— Разве ты не говорил, что идёшь повидаться с эльфами?

Саксен задал вопрос без всякой вежливости — как обычно, когда его что-то поражало. Он говорил с крыши, но голос всё равно отчётливо врезался в слух. В нём была сила. Холодное пламя — пожалуй, так.

Тон звучал вызывающе: прохладный, но полный жара. Глаза у Саксена горели, а голос оставался низким и ровным — оттого и выходило именно так.

— Пришёл, а там демон.

Что бы ни говорил Саксен, Энкрид оставался невозмутим. Разве что самую малость растерянным.

— И?

Саксен спросил снова.

— …Я со всей силы рубанул и убил его.

Обычно Энкрид ответил бы иначе. Теперь он мог объяснить всё подробнее и не обязан был выражаться как эти безумцы: система у него уже сложилась.

Но такие объяснения годились для спокойной обстановки, а не для людей, которые сейчас точили свой напор, словно клинки.

Вот по привычке и вылетела фраза, которую он сказал Эрмену.

Впрочем, эти тоже были не из тех, кто стал бы придираться к подобному ответу.

— Вообще-то не соврал.

Рагна, согласившись с ним, поднялся. Встал, взял меч, сделал несколько шагов вперёд и вытащил клинок из ножен.

Чи-ри-ринг.

Звук вышел пронзительно чистым, почти ледяным. Рагна резко отбросил ножны, которые держал в левой руке, обхватил рукоять меча обеими руками и сказал:

— Скисший щенок, отойди. Теперь моя очередь.

Пока Энкрида не было, Рагна, похоже, где-то раздобыл редкий меч. Клинок слабо светился небесным оттенком.

Его выковали из валерийской стали, нуарского кричного железа и истинного серебра.

Толстый и длинный клинок, как у прежнего меча из чёрного золота, давно стал приметой Рагны.

В глазах Рагны — гения, которому словно сами небеса дали талант, — тоже вспыхнул огонь. И скрывать он его явно не собирался.

Энкрид молча смотрел на Рагну. Тот заговорил первым:

— Не заблокируете — умрёте.

Рагну учили так: на тренировке мечом можно и руки-ноги потерять.

Говорил он серьёзно, но уголки губ у него едва заметно поднялись. В этом были ожидание, радость, возбуждение — всё сразу.

Энкриду хватило одного взгляда на его лицо и поведение, чтобы понять настроение.

Он и прежде был наблюдателен, да и чужие эмоции читал неплохо, а за последнее время, общаясь с эльфами, для которых самообладание было основой, ещё острее научился улавливать чужие чувства.

И вот этот самый Рагна говорил голосом, полным ожидания.

— Ты и мне собираешься поддаваться?

Энкрид спросил серьёзно. Рагна ответил мечом.

Казалось, подготовительного движения не было вовсе: клинок будто внезапно отсёк пространство и рванул вперёд выпадом.

Чэн!

Энкрид поднял Пенну вертикально, принял удар плоскостью клинка и отскочил в сторону, словно взлетел.

Бах!

С треском рассечённого воздуха второй, уже готовый удар Рагны прошёл там, где только что стоял Энкрид.

Сначала выпад, потом прерывистый рубящий удар.

Ни одна атака не была лёгкой, но со стороны могло показаться, будто Энкрид уклонялся без особых усилий.

«Предугадывает и реагирует».

Если по ходу дела возникала погрешность, он в тот же миг пересчитывал всё заново, а когда не успевал — закрывался силой. Что, если происходящее выбивалось из прогноза? Тогда он блокировал техникой и силой. Несколько раз это выглядело почти как грубое продавливание, но по итогу казалось, что бой всё равно течёт туда, куда ведёт Энкрид.

«Меняет тактику прямо в бою».

Если просчитывать переменные и даже в самый миг схватки сохранять полную концентрацию, такое, наверное, возможно.

«Но разве это вообще возможно?»

Когда смотришь вверх, под ноги уже не глядишь. А Энкрид сейчас словно смотрел вверх и одновременно видел, что творится у него под ногами.

«Даже то, что он блокирует случайно или благодаря удаче, выглядит неизбежным».

Будто он наблюдал за боем с высоты, целиком.

Вообще-то такое не укладывалось в здравый смысл, но раз он прямо сейчас превращал невозможное в возможное, возразить было нечего.

Рем понял исход ещё до того, как они всерьёз сошлись.

