Разрубив Уанкиллера на куски, Энкрид опустил меч, пару раз выдохнул, выровнял дыхание и сказал:

— Не двигайтесь.

После этих слов все, казалось, даже дышать стали осторожнее. Впрочем, и без приказа у них вряд ли нашлись бы слова.

Сказав это, Энкрид на миг заглянул в себя.

Руки и ноги дрожали от перегрузки. Каждая мышца в теле жаловалась на усталость.

Пусть даже все силы он вложил в «удержание».

«Тяжело».

Тело всё равно придавило усталостью. Иначе после такого боя и быть не могло.

Зато теперь наконец-то прояснилось то, что он раньше пропустил в сражении Оары. Всё, что Оара показала ему во сне, теперь оказалось на месте; не осталось ни одного упущенного куска. Радость и восторг, накатывая волной, били в сердце.

«Меч, сдерживающий волны».

Он создал не просто какой-то приём, а цельное фехтование: со смыслом, способом воплощения и даже методом тренировки.

Неудивительно, что казалось, будто он шагнул в новый мир.

В голове всплывало и другое: несколько знакомых теорий сплелись между собой, намекая ещё на что-то.

«Не сейчас».

Интуиция подсказала сразу: это надо обдумать спокойно, со временем. Тут не требовалась мгновенная вспышка вдохновения.

Иначе говоря, вдохновения и так хватало. Значит, заниматься этим сейчас не стоило.

Нужен был отдых. Не только телу. Бой, в котором приходилось ускорять и дробить мышление, как ни назови, всё равно выматывал разум.

Но, независимо от состояния тела, сейчас было не время говорить об отдыхе.

«Уанкиллер мёртв, но Демонические земли никуда не делись».

Синар внешне держалась спокойно, но, если сказать грубо, ей не сиделось на месте.

Она было поднялась — и остановилась. Потому что Энкрид велел не двигаться.

К ней подошёл мужчина с чёрными волосами и синими глазами, тот самый, что произнёс эти слова. Сейчас он никак не походил на безумца.

Как и те, кого он уже спас, Синар увидела в Энкриде свет. Оранжевый демон, излучавший сияние, был мёртв, и вместе с ним исчез источник света. Но даже среди осевшего тусклого мрака от Энкрида словно исходило свечение.

Сухо зашуршало.

Меч из истинного серебра, продержавшийся два дня, рассыпался: лезвие раскрошилось, и в руке осталась одна рукоять.

Энкрид положил рукоять на ножны, разорвал ткань и туго обмотал её.

Пока он возился с мечом, эльфийка Бриса подняла новый светокамень и сказала:

— Мы… победили.

Она смотрела этот бой два дня. Бой, от одного вида которого можно было выбиться из сил.

Не раз ей казалось, что холодный пот, бегущий по спине, страшнее пролитой крови.

Она и теперь заговорила лишь потому, что раньше рот открыть не могла. И это было естественно: все два дня ей казалось, что мужчина перед её глазами вот-вот рухнет и умрёт.

А если бы он умер, надежды у них осталось бы не больше, чем милоты в псе с человеческим лицом.

Даже применив Киаос, они вряд ли смогли бы убить Уанкиллера.

— Да, победили.

Так сказал Бран, удивлённый, пожалуй, сильнее всех здесь. На слова громадного вудгарда Энкрид никак не отреагировал.

Разобравшись с мечом, он подошёл к Синар. Эльфийка сидела в кресле и смотрела снизу вверх.

Она приподняла подбородок и взглянула на своего спасителя зелёными глазами, о которых без преувеличения можно было сказать: таинственно прекрасные.

Спаситель сказал — нет, спросил:

— Вам правда четыреста сорок восемь лет?

После короткой паузы Синар рассмеялась. Впервые с тех времён, когда она играла с сёстрами и проводила время с Аденом, её лицо озарила широкая улыбка.

И с этой улыбкой она произнесла:

— Ну ты и сукин сын.

Слова были ругательством, но в них слышалась нежность.

