда появлялись время от времени.

Юг был той частью владения Ордена безумных рыцарей, где монстры показывались чаще всего.

Если не считать гор Пен-Ханиль, среди сторожевых постов это место было самым суровым.

Монстры без всякого страха бросились прямо под дерево. Они бежали на четырёх лапах и, похоже, так и не подняли головы, чтобы понять, насколько оно огромное.

Одиннадцать псов с человеческими лицами с визгом рванули вперёд — и все разом, с дробным стуком, покатились по земле.

Над их телами просвистели и вонзились длинные стрелы.

Если первое умение пса с человеческим лицом — рвать людей зубами, то второе — быстро бегать.

Могли ли такие твари просто споткнуться и упасть? Да ещё все одновременно, в один миг? Конечно, это была работа эльфов.

На дереве стоял отряд эльфов, выпустивший стрелы с безупречной слаженностью.

Они обменялись ручными сигналами и поменяли позиции.

Мёртвых псов с человеческими лицами дерево просто раздавило. Бум.

Там, где прошла его нога, остались лишь вязкие чёрные следы.

Деревья-великаны приблизились; некоторые из них, казалось, были выше сторожевого поста.

Крайс, наконец вдоволь поудивлявшись, сказал то, что должен был сказать:

— Добро пожаловать в Бордер-Гард.

— Благодарю за гостеприимство. Однако воздух здесь не то чтобы хорош. Мы эльфы, но это не значит, что мы ничего не понимаем. Я служил наёмником через информационную гильдию, а впервые занялся этим делом в городе, до которого отсюда надо долго идти на юго-восток, а потом ещё по водному пути…

Вышедший вперёд эльф тараторил сумбурно, но Крайс без труда понимал всё до последнего слова. Он выслушал его и, улучив паузу, ответил.

Деревья-великаны были ему непривычны, зато в таких разговорах он был не просто привычен — опытен.

— Вы хотите сказать, чтобы мы не вздумали вас обмануть? Не собираемся. Да, здесь часто появляются монстры. Южнее отсюда иногда встречаются и вооружённые разбойничьи шайки. Но, думаю, это не станет проблемой. Разве нет? Если вы обоснуетесь здесь, мой командир будет благодарен. Даже если благодарности не покажет, польза очевидна. При необходимости мы выделим бойцов в помощь. Так что будет лучше, если вы расчистите это место и устроитесь здесь. Точнее, у подножия горной гряды чуть западнее отсюда — на мой взгляд, там вам будет лучше всего.

Эльфы не знают лжи, но умеют гнуть правду.

«Но командира они боготворят, значит, правду гнуть не станут».

И всё же они тревожились, поэтому первым наверняка вышел эльф, знакомый с культурой континента.

Это была мера предосторожности: вдруг люди попытаются их обобрать. Как и всегда при первой встрече двух сторон, между которыми ещё не успело возникнуть доверие, всё происходило именно так.

Но Крайс с самого начала не собирался никого обманывать.

С мошенником нужно говорить на языке мошенников. А к тем, кто сделал оружием правду, достаточно прийти с правдой.

Крайс с самого начала не собирался допускать в этой «сделке» никакого шума.

Нужно лишь во всём быть искренним.

И этого хватало.

Вышедший вперёд эльф довольно улыбнулся. Разумеется, для Крайса это было всего лишь едва заметное изменение выражения, которое он не смог распознать.

— Слова приятные, но я считаю, что проверить всё всё равно необходимо, как учила меня Эмили. Эмили была моей первой возлюбленной, она работала за стойкой в информационной гильдии.

Крайс спокойно пропустил мимо ушей лишнюю болтовню и, поприветствовав эльфов, повёл их дальше.

После этого оставалось ещё много административных дел и прочих нужных хлопот, но почти ничто не мешало.

Потом деревья-великаны переселялись цепочкой. Иногда двигались даже огромные каменные глыбы, и все, конечно, удивлялись, но ни один солдат на них не бросился.