До возвращения Энкрида он с Рагной мог сразиться десять раз — и все десять закончились бы ничьей. О победе и поражении говорить было трудно. Если уж его самого так прижали, Рагну ждало то же самое.

Меч, сдерживающий волны, был такой формой, против которой не имела смысла никакая совместимость приёмов. Что ни делай — всё заблокируют. Рагна тоже в конце концов не пробьётся, и бой перейдёт в затяжной.

«Уске».

Когда этот миг наступит, топографического кретина встретит неиссякаемая воля.

Сражаясь с Энкридом, Рем чувствовал, будто его утягивают в трясину. В этом его чутьё оказалось действительно острым.

Когда Энкрид выстраивал стратегию, он представлял, как хватает противника за лодыжки и медленно тянет под воду.

Как только вода сомкнётся над головой врага, поле боя станет выгодным для него. Именно к этому он и вёл.

Если Рем это увидел, то Рагна — почувствовал.

«Проиграю».

Его гениальность сжала весь ход боя до конечного результата. Если продолжать так, он в итоге проиграет. А значит, в тот миг, когда понял, что его теснят, он сменил стойку.

Начинался приём, который он уже несколько раз показывал Рему, — техника, которую решиться отбить почти невозможно.

Он напрягал все мышцы и вкладывал всю свою Волю в удар сверху вниз.

Само движение было простым: нисходящий рубящий удар тяжёлого меча. Но для того, кто принимал его на себя, простым оно не выглядело.

Такой клинок походил на молнию, брошенную богом грома.

Пожалуй, Рагна увидел, как Энкрид выплёскивает всю накопленную Волю, и переработал этот принцип по-своему.

Сам Рагна, конечно, назвал бы это всего лишь сильным рубящим ударом.

Он поставил ноги на удобную ширину и поднял обе руки над головой. Все эти движения заняли ничтожное мгновение. Подготовка была почти мгновенной — поэтому блокировать его и было так трудно. В разгар боя поле зрения неизбежно сужается.

Когда от одного движения клинка зависит жизнь, даже самый опытный воин в какой-то миг готовится только к тому, что случится на вершок впереди.

Не зря ведь рыцарскую технику предвидения называют Глазом, видящим на вершок вперёд.

Какой бы острой ни была рыцарская проницательность, такой миг предугадать нельзя. Даже предугадаешь — всё равно опоздаешь. Попробуешь уйти — Рагна догонит и ударит. Его ноги, вопреки виду, были очень быстры.

Настолько, что Рем мог сравнивать их со своими — а он рос, носясь по бескрайним западным равнинам, как по детской площадке.

От такого меча не спастись простым прыжком назад. Чтобы справиться с ним, Рем однажды, наоборот, рванул вперёд прямо перед тем, как клинок пошёл вниз.

Так он ослабил силу удара, но для спарринга это был до жути опасный трюк.

Они оба едва не погибли и после этого прекратили спарринги. Продолжи они — кто-нибудь точно умер бы.

И вот тот самый удар Рагны сейчас должен был обрушиться на Энкрида.

Это был миг, когда все могли бы решить: бреши нет.

— Вот как.

Аудин тихо пробормотал. Энкрид отступил далеко назад в тот самый миг, когда Рагна собрал напор, чтобы принять стойку.

Что произошло раньше — Рагна занял стойку или Энкрид отступил, — было почти невозможно понять. Всё случилось одновременно.

Разумеется, даже после такого отступления Рагна мог нагнать его и рубануть.

Ведь в этот удар был вплетён ещё и Связующий меч Оары.

Но часть силы при этом неизбежно рассеялась бы. Энкрид отступил ровно на такое расстояние.

«Тактическое движение».

Он заранее читал и понимал форму боя. На ум пришла Паутина Акера, но это было на шаг выше.

Паутина Акера загоняла противника так, что тот не мог шевельнуться. А Энкрид сейчас показывал другое: он блокировал всё, что бы враг ни сделал.

«У него иная скорость мышления?»

Нет. У него два потока мысли. Если это понял Рем, значит, понял и Саксен; Рагна с Аудином тоже могли это заметить.

Глаза у всех сверкали. Рагна всё же провёл удар, но Энкрид горизонтально взмахнул своим коротким клинком и принял его.

Два куска железа, наполненные Волей, взорвались грохотом.

Бах!

Казалось, сам воздух смяло и разорвало. С неба ударила молния, а снизу ей навстречу взорвался вулкан.

Линия небесного цвета и линия бледно-голубая, похожая на лунный свет, встретились — и разошлись.

