От этих слов Бран сморщил своё лицо из древесной коры. Так он улыбался.

— Ха-ха.

Эрмен и ещё несколько эльфов тоже рассмеялись. У некоторых даже слёзы выступили.

Энкрид снова отчётливо понял: он в городе эльфов.

Сам он ничего не заметил, но часть эльфов, похоже, поняла шутку, которую только что бросила Синар.

И, кажется, в этой шутке было что-то до странности трогательное.

— Эльфийские шутки сколько ни слушай, всё равно не поймёшь.

Энкрид сказал это, глядя Синар в глаза.

— Тебе и не нужно. Я всегда буду рядом и шепну на ухо.

Синар поднялась, подошла и ответила так близко, что её дыхание коснулось его лица.

— Слишком близко, Синар.

Когда Энкрид это сказал, несколько эльфов, наблюдавших со стороны, зашептались.

— Вот оно как.

— Значит, так?

— Разбиватель женских сердец.

Что они несут?

Энкриду понадобилось ещё два дня, чтобы восстановить тело и голову. Только после этого он встал с койки.

О том, что отдых не менее важен, чем тренировка, и говорить было нечего.

Ему требовалось восстановление, поэтому он начал с мышц пальцев и постепенно разминал всё тело. Три дня тренировался без снаряжения: от мелких мышц переходил к крупным. На четвёртый день он, как обычно, приступил к утренней тренировке, и его манера тренироваться поражала всех — неважно, эльфов или людей.

— Уже?

— Ему разве ещё не надо отдыхать?

— Убийца демонов поднялся?

— У него кто-то из родителей случайно не тролль?

Слышалось всякое. Одна из фраз почти тянула на провокацию, но эльф, который её произнёс, ничего дурного не имел в виду. В нём было только беспокойство.

Он говорил так, словно, случись нужда, отдаст за Энкрида собственную жизнь. Иными словами, держался он так лишь потому, что не знал никакого общества, кроме эльфийского.

Вокруг Энкрида постоянно крутилась целая толпа эльфов.

Многие приходили с фруктами и прочими вещами в руках.

Бывали истории и посильнее, чем «твоя мать — тролль». Нет, скорее даже не истории, а слухи.

— Говорили, вы разбиватель женских сердец. Теперь ясно почему.

В основном всё звучало примерно так.

Откуда в городе эльфов взялся такой слух, Энкрид решительно не понимал.

— Что? Почему вас так называют? Ну… наверное, потому что вы очаровываете многих женщин, а потом отворачиваетесь от них.

— Когда это я такое делал?

Поэтому однажды он привёл Зеро и стал расспрашивать его, и тогда услышал кое-что, с чем никак не мог согласиться.

— Госпожа Синар так говорила. Каждый раз, когда приезжала в город. Часто. Всегда. Практически каждый раз, когда открывала рот.

Можно было бы тяжело вздохнуть, но Энкрид не стал сразу идти разбираться. Дел хватало. Прямо сейчас перед ним стоял Зеро и ждал, сверкая глазами.

— Мы ведь договаривались о спарринге?

— Я уж думал, вы забыли. Но с телом у вас точно всё в порядке?

Позади наблюдали Фел и Луагарне. Энкрид хотел как следует оценить способности Зеро, поэтому не желал, чтобы тот расслаблялся.

Пока не обменяешься с противником ударами и шагами, его силу не измеришь. Некоторые вещи становятся ясны только в настоящем бою.

Энкрид немного подумал, подбирая слова, и заговорил. Он собирался разжечь в противнике желание действовать. То есть, по сути, это должна была быть поддержка.

— А, с тобой-то я справлюсь хоть с одной связанной рукой и без обеих ног. Легко. Если есть что-то легче дыхания, так это спарринг с тобой.

Если говорить по-эльфийски, он, пожалуй, вложил в эти слова искренность. Эльф, который спрашивал, не тролль ли у него мать, оказался отличным учебным пособием.

Энкрид сделал ровно так, как научился у него. Способ оказался действенным.

