По той же причине полурыцарь даёт имя своей Воле и тренирует её.

Стоит переступить эту ступень — и можно говорить о среднем уровне. На среднем уровне развивают уже отточенные техники и собственную индивидуальность.

«То, чего не было у Риэрбарта, но было у рыцаря Азпена Джамаля».

Оба оставили сильное впечатление. Потому-то они и не забывались, сколько бы ни повторялось сегодня.

Разница между ними, извлечённая из библиотеки опыта, была ясна: собственная, отчётливо проявленная индивидуальность.

Сражались они похоже. Оба делали ставку на затяжной бой, но у Джамаля была особенность — Грабёж.

«Вот условие среднего уровня».

Индивидуальность. Разница в технике, которая видна сразу.

Опыт складывается в основу знаний. А знания становятся теорией. Иначе говоря — системой.

Энкрид как раз выстраивал эту систему.

«Высший уровень — это когда ты уже не связан техникой».

Такими были Рем, Рагна, Саксен и Аудин. Они давали техникам имена, но не цеплялись за них.

«Хотя, когда учили меня, они всё-таки вгоняли приёмы в форму».

Так было с «рассечением великана», которому учил Рем. Так же поступали Аудин, Рагна и Саксен — все до единого.

И благодаря этому они сами поднимались ещё на ступень выше. Энкрид видел это рядом, своими глазами.

«Вот зачем нужны выверенная теория и система».

Если идти одной только интуицией, в пути нельзя быть уверенным. Иногда, чтобы двинуться дальше, приходится оглянуться на то, что уже прошёл.

«Нет. Даже если ты шёл, ни разу не усомнившись, само это оглядывание всё равно помогает».

Даже Рагна, которого называли гением, смог сделать следующий шаг лишь после того, как оглянулся на пройденный путь.

Фехтованию нужны смысл, способ воплощения и способ закалки.

По тому же образцу Энкрид начал продумывать метод тренировки для тех, кто хочет стать рыцарем.

И снова следовало признать: ему во многом повезло.

Убери из прожитой жизни хотя бы несколько пережитых им вещей — и он не оказался бы там, где был сейчас.

Но, в сущности, сама жизнь и есть цветок, распускающийся среди чудес, имя которым — случайность.

Как нет смысла жалеть, воображая дороги, по которым не пошёл, так нет и причины искать утешение в том, что уже пройдено.

Важно лишь, чтобы не менялось отношение к собственной жизни.

Энкрид не изменился ни до того, как стал рыцарем, ни теперь. Можно сказать, именно поэтому он и пришёл к нынешнему себе.

И ещё одной удачей было то, что здесь и сейчас ничто не мешало ему.

Он погружался всё глубже в себя.

Критерии, которые продумывал Энкрид, можно было назвать критериями рыцаря.

Конечно, одной этой меркой боевую силу рыцарей не измерить. Точнее, по ней нельзя судить, кто победит.

В схватке насмерть слишком многое влияет на исход.

Он сам одолел Джамаля при помощи Урке.

«Тогда я был ближе к начальному уровню».

По крайней мере, по тем меркам, которые установил сейчас. Даже когда система будет закончена, она не станет всем на свете.

А Джамаль тогда был зрелым средним уровнем.

Победу решила разница между их Волями.

«Масштаб Воли».

На бой влияет не только индивидуальность, но и особенности Воли, божественной силы и шаманства.

Но всё это невозможно впихнуть в одну систему.

Разделить возможное и невозможное — Энкрид сделал это сразу, ещё когда становился рыцарем, и не опьянел чувством всемогущества.

Сейчас было то же самое.

Энкрид отделял одно от другого, раскладывал по местам, выверял — и строил систему.

«Какой бы она ни вышла, идеальной ей не быть».

Зато её можно было завершить. А завершить и пойти дальше — важнее.

Он мог завершить её именно потому, что смотрел не на идеальное сегодня, а на несовершенное завтра.

Поэтому так и поступил.

Различие между начальным, средним и высшим уровнем.

«Пока — по владению Волей».

Разницу в боевой силе следовало бы оценивать с учётом закалки тела, совместимости и множества других условий.

Значит, победу и поражение нужно оставить в стороне.

Но чтобы закрепить способы учёбы и закалки, такая форма была необходима.

Выверенная мысль стала теорией, а теория — системой.

Энкрид открыл глаза. Целую неделю, если не считать самой необходимой тренировки, он только и ходил к эльфийскому источнику и обратно. Под конец он вообще не выходил из воды два дня.

— Я уж решил, ты утонул.

