Город эльфов вовсе не был маленьким. Энкрид видел и знал только его окраину.

«Немаленький же он».

По одной лишь площади город, пожалуй, мог оказаться больше Бордер-Гарда.

Город эльфов делился на несколько крупных районов, а соединяли их тропинки и магические проходы.

Будь здесь Рагна, наверняка назвал бы это место лабиринтом.

«Рагна тут до конца жизни плутал бы».

Даже если забраться на дерево и попытаться отыскать дорогу сверху, во многих местах густая листва смыкалась над головой сплошным потолком.

Так что Рагна здесь дорогу бы не нашёл.

Впрочем, не только Рагна. Место было устроено так, что заблудиться мог почти кто угодно.

Эльфам всё привычно, им-то что.

«Наверное, поэтому и ходят старые сказки о дровосеках, которые попали в город эльфов и выбрались только через десятки лет?»

Такая сказка и правда была. Один дровосек нашёл источник, увидел купавшуюся там эльфийку, украл её одежду и бросился бежать, а потом лет двадцать плутал по лесу, прежде чем выбрался.

От этой истории расплодились десятки других. В одной мужчина и эльфийка в конце заводили ребёнка, в другой уроненный в источник топор превращался в топор из истинного серебра.

«Сказки есть сказки».

Но почему такие истории ходят, Энкрид теперь примерно понимал. В этом городе и правда хватало подобной мистики.

Снаружи город был укрыт деревом, а внутри него выстроили улицы и жилища. Общий порядок уже складывался у Энкрида в голове.

Стоило спросить любого встречного эльфа — и тот охотно отвечал на всё, что его интересовало. Так он понемногу и узнал устройство города.

«С одной стороны, это почти крепость, созданная самой природой».

Вот почему городу эльфов не требовались крепостные стены.

Если считать деревья внешней стеной, может, кто-нибудь и решил бы, что слабость города — огонь. А если облить маслом и поджечь?

Спалить внешнюю оболочку, устроить большой пожар. Тогда эльфы внутри начнут один за другим выскакивать наружу.

Только легко ли это провернуть?

«Демон сумел напасть потому, что ударил изнутри. Попробуй он взять город снаружи — ничего бы не вышло».

Эти существа умели проявлять жизненную эссенцию и обращаться к духам-элементалям. Сила эльфийского народа, включая дрюэрусов и древесных стражей, была отнюдь не слабой.

И дело было не только в духах-элементалях. «Крепостная стена» города эльфов, служившая внешней оболочкой, по сути была телом умершего древесного стража.

Её и поджечь-то будет непросто. Энкрид видел, как Бран жёг табак прямо на себе, а на теле не оставалось ни подпалины.

Хотя древесный страж, который водится с огнём, сам по себе редкость из редкостей.

Размышляя об этом, Энкрид погрузился в пруд. Прудом это место называли только по привычке: по размеру оно было почти озером.

«Это тоже, кажется, входит в переселение?»

Его называли эльфийским источником или целебным источником. Горячая купель, в которой уставшее тело таяло от истомы.

После тренировки стоило опуститься в воду — и казалось, будто попал в рай.

А если сделать глоток охлаждённого листового чая, который приготовил эльфийский народ…

Глоток за глотком.

На миг Энкрида накрыло блаженство. Горячая сила скользила по телу, вымывая грязь из кожи и пор; над головой тянул прохладный ветер, а холодный листовой чай дарил такое наслаждение, словно он впервые за десять дней добрался до воды.

«Вот это да».

Теперь его обычным распорядком стало целый день тренироваться, думать, а потом на пару часов погружаться сюда.

Когда он услышал, что в список переселения внесли купель размером с озеро, то удивился. Зато теперь, скажи ему кто-нибудь, что её придётся оставить, он бы сильно расстроился.

Он отдыхал, когда с той стороны пруда, за клубами пара, кто-то с плеском направился к нему.

Пруд был широк. Его спокойно можно было назвать озером.

Из-за высокой температуры над водой поднимался пар, и стоило отойти подальше, как уже не имело особого значения, кто там находится.

Но если кто-то подходил близко, Энкрид, конечно, волей-неволей чувствовал его присутствие.

Пять чувств подсказали, кто это.

— Что вам нужно? — спросил Энкрид.

— Сегодня день, когда я принимаю ванну.

— Памятный день, который чтит эльфийский народ?

— Нет, я сама его назначила. Сегодня утром.

Вот ведь безумная эльфийка.

— У тебя дерзкое лицо. Я королева этого города.

Разумеется, это была Синар.

— А я спаситель этого города.

— И ты так бесстыдно сам называешь себя спасителем?

Она сказала это в шутку, потому что знала характер Энкрида.

— А разве нет?

— Нет, не то чтобы ты ошибся.

