«Усталость была слишком сильной».

Два дня подряд Энкрид изматывал и тело, и разум, сражаясь без передышки. Нормальным это состояние не назовёшь — не тем, в каком он обычно был.

«В обычный день я бы такое отбил с запасом».

Он не терял бдительности. И оправдывать себя не пытался.

Просто по привычке прокручивал бой в памяти. Что делать, если подобное повторится? Или как вообще не допустить такой ситуации?

Второй вопрос вырос из тренировочного метода Луагарне. Не все фроки наверняка мыслили так, поэтому именно метода Луагарне.

Это был не родовой способ, а система тренировок и боевого мышления, созданная отдельной особью.

В полученном недавно разделении мышления важна была сердцевина, и одну её часть как раз заполнило боевое мышление Луагарне.

Энкрид развил эту мысль и продолжил рассуждать.

«Бой начинается с того, что ты занимаешь правильное место».

Стать там, где не бьёт солнце. Где свет не слепит глаза. Где ветер не дует в лицо.

Забрать себе хоть какое-то преимущество.

Долго думать тут было не о чем, ответ пришёл быстро.

Если второе было боевым мышлением, то первое сходилось с собственной натурой Энкрида: искать способ, делая оружием обдумывание и время.

После короткого разбора боя он пришёл к чему-то вроде вывода.

«И разум, и тело ещё есть куда закалять».

Если прогнать Волю по всему телу, плоть крепнет. Словом для этого стала Выдержка.

«Технике просто дали имя».

Двигаешь Волю, терпишь удар и боль — и кожа постепенно становится похожей на кожу великана. Это железный панцирь.

«Воля усиливает тело».

Тот, кто впервые создал Выдержку или железный панцирь, наверняка стремился воплотить кожу великана.

Сделав кожу прочной, он должен был попытаться укрепить внутренности, мышцы, сухожилия и всё остальное.

Так, значит, одной Воли достаточно?

Нет. Чтобы усиление принесло пользу, основа уже должна быть крепкой. С самого начала нужны прочные тело и дух.

А это можно получить повторяющимися тренировками.

Даже сейчас он уже превосходил обычный рыцарский уровень, но если желание — пламя, то желание Энкрида полыхало так, будто могло спалить гору.

Поэтому вывод вышел вот таким.

«Закалка».

Осталось одно слово. Ему как никогда хотелось целиком отдаться закалке и тренировкам.

Он убил демона, мог бы радоваться и удовлетвориться, но ничего подобного в нём не было.

Это был внутренний мир, мир сна. Лодочник-перевозчик прочёл мысли Энкрида.

Плескавшаяся река застыла в тишине. Лодочник-перевозчик пристально посмотрел на него и сказал:

— Даже в такой миг у тебя на уме закалка и тренировки?

— А.

Энкрид поднял голову так, будто только теперь заметил лодочника-перевозчика. Впрочем, суеты в нём не прибавилось.

— Не делай вид, что увидел меня только сейчас, смертный.

— А-а.

Энкрид слегка кивнул.

— Ты давно меня увидел, понял, кто перед тобой, но утонул в своих мыслях и притворился, будто не замечаешь. Думаешь, я здесь не читаю твои мысли и намерения?

— А-а-а.

Сказать было нечего, и Энкрид ответил междометием. Дразнить он никого не собирался.

К счастью, лодочник-перевозчик не рассердился и не вспылил.

— Да, ты именно такой. Что ж, придётся сказать важное. В клинке, которым тебя ранили, сидела воля демона.

— Вот как.

Он кивнул, хотя ничего толком не понял. Обычно лодочник-перевозчик на этом и обрывал разговор. Подробных объяснений от него не дождёшься.

— Если проиграешь этой воле… да. Мы увидим нового демона.

На этот раз он почему-то оказался даже любезен, и Энкрид спросил:

— Что-то вроде проклятия?

— Проклятия? Думаешь, такая дрянь посмела бы на что-то повлиять?

В глазах лодочника-перевозчика вспыхнул огонь. В самом деле вспыхнул: фиолетовое пламя сверкнуло в зрачках.

— Нет проклятия, которое посмело бы такое.

Из этих слов Энкрид понял несколько вещей.

В клинке, которым ударил демон, действительно было проклятие, и лодочник-перевозчик разобрался с ним сам.

— Мне поблагодарить?

— Не нужно.

Оба мыслили далеко за пределами обычного, поэтому и говорили коротко, бросая друг другу одни выводы.

Энкрид встретился с лодочником-перевозчиком взглядом. Сквозь серую, грубую кожу отчётливо проступали большие выразительные глаза и высокий нос.

Он чем-то напоминал воина со щитом, которого Энкрид видел во сне.

Если бы у того были светлые волосы и синие глаза — да, сходство было бы разительным. Почти как у близнецов.

— Вы так и выглядели?

— Теперь ты и моё лицо видишь.

— Раз вижу.

Значило ли это, что он стал ближе к существованию лодочника-перевозчика? Или так захотел сам лодочник-перевозчик?