Первым, что он услышал, открыв глаза, был голос Луагарне. Тот говорил, наполовину надув щёки, но размер этих надутых щёк не тянул на настоящее недовольство.

Энкрид несколько раз моргнул. На ресницах висели капли пара; часть сорвалась вниз, как пот, часть потекла по коже лица.

Кожа казалась в несколько раз глаже, чем прежде.

— Зато, в отличие от прошлого раза, толпа эльфов меня не караулит.

Энкрид и сам чувствовал, что времени прошло немало. Он ведь не потерял сознание — просто глубоко погрузился в себя и вошёл в состояние сосредоточения. Течение времени он всё же примерно ощущал.

— Поспешный вывод.

Фел тоже был рядом. Он стоял чуть вкось и сказал это с привычной невозмутимостью.

Энкрид всё ещё был пьян восторгом человека, открывшего новый мир. На этой волне он и пошутил:

— Оруженосец, доложи, что тут происходило.

— Это кого вы назвали оруженосцем?

Фел вспыхнул, но отрицал не слишком яростно. Может, в глубине души уже и признал.

Возможно, если бы оруженосцем поставили только Фела, а не Рофорда, он ещё и согласился бы с радостью.

Когда Энкрид поднялся и начал вытираться, оказалось, что всё тело сморщилось. Пальцы разбухли от воды и стали похожи на пальцы фрока. Неудивительно: последние два дня он целиком провёл в воде.

— Похоже, тебе захотелось пальцы как у меня, — заметил Луагарне.

Энкрид усмехнулся, вытерся и взял одежду. Кто-то принёс её заранее, причём не его прежнюю, а эльфийскую.

Рубаха и штаны были сотканы из зелёной нити. Имелось даже нижнее бельё, а в стороне аккуратно лежали его вооружение и доспех.

Энкрид надел только одежду. На вид ткань должна была быть грубой, но она мягко обняла тело и дала уютное тепло. Казалось, он укутался в листья, напитанные солнечным светом.

Пить особенно не хотелось. Есть — тоже.

— Эльфы понемногу собирались, а сегодня их стало совсем много, — сказал Луагарне.

Энкрид вышел из пруда и прошёл по тропинке, которой эльфы гордились и которую Рагна наверняка счёл бы проходом в лабиринт.

Впереди, как и сказал Луагарне, собрались несколько сотен эльфов. Они будто чего-то ждали.

Зачем? Судя по общей обстановке, они пришли из-за Энкрида: тот два дня не выходил из эльфийского источника, и они волновались.

Не похоже, чтобы из-за такого стоило собираться всей толпой.

Более того, сейчас они казались куда деятельнее и горячее, чем когда собирались решать вопрос с лабиринтом в Демонических землях.

Хотя эльфийский пыл всё равно редко заметен снаружи.

— Вышел.

Дрюэрус с чарующими зелёными глазами произнесла это, прикрывая рот листом.

Среди дрюэрус попадались такие застенчивые, что они всякий раз закрывали лицо, когда говорили.

Они и с другими эльфами-то общаться не любили, а без крайней нужды никогда не вышли бы вперёд. Значит, пришли проверить, всё ли с Энкридом в порядке.

Эльфы, которые за год выходили из дома от силы пять раз, два дня ждали здесь ради него.

— Разве целитель не должен осмотреть его?

— Может, я?

— Разве меня будет недостаточно?

— Он вышел из источника. Значит, с телом всё в порядке.

Эльфы не поднимают шума. Они сдерживают чувства и держатся рассудочно, разумно.

И сейчас особенно шумно не было. Просто всё это немного напоминало рынок: каждый стоял в своей маленькой группе.

Из них вперёд вышел коротковолосый эльф.

Эрмена не было, Синара тоже не видно; раз никто не остановил подошедшего, значит, всё было заранее согласовано или у этого эльфа имелись полномочия.

— Если с вашим телом всё в порядке, не могли бы вы пройти со мной?

Настоящее дело было только у него. Остальные действительно собрались от беспокойства.

Энкрид уже почти кожей чувствовал это.

— Сломай ты хоть один ноготь, и сотни эльфов кинутся приводить его в порядок.

Так сказал Луагарне. Выражение, конечно, было немного преувеличенным, но не то чтобы неверным.

Энкрид — спаситель эльфов.

Смысл этих слов был предельно ясен.

Он стал кумиром, за которым следил весь эльфийский народ.

— Перебор, — пробормотал Энкрид.

Конечно, нет ничего плохого в добрых взглядах, в признании собственных дел и в приветственных возгласах.

Но перебор оставался перебором. Стоило ему открыть рот, как все разом смолкли и уставились на него стеклянными глазами. А эльфов были сотни.