Энкрид почувствовал удовлетворение: за обычные эльфийские шуточки он отплатил той же монетой.

Позади Фел цокнул языком и пробормотал:

— Он и правда псих, что ли?

Услышав это, Луагарне затрясла надутыми щеками. Для человека это было бы чем-то вроде сдавленного хихиканья.

— И правда в твоём духе.

Вместо рассыпавшегося меча из истинного серебра Энкрид достал Искру и принялся рубить, колоть и резать заднюю часть кресла. В середине Искры тоже уже пошла трещина; казалось, она вот-вот сломается.

Бах! Скрежет!

Сколько таких «сегодня» уже было? Энкрид отлично знал, что кресло — не просто камень, а нечто живое.

Приказ «не двигайтесь» означал: подождите, я разберусь с креслом.

Пока Синар послушно ждала, Искра без пощады вспарывала и кромсала каменное кресло.

Перерезались спрятанные внутри жилы, похожие на сосуды, и во все стороны брызгала жидкость. Потекла тёмно-зелёная, почти чёрная кровь.

— Это кресло высасывает жизненную эссенцию, — сказала Синар.

На её спине ещё оставались отростки, похожие на жилы, но связь с тем, что питалось ею, Энкрид уже оборвал.

— Его называли Демоном-женихом, но честь он, похоже, всё-таки не отнимал. Упустили вы шанс перестать быть старой девой.

— Я благодарна тебе за спасение, но повторю ещё раз: насмехаться над возрастом женщины — будь она человеком, эльфом, гномом или драконидом — крайне неприглядный поступок.

— А я человек неприглядный. Такой уж уродился.

Между пустыми шутками струилось странное чувство.

Вырубив всё, что тянулось из кресла жилами, Энкрид протянул руку.

Синар взялась за неё. Он потянул, она поднялась.

Встав на ноги, Синар, будто от головокружения, покачнулась и упала Энкриду в объятия.

Её маленькое тело тихо прильнуло к нему. Энкрид обхватил Синар одной рукой.

— Что вы делаете?

Он спросил, всё ещё держа её.

— Эстер ты обнимал весь день. Мне хватит и этого.

Эльфийка сказала это и выскользнула из его рук. Даже здесь, в лабиринте, от Синар веяло травой и цветами. Она отступила, но её запах ещё мягко держался в воздухе и щекотал нос.

Если Эстер напоминала ночное небо, то запах Синар будто переносил в самую чащу леса.

Энкрид как ни в чём не бывало отряхнул ладони и сказал:

— Кажется, этим всё не закончится. Я прав?

Демон Демонических земель, как говорили, разделил своё тело надвое.

Одна часть стала существом, охранявшим это место.

Тогда чем стала другая?

Ответ знала Синар.

— Это интуиция? Или ты говоришь так, потому что что-то знаешь?

На самом деле это была информация, собранная из того, что он успел услышать за прежние «сегодня».

— Просто ткнул пальцем в небо.

— Если это всего лишь чутьё, значит, богиня удачи тебя точно отметила. Да, всё не могло закончиться.

Синар подтвердила: конца ещё не было.

— Что ещё осталось? — спросил Бран, шагнув вперёд.

Для него происходящее казалось каким-то «сегодня», оторванным от реальности. Он был так потрясён, что даже не подумал зажать во рту табак.

Остальные эльфы выглядели не лучше.

Тем временем эльф по имени Аркоирис подошёл к Синар и осторожно стал отрывать от её спины то, что там присосалось.

Это наверняка должно было болеть, но Синар держалась ровно.

Эльфы, прожившие долгие годы с чувствами, загнанными глубоко внутрь, просто плохо умели показывать эмоции.

И всё же сейчас они были возбуждены.

Они убили демона. От одной этой мысли вся жидкость в их телах будто начинала кипеть.

Даже усталость от двух дней, проведённых в полубодрствующем наблюдении за боем, на время отступила.

— Демон лабиринта разделился надвое.

Синар объясняла и одновременно указала назад. Это место находилось в конце прямого коридора.

Отсюда вглубь уходили ещё три прохода.