Энкрид не знал. По ощущению это было просто совпадение. Или лодочник-перевозчик на миг приоткрылся.

Спроси он — ответа всё равно не получил бы.

— Почему вы помогли?

С виду это был тот же самый человек; да и о противоположности Ходячему огню, похоже, говорил именно лодочник-перевозчик.

— Потому что, застрянь ты в таком сегодня, смотреть стало бы скучно.

Так ответил лодочник-перевозчик. На лице у него появилось нечто похожее на улыбку. Искривился один рот, поэтому улыбка вышла жуткой.

На миг скривив лицо в этой жуткой усмешке, он продолжил:

— Не хочешь умереть — барахтайся. Ты ведь не желаешь повторять такое сегодня? Я нарочно не закрыл путь и оставил его открытым. Хотел посмотреть, будет ли и это забавно.

За спиной говорящего лодочника-перевозчика что-то медленно подползало.

Слова у него были колючие, а злоба — явная.

Пока Энкрид молча смотрел, лодочник-перевозчик договорил:

— Будешь сожран хоть раз — конец.

Понять его слова было невозможно. Как невозможно знать то, чего ещё не пережил.

Энкрид на миг моргнул. Река, лодочник-перевозчик и лампа исчезли. Вместо них показался демон.

Нет — существо, которое было им до того, как его стали называть демоном.

Никто не сказал Энкриду, но он всё равно понял: это он.

Демон, возжелавший крови и плоти эльфов.

Изначально он был эльфом. Эльфом, который не просто забирал жизненную эссенцию, а хотел подняться выше. Опьянённый желанием, он стремился возвыситься, даже если ради этого придётся стать демоном.

Чувства обратились клинками и безжалостно вонзались в Энкрида. Кто, если не он, мог понять это отчаянное желание, эту жажду?

— Смотри на меня!

Память вторглась внутрь. Воля эльфа подступила, как туман, и начала просачиваться в него.

— Узри всю мою жизнь!

Почему эльф стал демоном? Что лежало в самой основе?

Воля загрязнялась. Меняла цвет, мутнела. Демон именно этого и хотел.

Но Энкрид лишь скользнул взглядом по тому, что демон ему показывал. Поэтому всё оказалось не так уж трудно.

Пропускать мимо ушей слова лодочника-перевозчика и думать о тренировках — или не обращать внимания на жизнь, которую показывал то ли эльф, то ли демон, — особой разницы не было.

Демон забился в отчаянии. Ему нужно было соблазнить противника.

— Нет. Прими мою волю, и я дам тебе силу, какой ты даже представить не можешь. Я увеличу твою Волю!

Энкрид никогда не ощущал, что ему не хватает Воли.

— Я укреплю твоё тело! Дам человеческой плоти перейти собственный предел!

Аудин говорил: всё, кроме еды, питья и упражнений, — неверный путь.

Лекарствами тело тоже можно нарастить, но такая плоть, как он выражался, всего лишь пустые мышцы: сойдёт действие средств — и они высохнут.

Когда речь заходила о мышцах и закалке тела, Аудин не уступал ни на шаг. Даже безумный член рыцарского ордена уважал это.

Да что там — сам Рем, когда Энкрид строил тело тренировками, полностью отдавал его Аудину.

— Вы наращиваете сегодня за сегодня. Закалка именно такова.

Так сказал Аудин.

Энкрид понял и согласился. Потому и таскал проклятую каменюку, и принимал удары кулаками, закаляя Выдержку, пока не одел тело в железный панцирь.

Значит, слова демона его не брали.

Демон изменился. Во внутреннем мире осталась чёрная гарь; она обливалась холодным потом и торопливо говорила. Гарь излучала волю и передавала смысл.

— Я дам тебе обаяние, способное соблазнить любую женщину.

Вот это ему точно было ни к чему.

— …Чёрт побери.

Демон бесчисленное множество раз называл своё имя, но Энкрид впускал его в одно ухо и выпускал в другое.

Можно сказать, что тот, кто умеет слушать внимательно, умеет и не слушать вовсе.

Спокойно и буднично Энкрид стёр само существование эльфа, ставшего демоном.

Кажется, эльфийский народ даже имени демону не давал, чтобы не придать ему хоть крупицу силы.

Так эльфийский народ относился к демонам.

Энкрид шагнул ещё дальше.

Полное пренебрежение. Демон пытался оставить себя, выставить собственное существование напоказ через страх, но да — Энкрид был не из тех, на ком такое работает.

— Сумасшедший человек.

Таков был последний крик демона. Энкрид и его пропустил мимо ушей, поэтому вскоре забыл. Почувствовав, как вместо темноты в него просачивается свет, он открыл глаза и сказал:

— Хорошо поспал.

Он проснулся. Мышцы во всём теле ещё ныли. Не так, будто он блуждал по пустыне, но в горле немного пересохло.

На слова Энкрида, сказанные, когда он поднялся, тут же ответили:

— Что значит — хорошо поспал?

