Эйтри из видения сказал:

— Серьёзно?

Вопрос короткий, зато весомый. И настоящий Эйтри такого, конечно, ни за что бы не спросил.

«Даже если я ненадолго возьму другой меч».

С виду он бы только кивнул: мол, ладно. А потом принялся бы ещё усерднее шлифовать своё мастерство и в итоге выковал бы нечто куда более невероятное.

Значит, для Эйтри это стало бы таким же толчком, каким для самого Энкрида становилось новое фехтование. Так ему подумалось.

— Клинок зовётся Пенна. На континентальном это что-то вроде «пера» или «листка».

Говоря это, Рэфратио посмотрел Энкриду на пояс. Точнее, на Искру.

— Ею вы теперь всё равно пользоваться не сможете. Отдайте.

Совпадение ли? Или Рэфратио заранее всё понял и подготовил замену?

Пожалуй, второе было ближе к правде.

Энкрид не просто сломал меч из истинного серебра — он его раздробил. А Искра треснула посередине.

Пока он постигал и применял искусство Меча Волнолома, было не до того. Зато, когда всё кончилось, выяснилось: целого оружия у него не осталось.

Настолько яростными были атаки демона, изливавшего оранжевое сияние. Он налетал вспышкой и обрушивался молнией.

Энкрид чередовал ускоренное мышление с разделением мышления и сумел воплотить меч, сдерживающий волны. Но в процессе он расходовал не только меч из истинного серебра: когда требовалось, он выхватывал Искру и прикрывался ею вместо щита. Вот оружие в руках и не выдержало.

«А когда выбрался из лабиринта, потерял ещё и Удачу».

Удача сгорела, спасая жизнь Синар. Ему рассказали, что лезвие буквально почернело, обуглилось и рассыпалось, как пепел.

Сам он этого не видел. Остановил удар — и сразу потерял сознание.

И только теперь Энкрид снова понял, какой же великой удачей была та Удача.

Он без споров отстегнул Искру и передал Рэфратио. Тот принял её и аккуратно отложил в сторону.

Позже Энкрид узнал, что и Искра тоже прошла через руки Рэфратио.

— Ну как? — спросил Рэфратио всё тем же бесстрастным голосом, но Энкрид уловил в нём ожидание.

Пенна. Перо.

Имя подходило клинку идеально. Рукоять легла в ладонь как влитая, лезвие было мягко изогнуто и заточено только с одной стороны.

Рэфратио выдернул у себя один волос и положил на клинок. С тихим шорохом волос бесшумно распался надвое.

— Если брать одну лишь режущую силу, среди созданного мной оружия это — Принке. Лучшее.

Рэфратио начал на эльфийском, но тут же перешёл на континентальный. И он не преувеличивал: из всех клинков, что Энкрид видел, этот был самым острым.

— Уход ему не нужен. Жизненная эссенция сама поддерживает остроту лезвия. Металл клинка — лунное серебро. Я взял истинное серебро, впитавшее лунный свет, обработал его жизненной эссенцией и выковал.

Серебро, впитавшее лунный свет, считалось высшей разновидностью истинного серебра. Не просто редким металлом, а почти легендой.

— Он слишком хорош. Разве для вашего города это не сокровище?

Энкрид сказал ровно то, что думал. Лезвие было не длиннее двух его ладоней, так что основным оружием Пенну назвать было трудно, но при должном умении ей нашлось бы сколько угодно применений.

— Потому и дарю, что сокровище.

Такой тон бывает у человека, которому непонятно, зачем объяснять очевидное.

И Рэфратио был не единственным. Энкрид думал, что последние дни эльфийский народ занят подготовкой к переселению, но, как выяснилось, эльфы успевали ещё и готовить дары своему кумиру.

— Ты отдал Пенну? А ведь говорил, что даже умирать будешь с ней в руке.

Пока Энкрид принимал клинок у Рэфратио, в раскалённую жаром зону вошла дрюэрус.

Она ступала на самые кончики пальцев, легко касаясь земли, и вся её походка казалась невесомой.

Стоило присмотреться, и вспоминался лист, который несёт ветер. Это была та самая женщина-дрюэрус, которую Энкрид видел раньше на поляне.

Она улыбнулась и подалась ближе, блеснув зелёными, как драгоценные камни, глазами. Даже зрачки светились зеленью, и от неё исходила нечеловеческая красота — не такая, как у Синар, а иная.

