Сегодня было всё тем же, но настрой — другим.

«Попробуем срубить ему голову и выбраться».

Такова была первая цель: снести голову и вырваться. Само собой, лёгкой она не казалась.

Энкрид, как всегда, не собирался прожигать ни одно сегодня впустую.

Он не занимался тем, что умирая собирал сведения и оттачивал рассудительность. В каждом повторяющемся сегодня он без устали искал способ победить — и покончить с этим.

Может, именно это и произвело на лодочника-перевозчика такое впечатление?

Возможно.

— Пешком-то ходить не умеешь, а уже бежать вздумал.

Лодочник-перевозчик будто прикусил язык. Человек и правда мог бы его прикусить. Но лодочник-перевозчик — нет. Он передавал смысл волей, а не пользовался настоящими органами речи. К тому же всё происходило то ли в мире внутренних образов, то ли во сне. Говорить, прикусывая язык, здесь было невозможно.

И всё же лодочник-перевозчик, встреченный во втором сегодня, произнёс фразу так, словно был человеком и действительно прикусил язык. Это было до странности любопытно, но Энкрид не стал придираться.

Голова у него была забита демоном по имени Уанкиллер.

«Он одинаково сильно бил двумя клинками».

И при этом умел менять вложенную в меч силу. Энкрид разбил клинок в его левой руке — а тот оказался почти без напора. Из-за этого правый клинок полоснул Энкрида по плечу.

Подлый демонёнок чиркнул его по плечу и отступил.

«Если бы всё сложилось удачно, я мог бы просто отбиться и снести ему шею. Вот же проклятая тварь».

Энкрид спокойно ругал демона за подлость.

Столько уловок одну за другой — это считать демонической натурой? Или лучше обругать демона за грязные приёмчики?

Хотя человеку, который сам пользовался валленским наёмничьим мечом, жаловаться было не с руки.

Так уж устроен мир: когда приёмом пользуешься ты, он действенный, а когда враг — раздражающе скользкий и нечестный.

«Он же демон. Наверное, так и должно быть».

И что с того? Ему было больно? Тяжело? Он устал? Надо было рухнуть? Лежать ничком и только дышать?

Непроглядная ночь. Ночь без единого луча лунного света.

Перед ним встала стена темнее той ночи. Но разве из-за этого стоило рассуждать об отчаянии и безнадёжности?

Не видно — значит, надо нащупать стену руками и взобраться хотя бы ползком.

Энкрид так и поступил.

Когда он применил приём валленского наёмничьего меча и притворился проигравшим, он первым рассёк противнику шею, но получил удар по подъёму стопы.

Когда снова пустил в ход уловку валленского наёмничьего меча, его переиграли в ответ: шею он даже не успел срубить, а бедро ему пробили.

Предплечье, пальцы, нога, голень — его резали везде и понемногу.

Не каждый раз удавалось и первым начать решающий обмен. Говорили, что разница в мастерстве — всего на волос, но, если честно, Энкрид немного уступал. Поэтому миг победы и миг поражения повторялись снова и снова.

Разумеется, повторяя сегодня, Энкрид всё же начал читать и запоминать паттерны врага.

Бой, на который когда-то ушло сто восемьдесят попыток, он однажды закончил всего за три обмена.

А бывало, больше трёхсот раз скрещивал клинки и плясал на фоне искр.

— Размяк, словно серебро. Слишком мягок.

Время от времени лодочник-перевозчик сыпал словами, больше похожими на ругань.

— Огонь не разожжёшь без дерева и соломы.

Иногда он ещё и говорил так, будто подражал мудрецу.

— Твоя жадность не знает меры. Всех спасти? Спину им прикрывать? Чересчур. И ещё как чересчур.

Между словами лодочника-перевозчика Энкрид повторил десятки сегодняшних дней.

— Так ты меня спасёшь?

Он снова и снова обменивался с Синар похожими словами. Конечно, сказанное не всегда совпадало дословно.

Будущее изменчиво; однажды прожитое сегодня не обязано всякий раз оставаться тем же самым.

— Ты правда станешь размахивать этим мечом ради меня?

— Значит, и я могла стоять у тебя за спиной?

— Надеюсь, к свадьбе ты уже всё подготовил? Вернёмся живыми — сразу обвенчаемся.

Вот такие слова тоже звучали.

И, конечно, на последнюю фразу Энкрид отвечал твёрдо:

— Тогда мне просто возвращаться?

— Нет. Помоги мне.