Зеро, хотя и был эльфом, от природы обладал жаждой победы и соперничества.

Эльфы ведь тоже не все одинаковые.

Раз уж существует фрок, который делает украшения, мог существовать и такой эльф.

На слова Энкрида Зеро молча кивнул. Чуть медленнее, чем обычно.

— Мой меч великоват для найдла.

Сказал он это спокойно, но обострённые чувства Энкрида уловили часть его эмоций.

«Разозлился».

Зеро несколько раз глухо притопнул по земле и встал в стойку.

— Прошу сэра Убийцу демонов о спарринге.

Энкрид решил, что если сейчас слегка задеть его, это заодно поможет потренировать самообладание.

Зеро ему очень нравился. Поэтому, преисполненный самых добрых намерений, Энкрид сказал:

— А может, мне даже меч не доставать и обойтись голыми руками? Хотя одними пальцами, пожалуй, будет сложновато.

— …Человек, я тебя убью.

На миг Зеро потерял рассудок. Эльф, утративший власть над эмоциями, проиграл легко.

Глядя на поверженного Зеро, Энкрид сказал:

— Разве эльфы не славятся самообладанием?

— У меня с этой частью слабовато.

— Пока что советую не столько избавляться от слабостей, сколько развивать сильные стороны.

Совет был лёгкий, почти мимоходом, но Зеро закивал с сияющими глазами.

Слова мастера такого уровня следовало запоминать.

А если кто-то хотел заявить, что ему такие слова ни к чему, это полагалось доказать умением.

На следующий день всё повторилось. Зеро снова бросил вызов.

— Гуля-то ты одолеешь?

Энкрид опять поколебал его самообладание.

— А, может, у тебя кто-то из родителей улитка? Эльфы-улитки вообще бывают? Ты такой медлительный, что зевать хочется.

— Кра-а-а! Человек, убью!

После нескольких таких спаррингов к ним пришла Синар и спросила:

— Ты решил сделать из эльфа берсерка?

— Это тренировка самообладания.

— А не издевательство?

— Нисколько. Кстати, что за «разбиватель женских сердец»?

Синар ненадолго замолчала, а потом сказала:

— Я не могу покинуть этот город, жених.

С этими словами она сохранила невозмутимое лицо и вскинула подбородок. Энкриду показалось, что на миг она просто не нашлась с ответом.

А добавил он то, что в последние дни говорил ей каждый раз, едва они встречались взглядами.

— Не распускайте странные слухи.

— Хорошо. Больше не буду.

Синар была честной. С уже распущенными слухами ничего не поделаешь, значит, она обещала больше так не поступать.

Прежде, приезжая в город эльфов, Синар всякий раз рассказывала об Энкриде.

То о чарующем командире отделения, который покоряет женщин, то о том, что ему и сейчас летят бесчисленные письма, а он не встречается ни с одной леди.

А то о том, что он иногда проводит время с женщинами только ради выгоды.

Третья история относилась к тому, что он искал Синар лишь ради спаррингов, а перед долгим путешествием уехал, даже ничего ей не сказав.

Выгода — то есть то, что он искал её только ради спаррингов, — и правда была фактом.

Как ещё назвать человека, который волнует женские сердца, но не отвечает им?

— Разбиватель женских сердец. Вот такое прозвище к тебе и приклеилось.

Бран был хорошим слушателем. Порой он вместе с Синар порицал Энкрида. И теперь этот самый Энкрид находился в городе эльфов.

Бран по привычке поджёг табак, торчавший у него во рту, и подошёл к нему.

— Смотрю, ты живёшь бойко, разбиватель женских сердец.

— Эльфы, как выяснилось, обладают талантом не лгать, а искажать факты.

— Да, мы такие. Мы верим, что искажение лучше лжи. И ещё у нас есть привычка избегать того, чего можно избежать.

— То есть эльфы любят мир, так?

Бран посмотрел на воду, которую пил Энкрид. На фляге виднелся герб дома, собирающего предрассветную росу.