— Потому что не умер, когда должен был умереть, — сказал Рэфратио, пока она подходила.

Он имел в виду, что должен был погибнуть, поглощённый демоном и Демоническими землями, но выжил.

Вопреки словам дрюэрус, сожаления в Рэфратио не чувствовалось. Напротив, он будто радовался, что Энкрид принял дар.

— У нас тоже есть кое-что для тебя, — сказала дрюэрус.

Синар как-то рассказывала: среди эльфийского народа дрюэрусы сильнее ощущают не «я», а «мы».

У фей, тех самых эльфов, что осыпают порошком, было похоже. А у вудгардов и прочих эльфов, наоборот, сильнее выражалось чувство отдельной личности.

Так устроено эльфийское общество. Впрочем, подробно разбираться в этом Энкриду не требовалось.

— Идём.

Дрюэрус схватила Энкрида за руку и потянула за собой. Шедшая следом Луагарне надула щёки — у фроков это означало смех — и сказала:

— Роковое обаяние сияет во всей красе.

— Говорят, ты уже не просто покоряешь женские сердца, а стал Похитителем невест, — добавил Фел.

Энкрид перевёл взгляд на него. Пастух спокойно встретил его глаза. Возросшая проницательность Энкрида взвесила правдивость сказанного, и тут он заметил, как взгляд Фела чуть ушёл в сторону.

Несколько деталей сложились одна на другую, зацепки совпали, и проступила правда.

Слух о Похитителе невест распускал сам Фел.

— Не разноси странные слухи.

Энкрид произнёс это с полной уверенностью. Кажется, в голосе даже мелькнула Воля.

— …Как вы узнали?

Фел даже не попытался оправдаться. Да и причины особой у него не было. Пастухи по природе своей любят морочить людям головы выдумками и ложью.

Не просто так ведь существует байка о пастухе, который обманывал людей криком: «Волк!»

До сих пор Фелу негде было применять эту натуру и некого было обманывать, вот она и оставалась скрытой. Теперь же просто вылезла наружу.

Никакого глубокого смысла в его слухах не было. Эльфы слишком легко на них покупались, и наблюдать за этим оказалось занятно.

— Твои ходы легко читаются.

Глядя на Фела, Энкрид вдруг подумал о другом — уже не о недавно выстроенном им понимании рыцарского уровня. Сказать, что именно, он пока не мог, но какая-то нить начала намечаться.

— Если ход читается, но остановить его всё равно нельзя, какая разница? — с вызовом сказал Фел.

— Докажи на спарринге.

Сказав это, Энкрид пошёл за дрюэрус. Они миновали несколько узких тропинок, и впереди показался маленький ручей.

Странно было видеть ручей внутри города.

За ручьём открылся участок, которого раньше словно не существовало: всё вокруг утопало в листве.

Воздух был таким тёплым, что в зиму не верилось, и над зеленью летали бабочки и пчёлы.

— Это надевают под доспех.

Дрюэрус, приведшая Энкрида, махнула рукой. Две другие дрюэрус, на голову ниже её, поднесли большой лист.

Когда они развернули его, Энкрид увидел дар.

Дрюэрусы делают нить из листьев особого дерева. Потом на несколько дней погружают её в сок вудгарда, вынимают и сушат под лунным светом.

Повторяют так годами, пока не получается один моток. Это и называют эльфийской нитью.

Ему дарили одежду, сотканную из такой нити. Точнее, что-то вроде поддоспешника, который носят под бронёй.

«Крайс бы грохнулся на месте».

Такую вещь не то что купить — даже посмотреть на неё за одну-две золотые монеты никто бы не дал.

Как у людей одна и та же ткань бывает разных видов, так и эльфийская нить не была одинаковой.

Дрюэрус вручила Энкриду вещь из самых прочных её разновидностей.

По форме это был жилет: руки оставались свободными, защита прикрывала корпус. Энкрид щёлкнул по ткани пальцем и сразу понял — крепостью она не уступала стальной кольчуге.

— Огонь ей не страшен, и ржаветь она не будет — металла-то нет. В ней есть жизненная эссенция, так что большинство злых духов испугается одного взгляда.

Эльфийская жизненная эссенция была сродни самой жизненной силе. А жизнь — естественная противоположность злым духам.