Несколько южных дворян пару раз запрашивали военную помощь, уверяя, что на них напал крупный монстр; Крайс лишь несколько раз вывел отряды наружу, словно на прогулку.

Сражений, разумеется, не было.

* * *

— Ещё раз.

Это сказал Рем. Не Энкрид. Расклад, можно сказать, немного изменился.

Рем просил о спарринге раз в день-два.

Энкрид не отказывался. Но и покорно кивать не спешил.

— Хм. А это нормально?

— Что именно нормально?

— У меня нет привычки издеваться над слабыми.

— Ха. Кто тут слабый, псих ты ненормальный?

Рем будто бы поддавался на провокацию, но сражался холодно. Он дрался с пылом, атаковал яростно, но не допускал ни одного небрежного взмаха топором. Таков был Рем, этот гений.

После нескольких настроек чувств Энкрид ясно понял, где находится сам.

Если пользоваться выстроенной им системой, эти люди уже дотягивались до верхнего рыцарского уровня, а он сам держался на среднем.

Правда, созданная им система была скорее способом тренировки, чем мерилом боевой силы.

«Уске».

Неиссякаемая воля показывала в бою против людей подавляющую эффективность. Благодаря ей Энкрид мог держаться среди тех, кто вступил в область высшего уровня.

«И благодаря мечу, сдерживающему волны, которым я бью в полную силу».

А разделение мышления позволяло совместить мощь и выносливость. Так получался долгий бой на высокой скорости — нынешняя сильная сторона Энкрида.

Он мог сражаться долго, и время внутри такого боя было плотным, насыщенным. В каждом ударе мечом жила убийственная угроза. Риэрбарт и Джамаль выбрали затягивание времени, но у Энкрида всё было иначе.

Со стороны Энкрид часто вовсе не тянул время, а наоборот, давил вперёд. И, конечно, Рем был не единственным, кто бросался на него.

— Выходи, командир Ордена безумных рыцарей. Башку тебе поправлю.

Рагна тоже лез с провокациями. Энкрид принимал и его.

— Верно. Если таланта не хватает, нужно хотя бы стараться.

Энкрид наслаждался этим временем от души. И одновременно чувствовал, как оно убывает и тает.

Обычные солдаты и все, кого можно было выставить в бой, глядя на Энкрида и Орден безумных рыцарей, загорались пылом.

Рем и остальные, в свою очередь, тоже загорались, глядя на Энкрида, хотя прежде он их ни разу не догонял.

И вот догнал. По-настоящему оставил их позади.

Не наслаждаться таким мгновением мог бы только не человек.

— Обязательно выиграю!

— Господь!

— Всех зарублю.

Вот почему Рем, Аудин, Рагна и Саксен вдруг принялись тренироваться как безумные.

— Ты теперь всех рыцарей мира перебить собрался?

Саксену даже пришлось услышать это от своей возлюбленной.

— Есть человек, которого я должен догнать.

— Должен?

Возлюбленная знала Саксена. Он не бросался словами вроде «непременно» или «обязательно».

— Почему именно должен?

Поэтому она спросила ещё.

Саксен прежде не особенно думал о причине, но теперь ответ оказался ясным.

— Противно.

— Что?

— Смотреть, как он важничает. Противно.

Вслух он сказал так, хотя про себя думал немного иначе.

«Я остался, чтобы быть полезным. Грузом становиться нельзя».

Значит, тренировка. И плоды показались довольно скоро.

Прошло десять дней и ещё четыре с тех пор, как Энкрид вернулся в Бордер-Гард.

Аудин ждал: человек, с которым ему нужно было встретиться, ненадолго отлучился. Энкрид же просто тренировался, как обычно.

Встречаться с Эйтри или отдельно разговаривать с Эстер было не нужно.

