— Сердце зверя, говоришь? Научи.

Был один человек, который однажды спросил об этом — и начал учиться.

Рем считал, что тот протянет максимум месяц. Когда до следующего боя оставалось две недели, Рем уже думал: значит, сдохнет через две недели.

Рагне было всё равно. Не трогает его — и ладно. А с проблемным отделением он собирался пожить как есть, а когда придёт пора уходить — уйти.

Только сам он не знал, когда эта пора настанет.

Заблудший мечник, который ещё не понял ни что должен делать, ни чего хочет сам, начал идти лишь после того, как увидел Энкрида.

До этого он был как карета без колёс. Как ребёнок, у которого остановился рост. Как статуя, застывшая на месте.

Только начав идти, Рагна обрёл собственную волю.

И началось всё с того командира отделения.

Для Аудина Энкрид когда-то был почти посланником Бога, но и это мнение теперь изменилось.

«Не посланник. Просто человек, который живёт».

В мире бывают такие люди. Одного этого понимания хватило, чтобы внутри Аудина многое перевернулось.

«Главное — состояние сердца».

Теперь он мог не получать немедленного ответа, обращаясь с вопросом к Богу.

«За что я сражаюсь?»

Не обязательно за возвышенное. Не обязательно за святое. И вовсе не обязательно, чтобы смысл был настолько велик, что его следовало почитать.

Не дрогнет лишь тот, кто способен верить самому себе.

А если дрогнул — это ещё не грех. Ошибся — исправь. Думаешь, что опоздал, — начни двигаться сейчас.

Даже когда Аудин не слышал обращённых к нему слов Бога, воля Господа всё равно проникала в него.

И началось всё с того безумного командира отделения.

— Вам становится спокойнее, когда вы это заучиваете?

Когда Тереза впервые задала ему этот вопрос, Аудин ответил:

— Нет.

— Тогда зачем читаете?

— Интересно.

— Интересно?

— Да. Читаю, потому что интересно. Сестра, говорите то, что хотели сказать.

Тереза рассказала ему о своих тревогах.

— Вам кажется, что мир пытается вас раздавить? Что кровь великана, смешанная с вашей, однажды всё равно сожрёт разум и превратит вас в чудовище, пьяное инстинктом? И если вам в итоге придётся умереть, вы хотите умереть от клинка по имени Энкрид?

Именно это сказала Тереза.

Но эти слова, обращённые к Терезе, Аудин говорил и самому себе.

Запечатать божественную силу и скитаться по полям сражений. Чего он ищет — жизни или смерти?

И тогда он увидел человека по имени Энкрид.

Безумца, который идёт по канату над обрывом смерти.

— Что заставляет вас двигаться, брат?

— А?

— Ради чего вы сражаетесь?

— Хочу стать рыцарем.

Простая мечта — без утайки, без прикрас.

В тот миг Аудин впервые понял, чего хочет сам.

«Господи, это Ты присматривал за мной?»

Пока каждый думал о своём, Саксен спрыгнул с крыши с мягким стуком.

— Не вижу другого способа, кроме как убить. Да и убить сейчас тоже, похоже, не выйдет.

Мастер гильдии ассасинов «Кинжал Геора» и владелец Рассветной Росы.

Тот, кто знал, кто такой Саксен, понял бы, насколько неожиданны были эти слова.

Он сам признал: сейчас у него нет способа убить Энкрида.

Услышь это его подчинённая и возлюбленная, сказала бы: хватит шутить.

Их всех оттеснили. Все проиграли. Сказали они это вслух или нет — в душе каждый признал поражение.

Они привыкли биться зубами за малейший шанс не проиграть, но, как ни смешно, ни у кого из троих не было ни тени дурного настроения. У Саксена тоже.

Перед ними стоял человек, который проложил путь не кровью, клинком и ядом, а жизнью, живой силой и мечтой — и дал другим идти этим путём.

Тот, кто вообще-то должен был давно просто взять и умереть, стал рыцарем, а теперь ещё и бодро размахивал мечом, вернувшись после убийства демона.