На миг исчезли все звуки, остались одни взгляды. Такая атака глазами могла бы сравниться разве что с демоническим богом Аргосом из Демонических земель, прародителем Злого Глаза.

Аргоса называли одним из демонических богов, явившихся из Демонических земель: чудовище с огромным туловищем, по всему телу которого торчала сотня глаз.

— Куда именно?

Энкрид проигнорировал все взгляды и задал вопрос. Эльф перед ним был высоким; короткие волосы отливали красным, в глазах мерцал мягкий оранжевый оттенок, а руки были испещрены шрамами.

И пах он иначе, чем другие эльфы.

Вместо трав и цветов от него веяло золой и огнём. Так же пахло от Эйтри.

Одного короткого взгляда хватило Энкриду, чтобы понять, чем занимается этот эльф.

Создав искусство Меча Волнолома и только что выстроив ступени рыцаря, Энкрид стал куда проницательнее прежнего.

— Я слышал, среди эльфов есть род, работающий с огнём.

— Да. Наш дом создаёт найдлы и эльфийское оружие. Мы уже мельком встречались. Я — Рэфратио.

Тот, кто представлял род, пользовался его именем. Как Эрмен.

Проще говоря, эльф перед Энкридом был лучшим кузнецом эльфийского народа.

— Эльфы создают оружие-спутник. И оно может действовать подобно клеймёному оружию.

Эльфы говорят только правду. У него не было ни причины лгать, ни причины ходить вокруг да около.

— Я хочу выковать оружие для сэра Убийцы демонов.

Иными словами, он предлагал сделать клеймёное оружие. Но вместо восторга или радости Энкрид с неловким видом почесал подбородок.

— Прости, вышло неудобно.

Скрывать ему было нечего, и он сказал прямо:

— Уже есть человек, который должен его мне выковать.

За редчайшими исключениями клеймёных оружий не может быть два. Ведь его создают, вкладывая и отпечатывая собственную Волю. Потому оно и зовётся клеймёным.

— Тогда позвольте хотя бы преподнести вам подарок.

Рэфратио продолжил без малейшего замешательства. Энкрид кивнул.

Отказываться от подарка он не собирался. Да, он и так получил уже немало, но всё же.

Подарок эльфийского кузнеца — дело особое.

К оружию и защитному снаряжению Энкрид питал слабость.

Он не отрицал фразу: хорошее оружие — это тоже сила.

Да, так скорее сказала бы шайка наёмников, но суть от этого не менялась.

«Рыцарь с хорошим клинком».

Пусть такой рыцарь сразится с рыцарем безоружным. У кого будет преимущество?

Если можно получить перевес, Энкрид брался за что угодно.

Он оставался прежним. Какое бы прозрение ни обрёл, суть не менялась. Его отношение к жизни осталось тем же.

Так они миновали собравшихся эльфов и направились в мастерскую Рэфратио.

Дзанг!

Это была часть города, где работали с пламенем и железом, — место, которым когда-то так увлёкся Синар.

Она находилась на окраине города эльфов, а точнее — на стороне, противоположной владениям древесных стражей, державшихся подальше от огня.

Эльфы, кующие железо, стояли у больших горнов и каждый был погружён в своё дело.

На широком открытом месте виднелись чёрные горны, выдолбленные каким-то тайным способом внутри древесных пней, меха и прочие приспособления.

Даже эльфы не куют оружие из лунного света и листьев.

Железо подчиняет огонь. Это была неизменная истина, не требующая доказательств. Все здесь обливались потом и создавали то, к чему стремились.

Энкрид невольно вспомнил Эйтри. Тот, кто должен был выковать его клеймёное оружие, наверняка ждал его.

«Разочаруется ли он, узнав, что я сломал меч из истинного серебра?»

Нет, не разочаруется. В конце концов, этот меч ему дали именно для того, чтобы он сломался. Энкрид понимал это и без слов Эйтри.

К тому же благодаря подаренному им мечу он выбрался из смертельно опасного мгновения.

Когда Энкрид встретит Эйтри, он скажет ему: «Удача» действительно принесла удачу.

Так что клеймёное оружие он здесь делать не собирался.

— Это Пенна.

И всё же.

— М-м.

Энкрид цокнул языком. Развитая проницательность помогала ему и в оценке оружия. Даже не взяв клинок в руку, он понял.

Рэфратио принёс это как подарок. Меч был настолько хорош, что его можно было назвать выдающимся, ничуть не хуже клеймёного оружия.

Он был так великолепен, что Энкрид невольно усомнился: сумеет ли Эйтри создать нечто лучшее?