Вода была напитана мистической силой. Целебная вода, которая очищала кровь и укрепляла кости. Одно из сокровищ эльфов.

Чтобы получить воду у этого дома, простых заслуг точно не хватило бы.

А фляг с этой предрассветной росой было больше пяти.

«Когда я просил хоть глоток, он столько отговорок придумывал».

Эльфы не умеют лгать — значит, искажают. В голове Брана мелькнул разговор с главой дома, собиравшего росу.

— Эту росу собирали уже целых полмесяца.

— Знаю. Поэтому и прошу всего один глоток.

— Полмесяца собирали. Она драгоценна.

— Вот именно, один глоток.

— Её делали из росы, которую полмесяца собирали с заботой и усердием.

Искажение фактов и нежелание слушать, когда человек гнёт своё, не так уж отличались. Владелец росы был не просто упрям — он казался туповатым. Самый прижимистый эльф во всём роду.

— Вода вкусная?

— Да, хороша.

— Это подарок.

Но ругать того прижимистого эльфа Бран тоже не мог. Сам он, будь такая возможность, вынул бы для Энкрида хоть сердце.

Вместо этого он собрал и принёс сок Вудгарда.

— А это что?

— Сок. Считай, материал, который в алхимии невозможно достать. Ценностью он с такой водой не сравнится.

Лжи не было, искажение было. И роса, и сок одинаково редки.

Просто одно ценится только в алхимии, а росу может пить кто угодно, так что применение у них совершенно разное.

Значит, слова о несравнимой ценности были правдой.

Как сравнивать то, что служит разным целям?

— Я не стану спрашивать, почему все так рвутся задарить меня подарками, но это уже чересчур.

Энкрид сказал это, принимая сок. И это его поведение снова понравилось Брану. Он ведь не бросал подарок где попало, а бережно относил в сторону и складывал вместе с остальными.

Впрочем, дело было не только в таком отношении. Чего не сделаешь для человека, который убил демона и спас род?

Не только Бран — все эльфы относились к нему с теплом.

— Не чересчур.

Бран покачал головой в ответ на слова Энкрида.

— Пусть будет так.

Бывают люди, рядом с которыми почему-то легко. Для Энкрида таким был Бран.

Бран стоял рядом, словно дерево, и наблюдал за ним.

Хотя, раз он был эльфом из дерева, стоял он не словно дерево — он и правда стоял деревом.

Это была одна из особых техник Вудгарда, называемая одревеснением.

Техника «Слияние», которой пользуются рыцари, пошла от эльфов, так что раствориться в окружении для них было проще простого.

Потом несколько раз приходили дриасы и дарили листья. Лист дриаса — тоже одно из сокровищ эльфов.

Энкрид принимал их и заворачивал в аккуратно сложенную ткань. Одних листьев набралось уже четыре.

Глядя на это, Бран подумал:

«Они ещё грядки разворотят и всю рассаду ему отдадут».

То есть разорят хозяйство подчистую. Тут подошёл Эрмен.

Он тоже принёс подарок обеими руками.

— Какие бы слова я ни сказал, ими не передать моих чувств. Поэтому мне остаётся только просить, чтобы ты принял хотя бы это.

В самой глубине города рода растёт Десятитысячелетнее дерево. Так называют дерево, которое больше десяти тысяч лет поддерживает в этих местах силу леса.

В просторечии его зовут Мировым древом. Эрмен сорвал плод с этого дерева.

«Чтобы отдать такое, нужно согласие всех членов совета и разрешение королевы, разве нет?»

Бран подумал об этом и тут же решил: а кто бы отказал?

— Съешь его, когда потеплеет. Он согревает и защищает тело, но сейчас ему ещё нужно время, чтобы созреть. И Синар должна остаться в городе. Ты ведь поймёшь?

— Да, я уже слышал.

Энкрид услышал это вскоре после пробуждения. Слова о том, что Синар будет спарринговаться с ним до вечного сна, были обещанием отдать жизнь, если он её попросит. Но она сказала и другое: ей надлежит защищать город. Энкрид уважал её решение.