Не просто так эльфы жили на окраинах континента и почти не страдали от нападений монстров.

Теперь Энкрид понял это особенно ясно.

«Само использование жизненной эссенции не подпускает большинство монстров».

Но теперь на них нападали существа, которых нельзя остановить одним лишь присутствием жизненной эссенции.

«Если не можешь защититься сам…»

…остаётся принять чужую защиту. К этому всё и пришло.

Энкриду не нужно было знать подробности, но картина сама собой выстроилась у него в голове, а причины и следствия заняли свои места.

Чтобы просить помощи, нужно проглотить гордость. Но если такое решение примет один только Эрмен, возглавляющий совет, внутри обязательно поднимется недовольство.

Тогда переселение сорвётся.

Уговаривать каждого упрямого эльфа по отдельности — слишком долго. Медлительность уже едва не привела к тому, что их сожрал демон; но природа и привычки целого народа не исчезают за одну ночь.

Поторопишься — наживёшь беду. Какой ход способен заранее погасить всё это сопротивление?

Энкрид, кажется, знал ответ.

«Это задумка Синар?»

Или Эрмена?

Энкрид получил множество даров и стал кумиром эльфов.

Кое-кто уже высекал из камня его статуэтки.

Дети брали такие статуэтки как амулеты — по одной каждому.

Пусть ненадолго, но носить с собой фигурку Энкрида стало чем-то само собой разумеющимся, почти повальным увлечением.

И для эльфийского народа это было естественным выбором.

«Им нужно на кого-то опереться, но опереться можно не на любого».

Нужен тот, кому можно доверять. Тот, на кого можно положиться.

Если возвести такого человека в кумира, то возможное недовольство внутри можно погасить ещё до того, как оно вспыхнет. Так усмиряют сопротивление.

Люди разводят огонь и пользуются им.

Фрок, увидев пламя, будет просто смотреть.

Великан станет с огнём бороться, а гном раскалит в нём металл.

Зверолюды избегают огня, дракониды его не замечают.

А эльфы…

«Льют воду ещё до того, как огонь вспыхнет».

Так звучала поговорка о том, как разные народы встречают беду.

Эльфы всегда готовятся заранее. Поэтому они и смогли жить, обходя Демонические земли.

Они держались не только за счёт жизненной эссенции. Вся их манера выживать была такой же. И сейчас ничего не изменилось.

Энкрид выбрал для них место переселения, но даже не сделай он этого, эльфийский народ всё равно нашёл бы способ принять его помощь.

Похоже на тонко сплетённую и безупречно рассчитанную приманку. Именно такое чувство у него возникло. Эльфы не лгут. Значит, они могли вообще ничего не сказать — и тем самым не произнести ни лжи, ни правды.

Забавно: в последнее время Энкрид много размышлял, и это тоже будто соприкасалось с чем-то, что он недавно постиг.

Хотя и здесь в голову пока не пришло ничего определённого.

Да и видел он в этом не повод для упрёка, а повод похвалить.

Энкрид, кажется, понимал, чего добивается Эрмен.

Его желание — не процветание народа, а его сохранение. В этом смысле Эрмена действительно можно было назвать достойным эльфом.

Когда Энкрид, нагруженный дарами, вернулся, достойный эльф Эрмен ждал его у входа в жильё.

— Подготовка к переселению близится к концу. Пойдёшь с нами?

— Думаю, лучше мне отправиться первым, а вам идти следом. Если люди увидят, как идут деревья, кто-нибудь примет их за монстров и перепугается.

Эрмен уже объяснял, как переселяется эльфийский город. Энкрид ясно представлял себе этот процесс.

Это было совсем не то переселение, когда на телеги грузят котелки и прочий скарб.

— А, люди могут испугаться.

Энкрид хотел было сказать, что найдётся несколько таких, кто не испугается, а сразу кинется в бой, но передумал. Существенного значения это не имело.

Глядя на невозмутимого Эрмена, Энкрид спросил:

— Чья была идея сделать из меня кумира?

Вопрос прозвучал резко, без всякого предисловия, но Эрмен ничуть не смутился.

— Идея моя. Синар активно её продвинула.

Энкрид понял: Эрмен куда хитрее, чем кажется. А Эрмен, в свою очередь, понял, что перед ним не просто человек, который хорошо машет клинком.

