Энкрид спокойно кивнул — так, будто иначе и быть не могло.

А вот Бран и остальные эльфы, оставшиеся позади невольными зрителями, растерянно заморгали.

Что она сейчас сказала?

— Я хотела смотреть на синее небо и облака и есть яблоки. Хотела тайком обчистить кошель одного моего друга по имени Крайс и поддразнить его. Хотела ещё многому научить ту девочку, Сейки.

— Да.

Энкрид ответил так, что не перебил её и в то же время дал понять: он слушает.

Синар добавила ещё несколько слов. Для желаний они были до смешного скромными.

Кто угодно назвал бы такие мечты простыми.

И все они родились в том времени, что Синар провела рядом с Энкридом.

Когда то, что отнял демон, — покой, мир, радость, надежда — вновь наполнило Синар, она научилась управлять жизненной эссенцией.

Значит, и всё, чего она желала, должно было относиться к той жизни, которую она прожила как Игникулус, как Искра.

Эльфийская Искра — это жизнь, сжатая до предела. Опыт. И всё это она пережила рядом с мужчиной, стоявшим перед ней.

— Не надо было возвращаться.

Это сказал Бран. В словах древесного великана, который курил табак, звучало такое глубокое сожаление, что его трудно было представить у эльфа, привыкшего держать чувства в узде.

— Надо было остаться там.

Бран повторил уже твёрже.

— Так тоже было бы правильно.

Заговорил и Аркоирис. Лицо Брисы тоже помрачнело. Светящийся камень в её руке опустился ниже: она так увлеклась разговором, что на миг забыла держать руку поднятой.

— Значит, всем придётся жертвовать собой ради отсрочки?

Только Зеро посмотрел на это иначе.

Он знал тех, кто умирал ради города. Поэтому его слова были понятны.

И за ними стояло ещё одно: он не хотел, чтобы Синар приносила себя в жертву.

Силен ты, Зеро.

Так подумал Энкрид.

Он смутно понял и то, чего хочет Зеро.

Зеро не желал, чтобы Синар их защищала. Если есть демон и если с ним нужно сражаться — он будет сражаться.

Если здесь всё и закончится, значит, ничего не поделаешь. Но до самого конца он будет биться, как сможет.

Можно ли назвать такое мышление неэльфийским?

А может, для эльфа, родившегося во времена, когда их грабили демоны, именно это и было естественно.

Он вырос не дитя деревьев и цветов, а врагом демонов, поэтому вместо умения жить безмятежно научился бороться.

Конечно, Синар тоже не была просто проклятым ребёнком.

Она поставила на кон всё, чтобы спасти город Кирхайс.

Эльфы, пришедшие сюда, это знали. В городе остались только те, кто знал.

Они знали и другое: сами они — заложники. Стоит им бежать, и демон свалит всю вину на Синар.

Да, они знали. И Синар знала тоже.

Если она уйдёт, демон одного за другим высушит эльфов, оставшихся в городе.

Это не изменится. Пока существует демон, это не изменится никогда.

Вместо Синар он выберет новую эльфийку, сделает ей предложение, приведёт к себе, будет сосать, жевать, рвать и смаковать её жизненную эссенцию. А потом в конце концов найдёт Синар и во всех подробностях покажет ей грехи, от которых она отвернулась.

Всё это наверняка было частью замысла демона.

Они становились кандалами друг для друга. Такими кандалами, что впиваются в щиколотку, стирают кожу до крови, но всё равно не ослабевают ни на палец.

Энкрид расслабил руки и выпрямился. Затем стал ловить каждое слово, каждый звук, слетавший с губ Синар. Иными словами — слушал.

Одна его поза показывала, насколько он серьёзен.

Слушая молча, он начал слышать и то, что скрывалось между слов.

«Я хочу стоять рядом с тобой. Хочу часть оставшейся жизни провести в рыцарском ордене — просто смотреть, слушать и радоваться».

Её желание проступало между произнесёнными фразами.

Кто-то назвал бы такую мечту скромной, но у мечты не бывает скромности. Бывает только ценность. Для Энкрида это было именно так.

Значит, мечта Синар тоже была ценной.

Если он не сумеет спасти ребёнка, который хотел печь хлеб, зачем тогда быть рыцарем? Зачем держать в руках меч?

Если не защитить тех, кто стоит рядом, что вообще можно защитить?

По той же причине, если эта эльфийка старше его хочет исполнить свою мечту и надеется на это, он сделает так, чтобы она исполнилась.

За этим он сюда и пришёл.

Честно говоря, разговоры о том, что он хочет спросить, почему она ушла, были лишь предлогом. Какой бы ни была её проклятая обязанность, он пришёл вмешаться и сунуть нос в чужое дело. Да, он это признавал.

Но вслух говорить такое было необязательно.

И сейчас Энкрид вспомнил рыцаря, который ценой смерти защитил свой город.

Да. В Сером лесу он потерял Оару. Здесь настал черёд потерять Синар?

