Демон Уанкиллер отступил. Ровно на два шага — не дальше и не ближе. Если сравнивать, на полувыдох.

Правда, когда схватка начнётся по-настоящему, времени не останется даже на вдох, так что «полувыдох» тоже не совсем точное слово.

Энкрид не стал сокращать расстояние, которое демон сам между ними оставил. Иными словами, не бросился за ним следом.

Зато до последней крохи использовал подаренное время.

Вопрос, ответ, заново осмысленная через интуицию обстановка — и всё, что требовалось сейчас, он вытаскивал из своей библиотеки опыта.

На словах звучит долго, да и на деле такая работа обычно требует времени, но ускоренное мышление позволяло проделать всё разом.

Значит, сначала вопрос.

«Сейчас мне нужен отдых?»

Вопрос для отстранённой оценки собственного состояния. Хороший способ взглянуть на себя со стороны.

«Отдохнуть было бы лучше».

Он не восстановился как следует, поэтому назвать состояние лучшим было нельзя. Но и без отдыха он ещё мог обойтись.

«Сойдёт. Не так уж плохо».

С состоянием разобрался. Что дальше?

— Перед дракой осмотрись. Не надо нестись вперёд, как псих.

Так говорил Крайс. Из всего, что говорил Крайс, Энкрид выхватывал только то, что сам хотел и был готов принять.

«Перед боем как следует проверить окружение».

Вообще-то смысл был не совсем такой, но если суть работает, какая разница?

А если ещё и помогает — тем более.

Не сбрасывать со счетов окружающую обстановку — на этом Луагарне тоже постоянно настаивала. Эту часть работы Энкрид, впрочем, проделал ещё до появления Уанкиллера.

«Твёрдый каменный пол. Тяжёлый воздух. Давление Демонических земель. Трупы монстров, убитых раньше. Чёрная кровь, скопившаяся в стороне. Пространства много, прочих сооружений нет. По сути, огромный тронный зал, вырубленный в камне. В этой ситуации мешают только...»

Синар с эльфами, фрок и один человек.

Вместо снарядов их не метнёшь. А если демон по имени Уанкиллер вздумает на них напасть, их придётся считать тем, что надо защищать.

«Ни одного преимущества».

Да. Сплошная невыгода. Может, именно поэтому становилось ещё веселее.

Энкрид сам не заметил, как усмехнулся.

Со стороны он наверняка выглядел безумцем, но если Энкрид смотрел на себя отстранённо, в этом не было ничего странного.

Человеку, который помешан на драках и росте мастерства, естественно радоваться, когда ему выпадает такой случай.

— Бой, который нельзя выиграть, начинают только после того, как создадут условия для победы.

Это уже говорил Авнайер.

«Обеспечить преимущество и только потом сражаться».

Иными словами, создать выгодную обстановку. Сейчас это было трудно. Значит, следовало хотя бы уменьшить невыгоду.

Авнайер тогда добавил:

— Да, если иначе не выходит, делайте хотя бы так. Если можно получить хоть малейшее преимущество, тащите в бой всё, что только можно.

Ответ прозвучал после того, как Энкрид продолжал спорить и довёл ситуацию до крайности.

Мысли одна за другой складывались в голове. Был дерзкий ход. Был вялый ход.

Энкрид вытащил из библиотеки опыта именно то, что нужно сейчас.

«Хорошо бы провокацией поколебать его самообладание».

Но в противнике не чувствовалось ничего, что могло бы на неё откликнуться. Кажется, эмоций в нём было даже меньше, чем в лодочнике-перевозчике. Значит, провокация бесполезна.

Тварь начала двигаться. Тело, из которого сочился оранжевый свет, скользнуло, почти метя землю; демон переменил положение ног и опустил руки-клинки.

Непосвящённый не увидел бы в этом движении смысла, но Энкрид заметил цель.

Если придать облик ледяному ветру, созданному только для того, чтобы гасить свечи чужих жизней, он выглядел бы именно так.