Это была Луагарне, но глаза ещё застилала муть. Энкрид несколько раз моргнул, и зрение вернулось.

— Сон приснился, а я его даже не помню.

Если бы погибший демон каким-то чудом это услышал, он бы обложил руганью не только родителей Энкрида, но и всех его предков.

— Ещё и о снах спокойно рассуждаешь.

На этот раз говорил Фел. Энкрид увидел незнакомый потолок. Похоже, одна из комнат, где жили эльфы. В нос ударил запах трав, а потолок был сплетён из древесных стеблей.

Сквозь этот аромат пробилась резкая терпкая нотка.

— Герой открыл глаза.

Это был Бран. Только теперь Энкрид разглядел, что вокруг. Десятки глаз, безмолвных и неподвижных, смотрели на него. От такого зрелища комната казалась совсем тесной. Эльфы набились внутрь и все стояли.

— Вы все… что здесь делаете?

Энкрид спросил с лёгким, но всё же удивлением. Картина была такая, что её и за кошмар принять нетрудно.

— Мы отобрали только тех эльфов, которые собрались объединить жизненную эссенцию и спасти тебя, если что-то случится. Многовато, да?

Ответила Синар. Зеленоглазая эльфийка сидела на стуле у изголовья кровати. Говорила она, как обычно, прохладно. Сдержанные чувства, а меж ними — мягкая, едва заметная приязнь.

Для Энкрида всё это, впрочем, давно стало повседневностью.

— Вы проспали десять дней, — добавил Фел.

— Вот почему тело такое лёгкое.

— Вы хоть понимаете, что были одной ногой в могиле?

— Нет.

Энкрид забыл демона, который бился в его сне. Не на словах забыл — действительно начисто выбросил его за край памяти.

Потом ему вкратце рассказали, что с ним происходило.

Глаза покраснели, из них шли кровавые слёзы, из носа текла кровь, сосуды по всему телу вздулись, и его раздуло.

Он горел в жару, губы пересохли и растрескались. Следы, кажется, ещё оставались: корка крови на губах раздражала.

Но для человека, проснувшегося в таком состоянии, жажда была не слишком сильной.

— Синар несколько дней не отходила, поила тебя водой.

Пока Бран говорил, Синар рядом с Энкридом взяла деревянную флягу, тонкой струйкой налила воды и набрала её в рот.

С водой за щекой она мягко улыбнулась, словно показывая, как именно его поила. Затем Синар проглотила воду.

На самом деле она пользовалась специальной трубочкой, сделанной из листа, но Энкрид знать этого не мог.

Одних только эльфов здесь собралось несколько десятков.

Среди них он заметил и того, кто раньше проводил его, но имени не вспомнил.

Это сегодня тоже слишком затянулось, а когда он убивал демона, то выложил всё, что имел, и запоминать было уже некогда.

Он и дорогу в лабиринте вот-вот готов был забыть.

— М-м… вы Джорман?

Так Энкрид обратился к эльфу, который, кажется, отвечал за совет.

— Это ещё кто? Я Эрмен.

С точки зрения эльфа, Энкрид забыл его имя всего за несколько дней, но тот не то что не обиделся — просто поправил и отнёсся к нему с безграничной доброжелательностью.

Это чувствовалось и без слов — по одной атмосфере.

Разобравшись в происходящем, Энкрид решил, что и тело у него не в таком уж плохом состоянии.

Тогда Синар поднялась со своего места.

Как только она встала, эльфы вокруг стройно расступились.

Синар Кирхайс. В Бордер-Гарде — Золотая ведьма; здесь — эльфийка, которую можно было поставить рядом с королевой.

Учитывая, что Энкриду нужно её видеть, она отошла на несколько шагов, опустилась на колени и склонила голову.

— Говорю от имени всех эльфов. Тебе, Энкрид из Бордер-Гарда, я выражаю нашу благодарность. И говорю это при свидетелях: перед представителями всех эльфийских домов, собравшихся здесь, перед твоим фроком и твоим оруженосцем.

— Это кто здесь оруженосец? — пробормотал Фел.

Кроме него, никто даже громко не вздохнул.

То ли эти слова были оговорены заранее, то ли все и так ожидали, что Синар поступит именно так, — неизвестно.

Все молчали.

Энкрид не понимал, что происходит сразу после пробуждения, но строгая торжественность заставила его держать рот закрытым.

Синар улыбнулась. Сейчас её можно было назвать не Золотой ведьмой, а золотым ангелом — и это не было бы преувеличением. Лицо с улыбкой, идеально симметричные глаза, прямой нос, под ним — розовые губы. Они раскрылись.

— Отныне и до вечного сна, когда бы ты ни пожелал, в любой час… я буду выходить с тобой на спарринг.

Энкрид заметил, что посреди фразы Синар странно оборвала речь, но решил не придавать этому значения.

Слова, сказанные Синар, были фразой из эльфийской брачной клятвы.

В изначальном виде она звучала так:

«Отныне и до вечного сна я пребуду с тобой».

Но Синар её изменила.