Каждое слово Синар снова и снова било под рёбра. Так же ярко, как радость от схватки с демоном Уанкиллером.

От её слов болело, словно от ливня, от которого не спрятаться. В них была густая боль, которую она носила в себе слишком долго.

И снова заговорил лодочник-перевозчик:

— Идиот недоделанный. Сдаться не умеешь? Смешно. Думай иначе. Повторяя один и тот же день, ты сойдёшь с ума. Вот твой путь.

Энкрид сосредоточил мысли в одной точке. Поэтому слова лодочника-перевозчика он пропустил мимо ушей.

Подобное с ним случалось не впервые.

Разве что на этот раз он взял их за дневной ориентир. Проще говоря, считал, какое это сегодня, по словам лодочника-перевозчика. Потому-то и запоминал их.

Во втором сегодня тот будто прикусил язык и сказал, что Энкрид даже ходить не умеет.

А что было дальше? Энкрид порылся в памяти и закрепил это там. Использовать слова лодочника-перевозчика как вехи ему уже приходилось в прежних сегодняшних днях.

— Выслушай и ответь. Разве тебе не нужен совет? Даже если промолчишь, я всё равно скажу. Таково моё великодушие. Вот способ выбраться из сегодняшнего дня.

Такое сегодня тоже настало.

Повторяя бой за боем, Энкрид как раз решил, что Уанкиллер подло пользуется даже тем, что показывает одну лишь чистую жажду убийства.

«Он и в носках клинки прячет?»

Человеческий облик демона тоже оказался обманом. Из любого места его тела могло выскочить лезвие.

Он не носил шлема, но Энкрид будто не метил ему в голову; со стороны могло показаться, что он только и делает, что оставляет раны где попало. А между тем у демона был припрятан удар, способный раскроить башку.

«Силен».

И не просто силён. Из всех, с кем Энкриду доводилось сталкиваться, этот был одним из самых неприятных противников.

Мышечная сила, скорость, рассудок, умение пользоваться оружием — всё у него было таким.

Он колол, рубил и бил без всякой ясной формы и системы.

«Потому и ещё хуже».

Пока Энкрид думал, лодочник-перевозчик, хотя ответа так и не получил, наконец выложил то, к чему вёл.

— Если пропустишь мои слова мимо ушей, так здесь и останешься. Поэтому слушай, узник.

Энкрид и без того был сосредоточен: отслеживал настоящее и искал способ.

Голос лодочника-перевозчика вонзился в него всем телом и загудел внутри. Как именно тот это сделал, Энкрид не понял, но не услышать было невозможно.

Если описывать грубо, будто его схватили за ухо, притянули к себе и заговорили вплотную.

Правда, по содержанию это ничем не отличалось от лая пса с человеческим лицом.

— Подними щит.

— Щит?

Стоило Энкриду отозваться, как лодочник-перевозчик выдал такую мерзость, что хоть стой, хоть падай.

— Поставь впереди фрока, поставь впереди человека, прими удар эльфом. Тогда сможешь убить его.

Говорят, шёпот демона сладок. Значит ли это, что лодочник-перевозчик — демон?

Скорее нет. Для Энкрида эти слова совсем не звучали сладко.

— А, ну да.

Поэтому он их проигнорировал.

Если смотреть с одной стороны, совет был разумный и практичный. Разве не в том смысл: используешь тех, кто рядом, как мясной щит или как подставку под клинок — и победишь?

И всё же часть мнения лодочника-перевозчика Энкрид принял и использовал.

Он пинком поддевал валявшиеся по земле туши монстров, поднимал их мечом и прикрывался, словно щитом.

Со стороны всё это выглядело по-настоящему смешно.

В один из десятков сегодняшних дней, когда Энкрид нарочно затягивал бой, до него донеслись слова Луагарне, и возразить им было трудно:

— Человек ведёт себя неразумно, а демон — разумно. Вот ведь штука.

Демон был подлым, но отвечал на происходящее всегда разумно.

Энкрид же — нет. Чтобы пробить стену чужой разумности, он творил безумства: зажимал кинжал в зубах и махал им, пускал в ход туши монстров, крошил каменный пол и использовал обломки.

Если бы кто-то видел всё от начала до конца, он сказал бы, что картина получилась донельзя противоречивая.

Энкрид повторял такие сегодня.

Он шёл дорогой, в которой не было разумности.

Ложной рубкой он цеплял внимание врага, снова сталкивался с ним и умирал. То, что сперва принял за яд, он пробовал вытолкнуть Волей отказа.