Эйтри Энкрид собирался увидеть после того, как разберётся со своим состоянием, но стоило передать ему всё оружие и вещи, которые удалось подобрать и добыть до сих пор, как тот сам попросил зайти чуть позже. А Эстер заявила, что пока поживёт в теле пантеры.

Синар тоже не пришла, так что Энкрид лишь один раз увиделся с кастеляном Грэйэмом. Кроме тренировок, делать ему было особенно нечего.

Честно говоря, наслаждаться победами над своими бойцами было очень приятно.

— Мало. Стимула мало. Вам меня уже не раззадорить.

Энкрид теперь и такое мог пробормотать.

Не отреагировать на это не смог никто.

— Ты ведь по дороге и культистов встретил. Душу демоническому богу продал, что ли?

Рем говорил это, снимая с головы зацепившийся лист.

Дул тёплый ветер. Зима почти ушла, и богиня по имени весна подступала всё ближе. Самое время было вспомнить Синар с её рассуждениями о весеннем ветре.

— Слышу нытьё слабого.

За это время Энкрид заметно отточил и умение издеваться над ними. Он опустил меч и произнёс слова так, будто декламировал стихотворение; лицо Рема изменилось. В последние дни это стало привычной картиной.

— Сегодня ты сдохнешь. Тьфу.

Рем сплюнул себе в ладонь и перехватил топор.

Воздух сразу стал таким, словно они вот-вот поставят на кон по половине жизни.

Рем полусогнул колени и опустил стойку. Казалось, он сейчас рванёт вперёд.

Проницательность уже показала Энкриду бросающегося на него Рема, поэтому он поднял Пенну и приготовился провести диагональный рез.

Он решил, что сегодняшний день не сильно отличается от прежних.

Если Рем не станет по-настоящему работать топором и не пустит в ход всё своё шаманство, результат не изменится.

В этот миг тело Рема стало меньше. Не буквально — он просто мгновенно разорвал дистанцию, и потому так показалось.

«Отходит?»

Рем прыгнул назад, но скорость была незаурядной. Он двигался по диагонали и спиной вперёд, всё время глядя на Энкрида, и был почти так же быстр, как при рывке лицом вперёд. Его ноги без малейшего колебания вбивались в землю, отталкивались, взрывали её и оставляли за собой призрачные следы. В тот же миг…

Вжух, вжух, вжуууу-у-у-у!

Над головой Рема вспыхнул круг. Снаряд в кожаной чашечке сделал несколько размеренных оборотов и сорвался в бешеное вращение.

Праща.

— Я не шучу.

Вж-ж-ж-ж!

Сквозь рвущийся гул вращающейся пращи Рем вложил в голос Волю и сказал:

— Не остановишь — сдохнешь.

Фух.

Праща выплюнула снаряд.

Бах! Воздух лопнул, разорванный ударом.

Между одним звуком и другим Энкрид проницательностью увидел свирепую точку, готовую разнести ему голову.

Даже когда ускоренное мышление растянуло время, она всё равно оставалась точкой. И даже в растянутом времени эта точка одна двигалась с превосходящей скоростью.

В какой-то давний день, уже не вспомнить когда, Энкрид ловил летящий кинжал, но сейчас опасность казалась в несколько раз выше.

Энкрид откинул корпус назад. Снаряд чиркнул по его лбу. Несколько волосков срезало; их тут же втянуло в воздушный след за снарядом, закрутило и унесло. Следом Энкриду пришлось сразу перекатиться в сторону.

Бах!

В том месте, где он только что был, взметнулся фонтан земли. Следующий снаряд Рема вонзился в грунт.

Одним выстрелом дело не кончилось.

Вж-ж-ж-ж!

Рем уже раскручивал два круга наискось.

Левый шёл почти вертикально к земле, правый — почти горизонтально.

Два круга, разделённые расстоянием в две пяди, каждый по-своему показывали грозную силу.

— Умри, псих.

Рем выкрикнул это с радостью. Энкрид увидел: он говорит совершенно искренне.