Он уже задавал себе этот вопрос. И уже отвечал на него. Ответ не изменился.

Он этого не допустит.

— Знаешь оленя, у которого одного нос синий? Я и есть тот синий нос.

Синар продолжила.

Никто не мог этого знать, но демон долгие годы без конца шептал ей на ухо.

Ты проклятая эльфийка, и всё, что у тебя есть, принадлежит мне, демону.

И ещё демон подталкивал её.

Хочешь жить — приведи и принеси мне кого-нибудь вроде себя.

Так продолжалось долгие годы: с тех пор, как Синар поверила, будто из-за неё погибли все эльфы вокруг, и до нынешнего дня.

Воспоминания хлынули ей в голову.

Мучительное и радостное столкнулись и терзали её.

— Не будь тебя, все жили бы счастливо, правда?

Найра, её сестра, задавала этот вопрос во сне-кошмаре.

На самом деле это была лишь случайность. Демон всё спланировал, и маленькая эльфийка, опьянённая огнём, ни в чём не виновата. Она знала. Умом знала очень хорошо.

Только сердце говорило другое.

— Беги. Никакой обязанности у тебя нет.

Так сказал Бран. Так сказал тот, кого называли эльфийским старейшиной.

Были те, кто защищал её. Были те, кто выстоял под шёпотом демона и сохранил то, что нужно было сохранить. Она хотела защитить их. Поэтому её личное желание пусто и ничего не значит. Даже если мечта скромна, она не имеет права её исполнить.

— Олень с синим носом не должен жить с другими оленями.

Синар пыталась силой удержать утлую лодку, которую бросало в шторме.

Энкрид смотрел на всё прямо. Он многого не знал, но из того, что знал, в голове сложилась цепочка выводов. И вывод был таким.

Он примерно понял, чего добивается Синар. Скорее всего, её намерение почти не отличалось от намерений эльфов, пришедших вместе с ним.

Она собиралась умереть вместе с демоном.

Они же хотели убить Синар, лишь бы не оставлять её и дальше терпеть муки.

Синар, пожалуй, собиралась не просто умереть, а дать им отсрочку. Пусть в конце концов смерть всё равно придёт, но не сейчас; ради этого она готова была надеть корону не из цветов, а из шипов.

Ждала ли она мгновения, когда демон ослабнет, или приготовила что-то ещё, — Синар не была дурой, а значит, у неё наверняка была «подготовка».

Энкрид понял, к чему пришёл, но виду не подал.

Потому что понимание ничего не меняло. Именно поэтому он мог сказать то, что сказал.

— Мне на это плевать.

Эти слова были выкованы волей. Луагарне хлопнула ладонью по другой ладони.

— Вот именно.

Фел тоже вставил слово.

— Будто вы не знаете, какой он упрямый.

От этих слов утлая лодка, мотавшаяся в шторме, заскрипела так, будто вот-вот развалится.

Синар знала, что пожалеет. Знала — и всё равно не могла больше терпеть. В конце концов лодка разлетелась, рассыпалась щепой.

Но и что с того? Нет лодки — можно плыть. Нет ног — можно ползти на руках.

Так говорила сама жизнь Энкрида.

И разве не поэтому Синар, тронутая этой жизнью, осмелилась сказать, что влюбилась?

Она открыла рот. Голос был ровным, обычным, спокойным.

— Если спасёшь меня, тебе придётся взять на себя весь эльфийский народ. Это моё приданое.

Услышав это, Энкрид, до сих пор державшийся подчёркнуто учтиво, мгновенно стал серьёзным. А когда заговорил, его тон прозвучал почти грубо.

— Вот этого не смогу.

— Не сможешь?

Синар переспросила.

— Если не приданое, тогда смогу.

Ответил Энкрид. Внутри лабиринта и правда было очень темно. Даже светящийся камень доживал своё и тускнел.

Но казалось, что человек по имени Энкрид сам носит в себе свет. Трудно было понять, исходил ли он от его поведения или от слов, которые он произносил, но ощущение было именно таким.

— Тогда, Энки, спасёшь меня?

Синар спросила снова.

— Спасу.

Энкрид кивнул.

Все видели перед собой человека, который внимательно слушает, и потому никто не заметил: меч он так и не убрал.

Взгляд Энкрида, державшего меч, ушёл за спину Синар.

Тот, кто слонялся за костяным креслом, тяжело вышел вперёд.

Демон, прежде мучивший Синар, отказался от органов речи и спрятал себя во тьме.

Он погрузился в молчание. Разумеется, не для того, чтобы смирно прятаться.

— Это демон Уанкиллер.

Синар знала только имя. Демона, который когда-то владел огнём, больше не существовало. Демон, взявший волю молотом, а время — наковальней, перековал себя и изменил облик.

Сбросив плоть, он разделил себя на две особи: одну для боя, другую для производства.

Та, что отвечала за бой и существовала лишь ради истребления врагов, и была Уанкиллером.

Энкрид ясно ощутил волю существа, стоявшего перед ним.