Оно отступало. Казалось, его даже можно было убрать совсем.

«Проблема в том, что тело в этот миг замирает».

Бой шёл так, что ему не прощалось даже одно моргание. Никакой роскоши вроде спокойно вытеснить из тела что-то проникшее внутрь не было.

Как бы короток ни был миг, в нём возникала брешь, а такой бреши Уанкиллеру хватило бы, чтобы нарезать тело Энкрида кусками и ещё красиво упаковать.

Значит, справиться с тем, что проникало внутрь, было трудно.

Темно. Дороги не видно. И всё равно он шёл вперёд. Он бился из последних сил, и чем дольше бился, тем больше узнавал.

Когда синестезия обострилась и поле зрения распахнулось, он увидел то, что прежде было скрыто.

«Корень один».

Сразу после этого вспомнились слова Эстер. Демон тоже пользовался невидимой силой. Её корнем была магическая сила — что-то вытянутое из воздуха.

«Он очищает магическую силу и использует её».

Похоже было именно на это. Сведения Энкрид нащупал руками в области шестого чувства. А следом узнал и то, чего узнавать не хотел.

«Она собиралась перебить всех и умереть вместе с Синар».

Такова была решимость Синар. Энкрид понял это, когда, опираясь на сведения из повторяющихся сегодняшних дней, ткнул точно в больное место и вытянул из неё ответ.

— Если бы все вернулись и стали ждать, я бы закончила всё сама.

Пусть на это ушли бы сто лет или тысяча, она собиралась оставаться рядом с демоном, а потом умереть вместе с ним. Эльфийский народ думал так же. Они были готовы пожертвовать собственным народом, лишь бы убить демона.

Говорят, эльфы не движимы обидой и злобой. Тогда почему они так отчаянно, стиснув зубы, продолжали сражаться?

— Выбор был ошибочным. Надо было не игнорировать монстров, а искать способ сражаться и убивать их.

Это он однажды услышал от Брана. Если исходить из этих слов, эльфийский народ, желая устойчивости и мира, развернул штурвал корабля и сменил курс.

«Не терпеть ради мира, а решиться на борьбу».

Подготовку к этому они, должно быть, тоже вели поэтапно.

Часть эльфов отправляли наружу, завязывали торговлю — всё это было такой подготовкой.

Энкрид отбирал сведения, толковал их, усваивал нужное и отбрасывал лишнее.

А вот как убить демона, он по-прежнему не знал.

Но это не значило, что он ничего не делал. Ни одного дня он не потратил впустую, будто это ничего не значило.

Если не знаешь — остаётся катиться и биться, пока не узнаешь. Он так и делал.

В любом случае, сражаясь с Уанкиллером, Энкрид понял: тот очищает магическую силу и делает её основой. По действию это похоже на Волю.

«Монстры рождаются с умением очищать магическую силу и пользоваться ею».

Когда такая очищенная магическая сила вселяется в зверя, тот, вероятно, становится магическим зверем.

Помимо боевого мышления, были вещи, просачивавшиеся в щели скоростного мышления.

Энкрид не стал их отталкивать.

Что отделяет Волю от божественной силы, шаманства и магической силы? Где проходит граница?

«Нужна не граница. Нужно определение».

Таков был вывод.

Воля — то, что накоплено тренировкой тела и собственными усилиями.

Магия ставит целью изменение всего сущего.

Это видно по тому, что обычно показывала Эстер. Она меняла одежду, превращала магическую силу в огонь или холод. Если говорить о зримом, то создавала что-то вроде ледяных копий.

Суть магической силы — изменение.

А божественная сила? Прочность. Она похожа на каменную глыбу, которую почти невозможно сдвинуть.

«Потому что вера служит щитом».

Если же к этому примешивается частица настоящей силы бога, она способна менять и чужое тело. Лечение — один из таких случаев.

«Вот почему серые придурки не могут разливать исцеляющий свет».

Понимание пришло из увиденного и пережитого.

Так называемый отряд серой божественной силы не мог изливать исцеляющий свет, зато сохранял агрессивность.

Это была искажённая божественная сила, которую больше нельзя было назвать божественной.

Разница шаманства тоже вошла в область понимания. Если Воля использует то, что закалено тренировкой, то шаманство тянет сверх тренировки — берёт в долг будущий запас.

«И Сердце зверя, и Сердце чудовищной силы».

Они насильно вытягивают то, чего в настоящем ещё нет.

Зато требуют плату. Хоть чудовищной болью в мышцах, хоть сроком жизни.