Он убил демона, убил культистов, что-то понял среди всего этого — и дошёл до нынешнего себя.

— И каково это?

Саксен спросил снова. Здесь были не только четверо: Рофорд и Тереза тоже стояли рядом. Под взглядами всех шестерых, возле крыши, откуда спустился Саксен, виднелась пантера, твёрдо стоявшая на четырёх лапах.

Энкрид со звоном убрал меч в ножны и поднял одну руку к голове. Все ждали его слов.

Уже то, что он стал рыцарем, поражало. А теперь он ещё и шагнул дальше собственных подчинённых.

Всем хотелось спросить, что он чувствует, дойдя до такого мгновения. В этом они были единодушны. Все смотрели на него с одним и тем же ожиданием.

И как раз когда в их глазах вместо боевого азарта поселилось тёплое предвкушение…

Скряб-скряб.

Энкрид шевельнул бровью, неопределённо — точнее, с совершенно растерянным видом — огляделся, почесал голову и сказал:

— Значит, всё это не шутка?

Никто не смог ответить.

Что сейчас выдал этот ублюдок?

Будь это провокацией, её можно было бы назвать по-настоящему острым клинком. На лбу Рема вздулась жила. Рагна с досадой цыкнул языком.

Аудин тихо начал молиться вслух: «Господи, отправить Тебе одного?» — а в руке Саксена неизвестно когда оказался бесшумный кинжал.

Рем спросил:

— …Может, просто убьём?

— Четверым сразу бросаться ни к чему. Двоих хватит, — ответил Рагна.

После ухода Энкрида их отношения испортились до крайности: они не просто источали убийственное намерение друг на друга — уже поговаривали, что так один из них и правда однажды прикончит другого.

Их подчинённые уже успели пролить кровь.

Соперничество, конечно, помогает расти мастерству, но у любой стороны есть тень, если есть свет.

Чрезмерное соперничество, если его не осаживать сверху, неизбежно оборачивается бедой.

Особенно среди молодых солдат, у которых кровь кипит.

Правда, подчинённые Рема — молодые и старые — все до одного были из тех, у кого кровь кипела постоянно.

Но сказать, что бойцы Рагны отличались смирным нравом, было бы ещё большей ложью. Столкновение было неизбежно.

Проблема дошла до того, что Крайсу пришлось самому разводить два подразделения по времени и местам, лишь бы они не пересекались. И вот теперь главы этих двух, мягко говоря, недружных отрядов обменивались мнениями в полном единодушии.

— В общем, отвлекаем его спереди, а дикая кошка сзади — тык, и готово, — сказал Рем.

— Неплохо. Ты слева? Я справа? — подхватил Рагна.

— Да бери любую сторону. Главное — отвлечь.

— Угу.

Рем и Рагна понимали друг друга с полуслова. Увидь их сейчас Крайс, который без Энкрида только и делал, что с замиранием сердца ждал, как бы эти двое по-настоящему не начали убивать друг друга, он бы и обрадовался, и загрустил.

Раз уж можете так ладить, почему всё это время пытались сожрать друг друга?

После спарринга, на котором они едва не поубивали друг друга, воздух стал ещё злее, и вмешиваться было уже почти невозможно.

Без Энкрида Орден безумных рыцарей притих.

Все занимались своими подчинёнными, тренировались, действовали, но прежней живости не было. Точнее, сама плотность этой живости стала другой.

Проблем хватало. Крайс видел их причину, поэтому лишь следил, чтобы не случилось крупной беды.

В сущности, всё должно было решиться, стоило Энкриду вернуться.

— Поговорим потом. Слишком уж непривычно.

Энкрид сказал это искренне, глядя на реакцию своих людей. Он ещё не успел поверить в происходящее.

Ему казалось, что Рем, Рагна и даже Аудин в последний миг остановили руки. И, если уж честно, он не так уж ошибался.

— Дальше уже началась бы схватка на смерть, — сказала наблюдавшая за ними Луагарне, угадав, что творится у Энкрида в голове. — И даже в такой схватке никто из них сейчас не поручится, что победит тебя.