Она не казалась ни особенно жестокой, ни свирепой. Скорее, в ней чувствовалась чистота.

Почему?

«Чистое убийственное намерение».

Если всю имеющуюся Волю превратить в ясное убийственное намерение, получится нечто подобное?

Полезешь — убью. Только этим он и был наполнен.

Глазницы у него были, но ни рта, ни носа не было. И там, где должны были находиться глаза, вместо человеческих органов зияли лишь отверстия, из которых мягко сочился оранжевый свет.

Но свет исходил не только из глаз.

Сама кожа напоминала металл, а по всему телу шли неровные линии, похожие на узор. Из этих линий тоже струился свет.

Он стоял на двух ногах, как человек, но вместо обеих рук у него торчали длинные клинки. Пожалуй, это было похоже на человека, держащего по мечу в каждой руке.

Свет казался горячим. Когда тварь шагнула вперёд, вокруг стало светлее, словно появился новый источник света, но глаза этот свет не резал.

Энкрид точно понял, кто перед ним.

Враг всех видов. Противоположность разуму. Защитник зла и неправды.

Демон.

«Основная форма похожа на Хартлесса?»

В Демонических землях есть существа, которые отдали демоническому богу даже собственное сердце и стали монстрами. Их называют Хартлессами.

Это монстры, которые сражаются клинками вместо рук; сердца у них нет, поэтому они не умирают, пока им не отрубят голову.

«Шея».

Слабое место? Неизвестно. По одному внешнему виду информации слишком мало.

Уанкиллер шагнул. Оранжевый свет разрезал тьму. Движение источника света будто путало зрение.

Разумеется, Энкрид не следил за противником одними глазами и потому не поддался.

«Нога».

Он увидел, как ступня демона плотно вжимается в пол. Сила пошла от щиколотки к колену.

Следующее движение было движением мечника, тренировавшегося долгие годы.

Тум.

Оттолкнувшись от пола, тварь вонзила клинок вниз. Навстречу мечу, падавшему строго вертикально, Энкрид взмахнул вверх мечом из истинного серебра.

Если он выплеснет всю Волю, второй атаки ему не отбить. Но и первым ударом шею твари не срубить.

Ускоренная мысль рассчитала ход и предсказала результат. Поэтому в удар, летевший снизу вверх, он вложил лишь половину Воли.

Два меча встретились в воздухе.

Бах!

Будто молния ударила совсем рядом.

Телосложение демона по имени Уанкиллер было худощавым, но сила — отнюдь нет. Давление было почти таким же, как у меча, который Энкрид сам только что отбросил.

И ещё ему казалось: сейчас это была не вся мощь.

Чтобы отвести силу, шедшую через меч, Энкрид отступил на три шага. Уанкиллер сделал почти то же самое: отскочил с лёгким топотом и поставил вертикально клинок, росший вместо левой руки.

Ждал следующей атаки? Ах, если так, придётся извиниться. Энкрид как раз переводил дыхание, потому что немного разволновался.

Хотя в такой миг иначе было просто невозможно.

— Не лезьте!

Крик Энкрида предназначался Фелу и Луагарне.

— Он мой.

И он добавил это следом. У Уанкиллера не было рта. Значит, улыбнуться он не мог. И всё же казалось, будто тварь улыбается.

Конечно, у существа, будто вылепленного из убийственного намерения, не было подобной выразительности.

Это была лишь иллюзия. Возможно, потому, что Энкрид видел в противнике зеркало.

«Демон».

Разве не впервые он по-настоящему скрестил меч с демоном?

Балрог был лишь осколком, и его убила Оара; граф Молсен тоже был всего лишь прислужником. А демона, которого называли хозяином Десяти тысяч призраков, он, можно сказать, и не видел по-настоящему.

Значит...

«Если я перешагну через него, меня и правда можно будет назвать убийцей демонов».

Так и будет.

Тварь опустила обе руки и смотрела на Энкрида глазами из света.

Её убийственное намерение целилось только в него. Казалось, невидимый клинок вот-вот метнётся вперёд и распорет ему живот.

Конечно, ничего такого не случилось.

«Ложная рубка».

Одним лишь взглядом демон, по сути, запускал технику ложной рубки, переосмыслив валленский наёмничий меч.

Иначе говоря, противник был силён.

Сильнее любого врага, с которым Энкрид сталкивался прежде.

Как же тут не радоваться?

— С ума сойти.

Энкрид сказал это, игнорируя ложный клинок Волей отказа.

Все напряжённо следили за схваткой. Разумеется, слова Энкрида прозвучали для них отчётливо.

— Как же весело.

Пробормотал Энкрид следом. Услышав это, все решили, что ослышались.

Разве такое говорят, когда сражаются с демоном?

Те, кто знал его, только кивнули бы, но для тех, кто видел Энкрида впервые, это было потрясением.

— Так он псих?

Бран пробормотал, и это стало ответом.

Сам же Энкрид, правда, был уверен, что во всём рыцарском ордене он один нормальный.