Нужно наблюдать за врагом глубже. Изучить его. Увидеть яснее и выразить короче, чем прежде.

«Будто отлично отточенный клинок».

Почему он так выглядит? Из-за того, что в нём есть.

А есть в нём слепое убийственное намерение. Именно слепое: убийственное намерение без иной цели. Ничего, кроме убийства.

Сгусток убийственного намерения. Орудие, способное двигаться само и до краёв набитое одной лишь жаждой убивать.

Энкрид дал противнику определение. А дав определение, смог предсказать, как тот отреагирует.

«Он будет рубить, колоть и убивать всё, что окажется на пути».

Кто бы перед ним ни стоял, он поступит именно так.

Стоило определить врага, прочесть его намерение и прокрутить в памяти полезный опыт, как стало ясно, что делать.

Бум.

Энкрид сделал то, что со стороны казалось бессмысленным. Поднял ногу и ударил ею в пол. Удар вышел тяжёлым: от места, куда пришлась пятка, с треском побежали тонкие трещины, камень раскрошился, и каменная пыль поднялась, как дым.

— Смотри на меня, сукин сын.

Говоря это, Энкрид показал ложный удар клинком. Выплеснул Волю, создав фальшивый напор. Сжатый боевой дух был таким плотным, что даже демон не мог на него не отреагировать.

Он чуть опустил остриё меча из истинного серебра и направил его на противника.

Слова, движение, напор — всё говорило одно.

Смотри на меня. Направь убийственное намерение на меня. Сосредоточься на мне!

Демон так и сделал. Попался в намерение.

Убийственное намерение вытянулось иглой и оставило в своих пределах только Энкрида. Так это выглядело в области шестого чувства, за пределами обычных пяти чувств.

Словно стрела на туго натянутой тетиве была наведена прямо ему в межбровье.

Уголки губ Энкрида дрогнули и поползли вверх. В этой улыбке не было ни капли мрачности — только чистое наслаждение, волной прошедшее по всему телу.

«Преимущество».

Заставить врага целиться только в него.

Одного этого хватало, чтобы уравновесить невыгоду.

Так он мог сражаться и при этом защищать тех, кого надо защитить.

Его радовало не только то, что намерение сработало. Радовало и то, что тварь признала его равным.

Враг такого уровня не мог им пренебречь. Казалось, все прожитые дни и все усилия наконец получили плату.

Оттого восторг бил ключом.

Более того — мозг, казалось, вот-вот захлебнётся наслаждением.

Бах.

Звук раздался в тот самый миг, когда демон будто бы только согнул колени. Он оттолкнулся от земли и взмахнул клинком. В тяжёлом воздухе лезвие падало Энкриду на голову. Он уловил это и встретил удар.

Лязг!

Ему почудилось, будто звук он услышал ещё до того, как клинок встретился с клинком. Воля хлынула по всему телу, и небывалая прежде проницательность распознала будущее.

Первый клинок демон занёс справа. Следом левый с тихим «ух» превратился в точку и метнулся вперёд.

Энкрид развернул левую лодыжку наружу на пол-оборота и показал трюк, недоступный обычному человеку. Сустав вышел за привычный предел подвижности, отчего движение выглядело странно сбитым, но даже в нём Энкрид удержал равновесие.

В итоге его тело качнулось, согнулось вбок — и он ушёл от лезвия. Со стороны он напоминал флаг, рванувшийся на ветру.

Но одним уклонением дело не кончилось. Уходя от удара, он выбросил левую руку. Искра взвилась и уколола демона в шею.

Лязг!

И это было заблокировано.

Между ними разгорелись мечи, убийственное намерение и вражда. Атака и защита сменяли друг друга без перерыва.

Та-та-та-та-тан!

Клинки встречались в воздухе и выбивали друг из друга искры. Меч из истинного серебра, Искра и два меча Уанкиллера, по которым струился оранжевый свет, сходились и расходились снова и снова, словно любовники, полные любви и ненависти.