Энкрид тихо усмехнулся, и Синар, раздвигая пар, подплыла ближе. Теперь её уже можно было разглядеть. Правда, она всё ещё оставалась в воде по шею, так что, кроме лица, ничего не было видно.

«И что, мне жаль?»

Нет, конечно, не в этом дело.

— Говорят, ты предложил место для переселения?

Синар плеснула водой, задавая вопрос. Вода, пахнущая цветами и травой, брызнула Энкриду на лоб. Ради этого Синар взмахнула рукой, и на миг часть её тела показалась над водой и попала ему на глаза.

Например, часть чего-то белого и круглого. Или предплечье.

Энкрид послушно кивнул.

— Там как раз нашлось хорошее место.

— Спасибо.

Похоже, Синар стала говорить спасибо чаще, чем прежде.

— А мне казалось, вы давили на нас тем, что город покинуть нельзя.

— Я сказала правду.

— Искажённую правду. Я слышал, что это особенность эльфов, и сам с ней столкнулся.

— Что это значит? В нашем обществе нет такого понятия, как ложь.

Глядя, как Синар невинно хлопает глазами, даже слово «лицемерка» не так-то легко сорвалось бы с языка.

С такой внешностью так себя вести — чистое мошенничество. Обычный мужчина, наверное, уже смотрел бы на неё глазами-сердечками и отдал бы ей и душу, и всё остальное.

— Ну конечно. Вы, похоже, уже стёрли из памяти, как врали в лабиринте.

Не могла же она в самом деле забыть, как сыпала ложью, будто решила стать королевой монстров.

— Тон у тебя дерзкий.

— А, ну да.

Между пустыми шутками снова прозвучало спасибо.

— Тогда…

Синар вышла из пруда. Энкрид не отводил глаз, поэтому увидел часть её обнажённого тела. Никакого скрытого смысла в этом не было.

— Когда у вас появился этот шрам?

Шрам, мелькнувший на предплечье, уходил дальше, на спину. Это был ожог, жестоко изуродовавший тело.

Синар знала, что её тело страшно обезображено. Поэтому, даже когда у неё была возможность искупаться вместе с Энкридом, она этого не делала.

Если бы она настояла, они вполне могли бы оказаться в одной воде, но Синар умело избегала таких ситуаций.

Вода стекала по ожогам, отпечатавшимся у неё на спине, сбегала по бёдрам и падала вниз.

От спины до самых икр отчётливо тянулись следы огня. Казалось, кто-то старательно прожёг кожу раскалённым железом. На такой ожог было больно даже смотреть.

— Целебный источник хорош во многих отношениях, — сказала Синар вместо ответа на вопрос Энкрида.

До сих пор она не убирала эти шрамы, потому что должна была помнить.

Энкрид чуть склонил голову, и Синар, улыбнувшись, продолжила:

— Эти ожоги тоже можно будет убрать почти полностью, кроме отдельных участков. Тогда ты увидишь белую гладкую кожу.

— И?

— Сможешь потрогать.

— …

— Будет приятно. Очень.

Зачем я вообще попытался говорить с этой эльфийкой серьёзно?

Энкрид с лицом, полным отвращения к самому себе, отвернулся.

— Оставайся со мной надолго, дитя мечты и возможностей, — сказала эльфийка.

— Это проклятие?

— Благословение.

Синар улыбнулась, как распустившийся цветок. Точно так же она улыбалась во сне.

Увидев эту улыбку, Энкрид и сам невольно улыбнулся.

Как бы то ни было, тревога, которую она носила в себе, похоже, исчезла.

Синар ушла.

Энкриду захотелось ещё немного отдаться воде. Он закрыл глаза, позволил воде держать тело, и тепло обняло его со всех сторон. В этом тепле Энкрид погрузился в глубокие размышления.

Порой озарение приходит нежданно. Сейчас произошло именно это.

«Синар не стала убирать шрамы».

Наверное, чтобы не забыть собственную ошибку.

Теперь она решила встретиться с этой ошибкой лицом к лицу и пройти сквозь неё. Не для того, чтобы выяснить, кто прав, кто виноват, а чтобы сделать шаг к завтрашнему дню.

Как характер самого Энкрида влиял на окружающих, так иногда и перемены, которые он вызывал в других, возвращались к нему обратно.

Перемена Синар задела что-то в душе Энкрида.

Казалось бы, какая тут связь? И всё же озарение внезапно заполнило голову. Разрозненные нити смешивались, снова расходились, снова переплетались и наконец легли в общий порядок, собираясь в единую форму.

По ту сторону парного пруда ему привиделся призрак.

— Это всё благодаря мне. Поэтому меня нельзя забывать.

Остаток, оставленный демоном?

Или просто мысль, разрастаясь, подцепила на пути какую-то примесь?

Впрочем, значения это не имело. Стоило Энкриду войти в состояние концентрации, и он забывал всё вокруг.

Призрак рассеялся, а Энкрид даже не удержал его в памяти.