А потом пришедший Эрмен молча опустился на колени. Его движение было строгим, тихим и спокойным.

Он встал на землю обоими коленями. И у людей, и у эльфов так поступали, когда просьба становилась чем-то большим — почти мольбой.

— Эрмен?

Бран, наблюдавший со стороны, с треском оторвал ногу от земли и окликнул его. Эрмен даже не обернулся.

— У меня есть просьба, сэр Убийца демонов из Бордер-Гарда.

— Можно было просто сказать.

Энкрид ответил, почесав голову. Он даже остановил Искру, которую держал и двигал.

Он как раз разбирал и выстраивал по местам всё, что накопилось у него в голове, когда пришёл Эрмен.

— Научи нас сражаться с монстрами.

Энкрид тихо моргнул. Его проницательность прочла прошлое, настоящее и будущее эльфийского общества.

«Мир».

Эльфы, для которых важнее всего была устойчивость, держались в стороне от Демонических земель, демонов и войн, жили закрытым обществом.

Они верили, что так защищают свой род.

А потом в самом городе рода возникли Демонические земли.

«Опасность».

Демон стал не просто угрозой: он едва не поглотил весь род. Это был опыт, когда под ударом оказалось не общество, а целая община, готовая рухнуть разом.

Эльфы не дураки.

«И чему они тогда научились?»

Тому, что ради устойчивости и мира иногда приходится сражаться. Им нужно было измениться. Но нельзя было сказать, будто вся эта трагедия случилась лишь потому, что эльфы слепо упрямились и держались за старое.

«На самом деле они уже менялись. Просто слишком медленно».

Сейчас Эрмен говорил, имея в виду резкие перемены.

Энкрид вдруг вспомнил слова Синар, сказанные несколько дней назад.

— Я не могу покинуть город. Ты ведь знаешь?

— Вы говорите это уже в сороковой раз.

— Могу повторить ещё столько раз, сколько мне лет.

— Больше четырёхсот?

— Оговорилась. Увидимся потом.

Синар то и дело приходила и говорила одно и то же. Её признание ошибки ещё долго звучало у Энкрида в ушах.

От неё будто невозможно было услышать такие слова.

Неужели она так отчаянно чего-то хотела? Настолько была сосредоточена на другом, что оговорилась?

— Я не могу покинуть город. С этим ничего не поделаешь.

Вот в чём была суть.

Ах, вот эта эльфийка.

Эльфы, не способные лгать, искажают правду. Как представительница дома-хранителя, Синар должна была защищать город и род.

— Чтобы сражаться с монстрами, им нужно пройти базовую тренировку? Если учить здесь каждого по отдельности, придётся задержаться ещё на несколько месяцев.

Это спросил Фел, стоявший позади. Луагарне сообразил быстрее.

— Думаю, речь не об этом.

А Энкрид думал быстрее Луагарне.

— Я слышал, сила этого города теперь слабеет.

Это было последствие, оставленное демоном. Сила земли истончалась.

Энкрид слышал об этом от Синар и нескольких других эльфов. Если подумать, теперь казалось, будто Синар всех их и подсылала, чтобы они пришли и наговорили ему об этом.

— Ты знаешь?

Эрмен думал о переселении. Если дорогу преградят монстры или другие люди, эльфы будут пробиваться и сражаться. Теперь эльфы выйдут на континент.

Они пойдут вперёд, словно бегом по пустоши, одним телом встречая беды и трудности, чтобы выжить.

Как бросают одно семя цветка в голую землю и со временем превращают её в цветник.

Но если есть опора, незачем страдать так сильно.

Если надо пересечь пустошь, лучше ехать в карете, чем идти на своих двоих, — и вид приятнее. А цветы расцветут проще и быстрее, если не ждать одного семени, а удобрить землю и высадить рассаду.

— Начнём с переселения.

Сказал Энкрид.

Так начиналось обучение тому, как сражаться с монстрами.

Нужно держаться рядом с тем, кто хорошо сражается. Это был первый урок.