— Одна часть стала боевым телом, охранявшим это место. Другая, судя по всему, стала производящим телом, которое в конце концов должно было поглотить город.

Существуют ли демоны, рождающие монстров? Да.

В местах, которые можно назвать Демоническими землями, такие твари обычно есть. И есть те, кто их охраняет.

Уанкиллер как раз был одним из таких стражей.

Лабиринт здесь можно было считать тем же, чем Демонические земли в городе Оара.

Там был осколок Балрога. Здесь — демон, жаждущий плоти и крови, вместе с эльфийской душой.

Синар привела их к нему, и они увидели настоящее тело.

Огромный кусок мяса. Иного слова для этой формы не нашлось бы. Будь у этой мясной глыбы пасть, она смогла бы проглотить человека целиком.

В центре непрерывно шевелилась расселина. Она то и дело приоткрывалась, показывая внутренности.

Куски мяса, сгустки чёрной крови, обломки костей — всё было перемешано в такую кашу, что глаз не мог зацепиться ни за что.

— Демон, рождающий монстров. Слаб против огня.

Эльфийский народ не был сборищем глупцов. Синар — тем более.

Не будь Уанкиллера, у эльфов нашёлся бы способ убить эту тварь. Энкриду даже не пришлось бы вмешиваться.

Аркоирис достал из-за пазухи зелёный камень.

— Киаосом называют камень из сгущённой жизненной эссенции. Это его дополнительно обработанная версия, — сказал Бран, поясняя для Энкрида.

— И для чего он?

— Внутри дух леса, который мы собирали всё это время. Взорвёшь — и бабах.

Говоря это, Бран щёлкнул кресалом и поджёг табак. Он с шумом выпустил несколько клубов дыма. Увидев это, Синар сказала:

— Теперь можете бросить табак, Бран.

Бран был наставником Синар. И наставником сестёр тоже.

Демон пришёл к ним теплом, а потом огнём сжёг город; в душе Синар он вбил образ огня как ужаса и мучения.

С тех пор Бран и начал курить табак. Это было одной из его попыток стереть из Синар страх, оставленный демоном.

Древесные великаны крайне редко имеют дело с огнём.

Вернее, кроме Брана таких, пожалуй, и не было.

Это была и попытка, и отчаянное упрямство: вытащить её из состояния, в котором огонь сам по себе означал страх.

Какой бы стойкой к огню ни была кора вудгарда, огонь всё равно оставался его природным врагом.

— Теперь мне трудно прожить без табака хотя бы день, — бесстрастно ответил Бран.

За сдержанными словами прошёл едва заметный сигнал чувств.

Долгие годы, заложенные демону, подходили к концу.

— Я останусь, — с ровным лицом сказал Аркоирис.

Будь он человеком, в такой миг в голосе и осанке прозвучала бы трагическая решимость.

Если говорить подробно, требовался тот, кто взорвёт камень, вобравший в себя дух леса. Если коротко — обработанный Киаос.

Луагарне выступила вперёд, надув щёки.

— Разве нельзя ударить издалека и убежать?

— У каждых Демонических земель своё устройство, но хозяин этого лабиринта — тот демон. Когда он умрёт, лабиринт рухнет.

Аркоирис говорил спокойно, но всем своим видом показывал: не отступит. Редко эльфы демонстрировали чувства, но когда демонстрировали — это означало твёрдую решимость.

Внутри этой мясной глыбы наверняка были созданы и та мантикора, и утопленники.

Пока они говорили, мясо зашевелилось, пытаясь что-то выплюнуть. Из расселины с влажным звуком высунулась рука и упёрлась в пол.

Это была рука монстра: синеватая, с чёрными пятнами и длинными ногтями.

— Да тут блевать тянет.

Фел мгновенно метнулся вперёд и срубил её мечом. Шурх! Лезвие Убийцы идолов отсекло вылезшую руку монстра.

Крика не было. Голосовые органы ещё не успели сформироваться.

Тот демон тоже должен был понять, что оказался в опасности.