В сущности, всё это не требовалось прямо сейчас, но знания складывались одно к другому и становились указателями к тому, что нужно сделать.

Он снова повторял сегодня. На лицах эльфов расцветала надежда. Когда появлялся Уанкиллер и начиналась схватка, выражения на этих лицах менялись.

Надежда превращалась в отчаяние.

Энкрид спокойно смотрел, наблюдал и держался.

«Сжатые мышцы».

У демона Уанкиллера были мышцы за пределами обычного: совсем другой плотности. Он походил на своего рода химеру.

«Цель этих Демонических земель — создавать особых монстров?»

Может, Уанкиллер и родился потому, что эта цель дошла до предела. Может быть.

Случалось, удача и мастерство складывались так, что Энкрид срубал ему шею.

Благодаря этому он узнал: Уанкиллер не умирает даже с отрубленной шеей.

«У Хартлесса нет сердца».

Значит, даже если пронзить ему сердце и убить, он оживёт и набросится снова.

Назвать его тем же родом, что и неумирающий утопец, которого рубил Фел?

Как тогда победить?

Энкрид искал ответ. Искал без конца — и желал его всё сильнее.

А потом ему приснился сон. Не имеющий никакого отношения к лодочнику-перевозчику, до нелепости внезапный.

Это случилось после очередной смерти в сегодняшнем дне, где он, как обычно, держался до последнего. Он использовал Волю отказа, пустил в ход всё, чем владел, и всё равно умер из-за одной-единственной царапины.

Сон был коротким.

Перед ним появился светловолосый синеглазый человек с толстыми предплечьями и каплевидным щитом с острым нижним концом, закрывавшим половину тела. Он сказал:

— Только первые буквы.

Энкрид не понял, что это значит. Когда сон прошёл, его, как всегда, встретил лодочник-перевозчик.

— В конце концов ты так и останешься в этом полном боли сегодня.

После более чем двух сотен сегодняшних дней.

— Пора сдаться.

В словах лодочника-перевозчика Энкрид уловил несоответствие.

И это несоответствие он уже ощущал раньше.

Были слова — именно слова, — в которых оно чувствовалось.

Лодочник-перевозчик не мог прикусить язык. Он разговаривал, складывая волю и передавая смысл.

Значит, фраза «Пешком-то ходить не умеешь, а уже бежать вздумал» не походила на обычную речь лодочника-перевозчика.

Скоростное мышление перескочило через рассуждения, схватило ситуацию и вывело ответ.

Энкрид потянулся к памяти. Вспомнить слова, сказанные уже несколько месяцев назад, трудно. Но не невозможно.

Он мог это сделать, потому что, даже пропуская слова лодочника-перевозчика мимо ушей, использовал их как счётчик сегодняшних дней.

— Пешком-то ходить не умеешь, а уже бежать вздумал.

— Размяк, словно серебро. Слишком мягок.

— Огонь не разожжёшь без дерева и соломы.

— Твоя жадность не знает меры. Всех спасти? Спину им прикрывать? Чересчур. И ещё как чересчур.

— Идиот недоделанный. Сдаться не умеешь? Смешно. Думай иначе. Повторяя один и тот же день, ты сойдёшь с ума. Вот твой путь.

— Выслушай и ответь. Разве тебе не нужен совет? Даже если промолчишь, я всё равно скажу. Таково моё великодушие. Вот способ выбраться из сегодняшнего дня.

Он взял только первые буквы.

«П, Р, О, Т, И, В».

Против? Чего? Против шагающего огня? Даже перед боем с демоном Уанкиллером, когда общество эльфов ударило по нему всей своей чуждостью, Энкрид смог принять это и увидеть свет. Теперь та же восприимчивость приняла совет лодочника-перевозчика.

Он не отвергал его только потому, что слова исходили от лодочника-перевозчика.

«Против шагающего огня».

В вновь начавшемся сегодня Энкрид увидел маленький свет.

Возможно, это был очередной трюк лодочника-перевозчика, попытка обмануть его. Но интуиция говорила: это свет.

Между тёмными, крепкими стенами открылась щель, и из неё хлынувший луч коснулся его руки.

Непреодолимая стена радует потому, что знаешь восторг, который ждёт за ней.

И снова ликование раскалило всё тело. Радости было вдвое больше, чем перед прежней стеной.

— Эй, демон. Может, сыграем по-настоящему, до самого нутра?

Эта радость была направлена на демона.

Для тех, кто не повторял сегодня, Энкрид выглядел как обычно: просто безумец.