Ускоренное мышление безостановочно подстёгивало мозг Энкрида.

«Просвета нет».

Намерения врага не читались с лёгкостью. Он двигался не после размышления, а по мгновенному решению. Тактическая дуэль могла дать выгоду, но оставить на нём хотя бы царапину было трудно.

Впрочем, это же касалось и самого Энкрида. До сих пор он держался без единой раны.

Со стороны всё, что происходило между ними без малейшей передышки, походило бы на акробатику.

И движение суставов за пределами возможного, и выпад назад с последующим уколом, выполненным одной только силой рук.

«А-а».

Противник не был рыцарем. И всё же сражался не хуже рыцаря.

Как тут не прийти в восторг?

Та-та-тан.

Это случилось после ста восьмидесяти семи обменов ударами. Описывать долго, но сам бой длился недолго.

Энкрид пошёл ва-банк. Уанкиллер перекрестил шаги: левым клинком рубанул горизонтально, правым вкололся в смещённый такт.

Похоже на валленский дуэт, а значит, движение знакомое.

Энкрид сделал вид, что ответит тем же, но потом смял ритм, созданный противником.

Начал он с того, что будто бы собирался принять удар Искрой в левой руке, а затем выпустил меч, чтобы задержать скорость вражеского решения.

Это можно было назвать безумием. Рациональность он послал к чёрту.

Кто вообще бросает меч и пытается голой рукой поймать клинок?

Демон, сосредоточенный на убийственном намерении, снова и снова выбирал только строго рациональное. Так уж, должно быть, устроено его мышление.

Значит, такое безумие должно было сработать.

Ответ, выданный ускоренным мышлением.

Идеально верным он не оказался, но и ошибочным его назвать было нельзя.

Во-первых, мышление врага всё-таки не замедлилось, так что полным ответом это не было.

Энкрид схватил клинок рукой и удержал, но тканевая защитная перчатка с хрустом заскрежетала под лезвием, а клинок, который демон протолкнул силой, всё же вонзился ему в живот.

Правда, в последний миг Энкрид чуть довернул поясницу и не дал лезвию достать внутренности.

А затем меч из истинного серебра отбил горизонтальный клинок противника и, пройдя дальше, срубил демону шею.

Лязг, чвак, хрясь!

Всё произошло в один миг.

«Мастерство примерно равное».

Если сразиться снова, нельзя заранее сказать, кто победит. Значит, преимущество у того, кто первым решится поставить всё.

«Преимущество».

Он снова взял своё.

Сам выбрав момент решающего хода, Энкрид смог первым спроецировать намерение.

При равном мастерстве он знал: если тварь разделит силу между двумя руками, удар меча из истинного серебра, в который вложена вся мощь, ей не остановить.

И вдруг, совершенно не к месту, с дырой в животе и срубая демону шею, Энкрид понял: против по-настоящему сильного врага нельзя сражаться с мечом в каждой руке.

Разве демон перед ним не доказательство?

«А если бы клинком была не каждая рука, а только одна?»

Он бы проиграл. Если так смотреть, их мастерство было не равным — противник, пожалуй, даже немного превосходил его.

Как бы там ни было, победа вроде бы оставалась победой.

— Не конец.

Синар произнесла это почти криком. Голос не стал громче обычного, но в нём было столько срочности, что слова вонзились в уши.

Уанкиллер с отсечённой шеей потянул отбитый клинок назад и рубанул вниз. Энкрид рефлекторно отпрыгнул.

Клинок, вошедший в кожу и мышцы живота, вышел с мокрым звуком. Из раны хлынула кровь.

«Не смертельно».

Кровопотеря есть, долго он не протянет, но за это время можно снова поставить всё на решающий ход.

Он сумеет напрячь мышцы и уменьшить кровотечение.

Достаточно будет сжать мышцы так, как учил Аудин. Значит, он ещё может сражаться. Должен мочь.