Неужели он ни на миг не допустил, что часть его «я», отделённая ради одного лишь боевого мышления, проиграет?

Похоже, именно так. Иначе сейчас перед ними уже выскакивали бы другие монстры. Но путь отряду никто не преграждал.

Перед ними была только мерзкая груда плоти, торопливо пытавшаяся что-то создать.

По выступавшим снаружи сосудам с усилием ползла чёрная кровь.

Тварь почувствовала угрозу и принялась что-то рожать, но разрушать ведь всегда проще, чем создавать.

Два дня боя усталостью тянули Энкрида за ноги, но…

«Бежать я всё-таки смогу».

Остальные и не дрались — только смотрели. Сил на бег у них точно хватит.

— Луа?

Энкрид бросил взгляд на камень и позвал. В этом коротком обращении уже содержался смысл. Сообразительная фрок всё поняла сразу.

Если обвить камень кнутом и метнуть, дальность увеличится.

— Думаю, получится. Он ведь должен взорваться от удара.

А Луагарне могла добавить к удару ещё и магический импульс.

Она достала свой кнут и обмотала им руку. Это кнут был магическим оружием.

Достаточно было метнуть издалека и вызвать взрыв.

— У меня тоже припрятан один способ. Аркоирис, нет нужды зря отдавать жизнь, — снова попытался убедить его Бран.

— Мы должны уничтожить его наверняка.

Аркоирис покачал головой. Это было твёрдое упрямство. И понять его было нетрудно: долгая боль рождает навязчивый страх.

Если существовала хоть малая вероятность, что демон выживет, он не мог её оставить.

— Не выйдет — вернёмся и убьём ещё раз. Уанкиллера ему заново создать будет непросто, — сказал Энкрид.

Даже если самопожертвование казалось самым верным способом, это ещё не значит, что оно было лучшим.

— Тогда так и сделаем.

Аркоирис тут же изменил решение. Энкрид уже собирался уговаривать его всерьёз, но остановился.

Что за человек соглашается с первого слова?

Даже четырёхлетний ребёнок не бывает настолько послушным.

Хотя… разве четырёхлетние дети вообще имеют что-то общее с послушанием?

— Тогда идём, — сказал Бран и повернулся.

Синар последовала за ним.

Луагарне прикидывала расстояние, начиная с предела досягаемости кнута. Когда она протянула руку за Киаосом, Аркоирис замялся.

Как-никак, это был сгусток жизненной эссенции, который эльфийский народ десятки лет уплотнял, прячась от глаз демона.

Если они промахнутся, создать ещё один такой будет почти невозможно.

Энкрид как раз думал, не сможет ли он убить этого демона, если выковать волю в меч и рубить им.

Такое ощущение появилось после схватки с Уанкиллером, но, вероятно, чтобы прикончить эту тварь, пришлось бы махать мечом несколько месяцев.

Ведь Уанкиллера он тоже разрубил на куски, а тот не умер и всё продолжал дёргаться.

Как бы то ни было, прямо сейчас тело и разум были слишком вымотаны для такого.

— Отдай. Если не получится, я помучаюсь пару месяцев, вот и всё.

Энкрид сказал это нерешительно замершему Аркоирису. И тот снова стал послушным ребёнком.

Аркоирис настроил зелёный кристалл и передал его. Он подготовил камень к срабатыванию.

— Держи.

Луагарне взяла его, обвила кончиком кнута и раскрутила.

— На Рема похоже, — заметил Энкрид.

Луагарне вращала кнут над головой точь-в-точь как Рем, когда раскручивал пращу.

— Это вызов на дуэль? — искренне удивилась Луагарне.

Неужели этот помешанный на спаррингах безумец не знал меры даже в такой момент?

— Нет. Просто похоже.

— А, значит, не оскорбление.

Сказав это, Луагарне активировала заклинание кнута. На конце кнута вспыхнул красный свет, и поднялось пламя.

Огонь взвился.

Это было пламя для демона, который пришёл к эльфам теплом, а потом сжёг их огнём.

Если сказать поэтично: огнём возвысился — от огня и погибнет.