Он погрузился в одно-единственное дело: забыл себя, забыл меч, забыл мир и сосредоточился только на том, чтобы оформить озарение, возникшее сейчас.

Ему повезло. Не было ничего, что могло бы ему помешать. Большой пруд, называемый целебным источником, мягко держал его тело на воде, так что утонуть он тоже не мог.

Благодаря этому тело не остывало, и о еде можно было не тревожиться.

В источнике голод, конечно, появлялся, но даже без пищи тело получало часть питательных веществ.

Что ж, потому его и называли целебным источником.

Некоторые дрюэрусы нарочно оставались голодными и дня на два отдавали себя источнику. Они знали: так восстановление идёт лучше.

К тому же горячая вода разгоняла кровь и заставляла голову работать быстрее.

Когда-то эльфийский совет, кажется, даже проводил заседания, сидя прямо в эльфийском источнике.

Смешавшееся озарение, выстраивание теории — первым пришло самообвинение.

«Я зазнался».

Когда раньше он завершил меч, сдерживающий волны, то твердил себе, что озарений уже достаточно. Но нет.

«У этого нет конца».

Тогда ему казалось, будто он увидел завершение. Но это было не так. Мысль сама тянулась дальше и прокладывала путь. Внутри Энкрида открывался новый мир — иной, не тот, что открывается вместе с фехтованием.

Сейчас шёл сам процесс. Чтобы принять это новое, он брал в работу всё, что могло пригодиться.

Он прошёлся по нескольким воспоминаниям и вытащил из прошлого одну ситуацию.

Первым всплыл миг, когда он вошёл в город эльфов и встретил стрелы.

Он распознал стрелы, разбил и уничтожил их.

Он услышал звук ветра. Сделал это с помощью искусства чувств, которому научился у Саксена.

Энкрид тогда назвал это областью шестого чувства или как-то так.

Саксен не стал ему мешать, но позже показал, что всё это можно собрать в одну общую категорию — искусство чувств.

Изначально не было нужды делить управление чувствами на отдельные названия. Скорее всего, именно это он и хотел сказать.

Другой пример — Выдержка. Если сосредотачивать Волю, усиливая кожу и мышцы, становится естественно, то нет нужды называть это отдельной техникой.

«Но всякий ли так сможет?»

Естественно пользоваться Волей и техниками? Разве это просто?

А если бы он с самого начала не давал техникам имён и просто продолжал тренироваться?

Он бы не сдался, но путь до нынешнего уровня оказался бы невероятно, невыносимо трудным.

Он даже усомнился, смог бы вообще добраться до уровня рыцаря.

От одной мысли об этом его будто подхватило пустотой и повело в голове. Словно он падал с обрыва, связанный по рукам и ногам.

Ему повезло. Возможно, богиня удачи и правда благоволила ему.

Как бы то ни было.

«Росту нужны ступени».

Ему — особенно.

Основу теории и знаний он заложил, скитаясь по континенту и встречая разных инструкторов.

Одни говорили одно и то же, другие говорили иначе, а третьи пытались упорядочить теорию и выстроить систему.

— Способ, который полезен одному, тебе может не подойти. Я ведь не для того его создавал, чтобы учить человека, менее талантливого, чем я. Так что, может, уже уйдёшь? Пожалуйста.

Энкрид вспомнил слова одного из инструкторов. Тот уже не мог его учить и буквально умолял убраться. Плохим человеком он не был.

Мог бы пригрозить, мог бы придавить силой, а отделался одними словами.

Хотя, даже попробуй он силой, Энкрид всё равно вряд ли послушался бы.

Услышав от него такое, Энкрид всё равно ещё три месяца крутился рядом, лишь бы выучить ещё хоть немного.

Затем вспомнились слова старого мечника, осевшего в прибрежном городе; они до сих пор оставались в памяти особенно ярко.

— Ты должен найти собственный способ. Как найти? Разбирать бой и прокручивать в памяти. Иди дорогой, по которой идут другие, но на этой дороге выбирай ту тропу, по которой можешь пройти сам. То, что пригодится, бери; то, что лишнее, выбрасывай.

В его словах кое-что было верно, а кое-что — нет.

«Выбрасывать нечего».

Чтобы идти дальше, Энкрид должен был использовать всё, что у него есть, и выживать, вцепившись зубами. Так он и поступал.

«Пусть даже это отчаянная попытка».

Даже ползком — вперёд.

Решимость становилась волей и светилась; воля испускала свет и освещала мечту.

Всё, что накопилось в библиотеке опыта, вырвалось наружу и принялось без разбора ворошить его разум. Так прошло несколько дней. После нескольких дней блуждания Энкрид увидел путевой знак.

«Да. Путевой знак».

Техника — это путевой знак. Ей дают имя и определяют способ тренировки.

«На начальном уровне рыцарю нужно тренировать техники обращения с Волей».