Если мерить мастерство и решать победителя, это и правда пришлось бы проверять на деле, но по одному настроению уже кое-что чувствовалось.

Рем, Рагна, Аудин, Саксен.

Никто из четверых не был уверен в победе.

— Между тем, что я чувствую, и тем, что знаю, есть зазор. Так что я немного приведу себя в порядок — и поговорим снова.

Вообще-то следовало ещё сходить к Эйтри, но, чтобы как следует рассказать о пережитом, Энкриду сперва надо было всё разложить по местам.

Так что, едва вернувшись, он кое-как разобрал вещи и принялся махать мечом.

С одной стороны, очень в духе Энкрида. С другой — довольно тупо: почувствовал внутри несоответствие и тут же решил гонять тело.

Но смотреть на это почему-то было не противно.

— Эй, заблудший ублюдок. Сам великий я стану тебе проводником. Включайся в тренировку.

Глаза Рема изогнулись в улыбке. Такие безумные черты командира заводили и его самого. Этот псих, который не умеет сдаваться.

— Я как раз собирался сказать что-то похожее. Пойдёшь за мной в горы.

У Рагны было примерно то же настроение. Ему хотелось прямо сейчас ещё раз сойтись с Энкридом, но в таком случае он уже не смог бы драться так, как щадяще дрался с этим ублюдком Ремом.

Он не был уверен, что остановится, пока не увидит настоящую кровь. В спарринге нынешнего Энкрида не сломить. К такому выводу он пришёл.

«И почему мне так весело?»

Рагна упивался восторгом, какого никогда раньше не испытывал. Ему хотелось прямо сейчас схватить меч и безумно, до изнеможения, тренироваться.

Аудин, глядя на них двоих, поправил одежду. Он тоже соберёт вещи и двинется. Тренировки подчинённых можно ненадолго отложить.

— Сестра Тереза.

Тереза, которая следила за происходящим со смесью изумления, радости и ещё множества чувств, переспросила:

— Я могу быть полезна?

— Можете.

Аудин выбрал Терезу себе партнёром для тренировок. Она одна этого не понимала, но в глазах Аудина её потенциал был не просто удивительным — он ломал привычные мерки.

Услышав, что апостол мёртв, Тереза на миг почувствовала, как внутри что-то дрогнуло, но быстро усмирила себя.

Она уже давно была не Терезой еретического культа, а Терезой Бога войны, Терезой Ордена безумных рыцарей.

Это стало якорем в её душе и держало её, не давая качнуться.

Четверым было радостно видеть, как вырос Энкрид. Но радость от того, что он их догнал, — совсем другое дело. И что теперь, раз догнал, всё закончено?

— Если, решив, что уже поздно, ничего не делать, ничего и не случится.

Энкрид часто это повторял. Так оно и было. Поэтому, раз их догнали, они лишь сильнее загорелись желанием снова идти вперёд.

— Позже я хотел бы познакомить вас с одним человеком. Сообщите, когда придёте в себя.

Это сказал Аудин. Энкрид, в одиночку оттачивавший ощущения, кивнул.

— Хорошо.

Он вернулся — а повседневность не изменилась.

Потом пришёл Крайс. Энкрид спросил то, что хотел спросить, и передал то, что должен был передать.

— Отряд еретического культа? Будь у них такой отряд, доклад давно бы уже поднялся наверх. Хотя, конечно, тех, кто выглядит культистами, скрывает личность и просачивается сюда, хватает. Недавно ведь говорили, что командир Бензенс едва не погиб. Ловить каждого такого типа трудно.

Никакого отряда еретического культа, посланного Апостолом Пришествия, который даже после смерти болтал одной оставшейся башкой, не существовало.

Даже если бы они и правда явились, Энкрид не стал бы особенно тревожиться, но словам тогда поверил. Похоже, это был всего лишь ответ на провокацию.

— Так что, говорите, к нам идёт? — снова спросил Крайс.

— Эльфы.

— И чего именно надо опасаться?

— Скажи, чтобы, увидев идущие деревья, не испугались и не атаковали.

— …У нас есть время на объяснения?

— Думаю, самое позднее через два дня их заметят с безопасного тракта.