Когда пламя обвило Киаос, поверхность камня с треском пошла трещинами. Луагарне резко метнула его.

Кнут натянулся, и зелёный кристалл, похожий на каменную глыбку, полетел вперёд.

Сгусток жизненной эссенции просвистел в воздухе и вонзился в мясного демона.

Глухой удар.

— Бегите, — сказала Синар.

Со стороны могло показаться, что она всего лишь весь день просидела в кресле, но на деле из неё высасывали жизненную эссенцию. В лабиринте она не могла пользоваться собственной силой.

Её шаг замедлился. Энкрид естественно подхватил Синар на руки.

Бран, вопреки своим размерам, бежал хорошо. Он мчался с гулким топотом и выглядел куда проворнее, чем казался.

Об остальных и говорить было нечего.

Энкрид один раз оглянулся.

Вспыхнул зелёный свет, и сияние сзади ринулось вслед, накатив волной. Сгущённая жизненная эссенция стирала демона.

Грохот покатился по лабиринту.

Лабиринт начал рушиться.

За это время Энкрид прожил сотни «сегодня», и дорога успела смешаться у него в голове. Какой бы хорошей ни была память, сил ещё и запоминать все ходы лабиринта у него не осталось. Поэтому он, шедший впереди, на миг замешкался. Фел обогнал его сзади и бросил:

— Сюда. Вы что, внезапно решили изображать Рагну?

Энкрид сам не заметил, как вслух сказал то, что вертелось в голове:

— Выберемся — дуэль.

Над головой грохнуло, вниз посыпались обломки камня.

Фел усмехнулся и прибавил шагу. Так они добрались до входа. Свет снаружи через него не проникал.

Сам вход был частью заклинания. Как и сами Демонические земли.

Но это ничего не меняло. Нужно было только выбежать.

Фел и Зеро выскочили первыми. Энкрид рванул следом.

«Оставь мою невесту!»

Остаточный образ демона — или, скорее, его последняя искра — обрушился на него.

Прямо перед выходом сверху сорвалось пылающее лезвие длиной в пядь.

Ни убийственного намерения, ни присутствия у него не было, поэтому Энкрид заметил опасность поздно. Сказалась и душевная усталость.

Последний удар, который демон оставил на всякий случай, целил Синар в темя.

Восприятие Энкрида замедлилось. Ускоренное мышление разбило всё на отдельные кадры. Прозрение увидело будущее.

«Не успеваю».

Синар была у него на руках, закрыть её он не мог. Значит, сдаться? Нет. Не так.

Ни мгновения колебания. Энкрид без всякого прицела швырнул вверх кинжал, закреплённый за поясом на спине.

Он мог только бросить — прицелиться было невозможно. Движение вышло почти таким, будто он одним кончиком пальца выдернул кинжал и щёлчком отправил его в полёт.

Пока они бежали, он как раз думал, не расстроится ли Эйтри, что подаренный им кинжал так и не пригодился.

Эта мысль и вызвала нынешнее движение.

Вылетевший из пальцев клинок ударился о плечо Энкрида и изменил траекторию. Кинжал «Удача» перекрыл путь летящему лезвию, подготовленному демоном.

Дзинь!

Лезвия скрестились, и последний приём демона прошёл мимо цели. Вместо Синар огненный клинок задел щёку Энкрида.

На коже сразу открылся тонкий порез.

Едва лезвие коснулось его, Энкрид понял: оно такое же, как те, что росли из тела Уанкиллера.

Боль пошла от щеки, и по всему телу разлилась слабость. Потом всё погасло.

Сколько времени прошло внутри чёрной тьмы?

Первым он ощутил качку.

Плеск.

Затем понял, где находится.

Перед ним была река с чёрными волнами. Река, похожая на путь в преисподнюю.

Над этой рекой стояло существо с фиолетовой лампой.

Лодочник, словно так и должно было быть, вышел встретить Энкрида. И лицо перевозчика, стоявшего в лодке, теперь виделось яснее, чем когда-либо прежде.