Но тут возникла проблема, которой он не ожидал.

Что это?

Энкрид почувствовал, как от прокола в животе расползается яд. Если честно, он даже не был уверен, яд это или нет, но что-то распространялось и пожирало тело целиком.

И очень быстро.

Если выпить холодной воды натощак, можно почувствовать, как она доходит до желудка. Так и теперь нечто мчалось по всему телу и убивало его.

Снаружи перемена тоже была очевидна. Глаза Энкрида забурлили, словно закипели, и налились цветом крови.

— Энки!

Он услышал крик Луагарне.

Ещё донёсся звук, как Фел выхватывает меч, и, кажется, шум эльфов, бросившихся вперёд. Но перед глазами Энкрида уже темнело, и зрение тонуло в чёрной воде.

«Почему?»

— Ах, демон... Тебе было достаточно просто ранить.

Это сказала Синар.

Все движения, которые демон Уанкиллер показывал до сих пор, всплыли одно за другим.

Начался разбор боя. Ускоренное мышление быстро выдало ответ.

Уанкиллеру с самого начала хватило бы даже царапины.

Ему было всё равно, если ему отрубят голову. С отсечённой головой он всё равно не умрёт.

Энкрид понял, в чём способность демона Уанкиллера.

«Убивать противника одним касанием».

То, что впитывалось в тело, ощущалось как яд, но ядом, скорее всего, не было.

Будь это обычный яд, его тело не умирало бы так бесславно, даже не пытаясь сопротивляться.

«Вот почему клинков было два».

С самого начала ему и не нужно было ограничиваться одним клинком. Скорее уж, следовало считать, что он прячет в теле и другое оружие.

Мысль не успела дойти до конца. Энкрид ощутил, как что-то течёт из глаз, а затем от макушки до пяток его пронзила чудовищная боль — такая, будто голову сейчас раздавит в кашу.

Только тогда началось затемнение. То есть приближалась смерть. Казалось, его головой вперёд швырнули в чёрные помои и топят.

Так река смерти встретила его.

Плеск.

И её хозяин тоже.

Хозяин реки не улыбался, но казался улыбающимся. По крайней мере, Энкриду. Хозяин реки сказал:

— Добро пожаловать, узник. Эта тюрьма тоже будет весьма занимательной, верно?

Так оно и было.

Энкрид машинально кивнул.

Прямо сейчас ответа он не видел. Перед ним вставала стена — чёрная, высокая, тёмная и толстая. И всё же с тем, что именно поэтому будет весело, он соглашался.

Чем выше стена, тем сильнее восторг, когда через неё перелезешь.

— А то.

Энкрид ответил, и лодочник-перевозчик даже не удивился. Он этого и ждал.

— Тогда делай как всегда. Сходи ещё раз.

Поэтому сейчас длинный разговор был не нужен. Лодочник-перевозчик махнул рукой. В смысле — проваливай.

Энкрид вернулся из мира, освещённого фиолетовой лампой, в реальность.

Сегодня повторялось. Настало время снова оказаться в тюрьме, где его ждал тюремщик-демон.

Глаза он открыл в тот момент, когда чёрный проход ещё только ждал отряд: прямо перед встречей с Синар, во время отдыха, когда он на миг задремал и встретился с лодочником-перевозчиком.

Теперь казалось, что всё это подстроил лодочник-перевозчик. Будто он нарочно выбрал этот миг началом сегодняшнего дня.

Впрочем, намеренно тот сделал это или нет, Энкриду было всё равно.

Если бы он был человеком, который сдаётся из-за мрачных обстоятельств, он бы до сих пор не дошёл.

Какие бы ловушки ни расставлял лодочник-перевозчик, плевать. Тем более если он всё равно не может изменить это по своему желанию.

Так что и сейчас всё было как обычно.

— Пошли.

Энкрид встретил новый сегодняшний день почти так же, как и прежний.