Словно подтверждая его слова, подошёл Зеро и добавил подробности. Крайс выслушал всё, кивнул и уточнил:

— То есть огромное дерево будет идти само, и нам надо быть осторожными?

— Не осторожными. Не пугаться, — поправил Энкрид.

Крайс решил пока не удивляться.

«Удивлюсь, когда увижу своими глазами».

Если отложить эмоции, становится видна реальность. Для Крайса было естественно не мучиться от тревоги, не сидеть сложа руки, а сначала понять, что происходит, и отреагировать. Поэтому умение отодвигать эмоции было его сильной стороной.

«Город эльфов».

Эльфийский источник, полный горячей воды: если войти, становится приятно.

Еда там почти сплошь из плодов и листьев, но даже в первые дни обустройства нехватки орехов и фруктов не будет.

«И вот такой город эльфов переселяется сюда целиком».

Деревья идут пешком и переселяются. Это вообще правда? Нет. Эмоции — в сторону. Сейчас не время удивляться.

Удивляться потом.

Сама необходимость снова это решить уже показывала, насколько событие было поразительным.

Крайс сосредоточился и снова разложил мысли по порядку.

«Они хорошо стреляют из лука, а их особые ходячие деревья сами по себе заменяют крепкую стену. В этом лесу живут не монстры, а эльфы, и он полон жизненной силы. По-эльфийски можно сказать: полон чистой энергии. Там есть выдающиеся мастера, а плоды, которые они ценят, дают телу силу».

Есть среди них и те, кто особенно силён в алхимии, — дрюэрусы. Есть и вудгарды, которые курят табак, так что слишком удивляться не стоит.

Да, город эльфов идёт сюда. Весь целиком.

«А выгода?»

Что хорошего в том, чтобы принять их соседями? Какие проблемы могут возникнуть?

Выгоды посчитались раньше проблем.

Прежде всего, на юге будто появится ещё одна природная крепостная стена.

Ведь лес, где живут не монстры, а эльфы, сам по себе станет стеной, способной сдерживать монстров и магических зверей.

«Торговля».

Кроме того, обмен с ними мог принести немало полезного.

Энкрид сказал это без особого смысла, но Крайс услышал всё, что хотел.

«У них есть выдающиеся мастера. Если они пользуются огнём, им нужен металл. Раз лес переселяется, в нём не может быть собственной жилы. Значит, металл для них станет очень ценным товаром».

Зерно, полученное с полей, тоже сгодится для обмена. Помимо плодов и листьев, выращенное земледелием зерно должно быть у них редкостью.

Крайс знал это, потому что раньше наблюдал за Синар.

Вот что можно дать. А что можно получить?

«Энн».

Она целительница и алхимик. И Энн говорила, что материалы из эльфийского леса для алхимика — всё равно что сокровища.

— Спросите любого целителя. Если можно раздобыть эльфийскую родниковую воду, это уже больше чем сокровище. За такую вещь друг друга перебьют.

Почему — непонятно, но Энн каждый раз, когда отдыхала, приходила в безумный тренировочный плац и дремала там.

Причины Крайс не знал. В любом случае, женщина она была странная.

Она говорила, что здесь лучше снимается усталость. Крайс даже подумал было, не влюбилась ли она в Энкрида, и рассказал ей о Золотой ведьме и Чёрном цветке, но Энн только фыркнула.

— Даром не надо.

У всех свои вкусы, спорить тут не о чем.

«С точки зрения алхимии это не просто эльфийская родниковая вода. Это целый город, набитый сокровищами».

Стоило расчётам начаться, как реальность придвинулась вплотную.

«Золотая жила».

Да ещё такая, где не нужно даже считать рентабельность. Запасов он не знал, зато не требовалось нанимать рабочих, чтобы добывать золото.

«Достаточно на те кроны, которые ушли бы на рудокопов, давать им то, что им нужно».

Золотая жила, работающая через обмен. Настоящее золото, конечно, из неё не посыплется, но ценность будет сопоставимой.

— Свалилось же счастье.

Пробормотал Крайс. Иного вывода тут не было.