И это успокаивало его ещё сильнее.

Куда лучше, если народ отныне будет опираться на такого человека, а не на какого-нибудь безумца с топором, который с ходу раскалывает людям головы.

Со слов Синар, в Бордер-Гарде был и такой.

Кажется, там ещё есть тот, кто заблудился и зарубил рыцаря вражеской страны?

Для эльфа такие люди были непостижимы.

Впрочем, нельзя сказать, будто людям понятны деяния Ордена безумных рыцарей.

Но чтобы жить рядом с кем-то, вовсе не обязательно понимать его до конца. Достаточно принять.

Эрмен-эльф держался именно такого взгляда.

— Тогда так.

На полную подготовку к переселению должны были уйти месяцы. До этого решили отправить вперёд лишь часть народа.

«Двигаться с оглядкой на опасности лучше, чем идти всем сразу».

По дороге могли встретиться монстры и магические звери, но при той силе, которую Энкрид видел у эльфов, серьёзной угрозой они не казались.

«Скорее соседние владения перепугаются, когда увидят их переселенческую колонну».

Так или иначе, до начала основного переселения Энкрид первым покинул город.

— Жених мой, почему уходишь, даже не сделав мне ребёнка?

Прощание Синар получилось весьма впечатляющим.

— Вам так весело это говорить? — спросил Энкрид.

Синар питала к своему спасителю расположение шириной с море. Она кивнула, вся наполненная этой приязнью.

— Очень.

Когда Энкрид собрался уходить, эльфийский народ бросил дела и вышел его провожать.

Некоторые эльфы передали ему письма, другие — красиво очищенные, удобные для еды плоды.

— Как вы смеете строить глазки моему жениху?

Синар отчитала их совершенно ровным голосом. Конечно, на самом деле она не сердилась.

И слушавшие эльфы даже ухом не повели.

— Разве истинный победитель не тот, кто завладеет им в самом конце, Кирхайс?

Кое-кто из эльфов даже смело бросил ей вызов, но всё это были эльфийские шутки.

Энкрид послушал немного и отказался понимать.

— Увидимся позже.

Синар должна была прийти со следующей переселенческой колонной, так что расставание было временным.

Помимо Луагарне и Фела, к ним проводником присоединился Зеро. За короткое время он заметно вырос в мастерстве.

Особенно выдающейся была его способность использовать чувства в бою.

Когда внутри поднималась буря, он не терял равновесия, а пускал в ход даже эту бурю. Сказать легко, но воплотить такое телом можно лишь при особом таланте.

Разумеется, не обошлось и без помощи Энкрида.

Они вышли из города. Через некоторое время Энкрид заговорил и пересказал Луагарне всё, что успел понять и постичь.

Со стороны могло показаться, будто они просто коротают разговором скучную дорогу. Конечно же, это было не так.

— Вот как.

Луагарне кивнула и снова заговорила:

— Значит, тебе что-то нужно.

Эта фрок была до смешного догадлива.

— Да. Фрок с глазом считывания таланта наверняка выстроил внутри этого некую систему. Верно?

Фроки видят предел. А раз видят предел, могут точно обозначить конец. Обозначив конец, можно понять начало. А зная начало и конец, можно разделить всё, что между ними, на более мелкие части.

Так и было. Глаз считывания таланта у фроков имел свою систему.

— Расскажи мне о ней.

Энкрид сказал это прямо. То, что он выстроил систему рыцарского уровня, ещё не означало конца.

Луагарне заново увидела, насколько необычен стоящий перед ней человек.

Жажда учиться — вот одна из сил, что ведут его вперёд. Будь он фроком, он прыгнул бы в огненную яму, даже зная, что погибнет, если бы там можно было чему-нибудь научиться.

«Будь он фроком…»

Если бы только «то самое» не лопнуло, он бы не умер, а потому жил бы, совсем не жалея собственное тело.

Если подумать, от нынешнего Энкрида это не слишком-то и отличалось.

— Хорошо.

Луагарне ответила без колебаний.

Скрывать ей было нечего.

Толчок, который давал этот человек, уже разрушил одно из убеждений Луагарне.

«Предел можно преодолеть».

Она сама доказывала это своим телом. И, слушая систему, которую выстроил Энкрид, думала всё о том же.

«Как преодолевать пределы».

Именно такой дорогой сейчас шёл Энкрид.