Если бы они столкнулись всей силой, пострадали бы оба, поэтому клинки скорее скользнули мимо друг друга.

Да и это был спарринг: каждый всё-таки отступил на шаг.

Отходя, Энкрид и Рагна разминулись корпусами; один ушёл влево, другой вправо, и между ними снова легла дистанция.

На этом бой закончился. Рагна почти израсходовал всю Волю. Ему требовалось восстановиться. Энкриду — нет.

— Продолжим?

Энкрид держал Пенну перед лицом и спрашивал спокойно.

Рагна несколько мгновений смотрел в его синие глаза, потом опустил меч и встал рядом с Ремом.

Вид Рема и Рагны, стоящих плечом к плечу, был до странности забавен. Тот, кто знал, как сильно испортились их отношения за время отсутствия Энкрида, только диву бы дался.

— Двое сдувшихся братьев, прошу в сторону.

Аудин шагнул вперёд, и его глаза горели не слабее. Он приближался со взглядом, полным радости, восторга и ожидания. Он всегда был таким? Или изменился из-за Энкрида?

Впрочем, сейчас это уже не имело большого значения.

Во всех них пылали жажда победы и боевой азарт. Они походили на безумцев, которым не терпелось хоть как-нибудь подраться.

По телу Аудина струился золотой свет. Он, словно песок, оседал на нём, сыпался вниз, касался подъёма стопы и вновь поднимался по икрам. Золотистый песок, окутывавший всё тело, был знаком божественной силы Аудина.

— Вот моя нынешняя полная сила.

Сказав это, Аудин двинулся. Свет взорвался от сжатого кулака.

Фух — сияние сжалось в одну точку и метнулось к самому лицу Энкрида.

Если говорить о движении, это был удар кулаком: левая нога стала осью, корпус скрутился, рука пошла вперёд. Но к этому добавились божественная сила и крепкое тело Аудина, закалённое всеми прежними тренировками, — и удар превратился в копьё из света.

Грохот!

Энкрид остановил и его. Но световое копьё не ограничилось одним выпадом: оно рассыпалось и полетело дальше, как осыпающиеся звёзды. Кулаки, ноги, а порой и пальцы, похожие на когти, пытались схватить Энкрида то тут, то там. Энкрид блокировал, снова блокировал и непрерывно переставлял ноги.

Со стороны бой выглядел как одностороннее наступление Аудина. Один пытался сократить дистанцию, другой не давал ему её взять.

Когда Аудин всё же ворвался вплотную, Энкрид выпустил Пенну, схватил его руку, вывернул и ударил коленом в подбородок.

Бак!

Аудин прикрылся ладонью, но помешать Энкриду отступить и снова подхватить Пенну уже не смог. Все движения перетекали одно в другое слишком плавно.

От того, как Энкрид выпустил Пенну и снова взял её, веяло точным расчётом. В бою всегда есть место случаю и удаче, но у него любая случайность выглядела неизбежной. Даже если расчёт оказывался неверен, он действовал так, будто и эта ошибка заранее входила в пределы прогноза.

Он разделял сознание на два потока, разгонял мысль и за долю мгновения просчитывал всё, что происходило в бою.

«Не победить».

Рем снова увидел будущее. Аудин, скорее всего, тоже.

Пусть именно его божественная сила среди них была самой прочной, предел у неё всё равно был отчётливый.

Рем отошёл в сторону и смотрел. В этот миг его топор мелко задрожал. Слова ниспосланного оружия, обладавшего собственной волей, дошли до Рема.

«Знаю. Но он же не пытается меня убить, так что тебе вмешиваться не надо. Это, ну… игра».

Топор говорил, что может убить их всех, но Рем не хотел этого. Просто оружие неверно поняло его сердце.

Сильно хотеть победить и хотеть убить — разные вещи.

Если взорвать шаманскую силу, скрытую в топоре, выход наверняка найдётся. Но Рему не хотелось. Несмотря на поражение, ему не было скверно. Наоборот, на душе стало легко и свежо. Похоже, Аудин чувствовал то же самое.

— Я проиграл.

Из троих только Аудин произнёс это вслух. Потом, обливаясь потом, он спросил:

— Каково вам?

Теперь стало видно, что и Энкриду пришлось несладко. Он тоже был мокрым от пота с головы до ног.

Как и Рагна. Как и сам Рем.

В вопросе Аудина скрывалось очень многое.

Все вспомнили Энкрида таким, каким он впервые пришёл к ним командиром отделения.