Ребёнок легко увлекается тем, что показалось ему интересным.

А если это ещё и связано с тем, к чему его тянуло с детства, — тем более.

Синар с малых лет любила смотреть на очищенное железо. Точнее, ей нравилось наблюдать, как железо меняется, проходя через очистку.

Её завораживало всё, что рождалось из встречи огня и металла.

В детстве Синар словно опьянела от пламени — и утонула в нём с головой.

— И что в этом хорошего? Пойдём лучше цветами любоваться или к Брану сходим.

А вот сестра была самой обычной. Как и остальные дети, она смотрела на цветы и ложилась в траву, чтобы тело пропиталось запахом травы.

Для эльфа сама мысль о том, что от тебя должно пахнуть травой, была одной из важных вещей.

Лечь среди стеблей, наслаждаться ароматом цветов, смотреть, как пчёлы несут мёд, как машут крыльями бабочки.

А в промежутках между всем этим — играть с эльфом, который становился тебе и другом, и наставником, и перенимать его мудрость. Так проходило детство эльфов.

Эльфийское общество предпочитало не суровое ученичество, а медленное постижение, пусть даже на это уходило много времени.

В жизни, полной игр и радостей, они узнавали, чем им предстоит заниматься, и учились тому, что должны уметь.

Их срок жизни отличался от человеческого, и такой уклад сложился сам собой.

А потом, научившись сдерживанию эмоций, эльф становился взрослым.

— Тебе правда интересно?

Сестра спросила это, надув губы. Она ещё была юной эльфийкой, не умела сдерживать чувства, и в этом возрасте от неё веяло свежей детской живостью.

— Если смотреть достаточно долго, кажется, оно может стать чем угодно.

Синар ответила — и почти в тот же миг опустился молот.

Динь!

Молот ударил по железу. В городе эльфов был отдельный род, работавший с металлом.

Род, создававший найдлы — листовые мечи.

Прежде чем ученика признавали настоящим мастером, ему требовалось пройти обучение: ковать однолезвийные клинки, кое-какое оружие и инструменты. Синар как раз и смотрела на одного из таких учеников.

— Подойдёшь слишком близко — искры попадут.

Это сказал один из учеников.

Звали его Аден.

Первая любовь Синар.

Оглядываясь назад, она уже не понимала, нравился ей сам Аден или огонь, с которым он работал. Но маленькая Синар была уверена: ей нравится Аден. Тогда она ещё не умела прятать чувства.

— Так сделай, чтобы не попадали.

— Огонь не двигается так, как я хочу.

— Поэтому ты и ученик.

— Похоже на очень дерзкий вызов.

Аден был примерно одного возраста с Синар, хотя Синар точно родилась раньше.

Но у эльфов не было человеческой привычки решать, кто кому старший брат или сестра, из-за разницы в несколько лет.

Говорил Аден куда взрослее Синар — раза в два взрослее.

Оттого ли, что имел дело с огнём? Или таким родился?

Ей, впрочем, не было особенно интересно.

Синар появилась на свет в королевском доме, но в обществе эльфов король означал представителя всех эльфов или их хранителя, а не того, кто может делать всё, что пожелает.

Если посмотреть иначе, это была должность, в которой имелись долг и ответственность, но почти не было выгоды.

Никакой выстроенной на власти иерархии у эльфов не существовало. И всё же каждый эльф знал, что она — королевской крови.

— Госпожа Кирхайс, не лучше ли вам попросить у цветов позволения, сплести из их тел венец и наслаждаться запахом травы?

Вот почему Аден позволял себе такие шутки. Синар на это только фыркнула.

Для юного эльфа валяться среди цветов и травы было примерно тем же, чем для человека — плескаться в тёплой воде.

Разница разве что в том, что эльфы наслаждались этим куда сильнее.

В этом смысле Синар была эльфийкой крайне необычной.

Даже Аден, для которого огонь стал делом жизни, на отдыхе проводил время среди трав и цветов, наблюдая за роями пчёл. А она предпочитала смотреть не на траву, а на огонь.

— И что в этом интересного?

Сестра ворчала. То были беззаботные, несмышлёные годы. Потом сестра ушла по своим делам. Синар никто ни к чему не принуждал. Как обычно бывало среди эльфов, все верили: однажды каждый сам поймёт смысл собственной жизни.

Синар лениво махнула сестре рукой и спросила Адена:

— Знаешь, что такое Игникулус?

Динь! Динь!

Лишь после нескольких звонких ударов металла Аден, стоявший у горна и истекавший потом, ответил:

— Думаешь, есть эльф, который не знает?

Эльфы не могли плавить железо одним лишь лунным светом.

Разумеется, у них были горны, им приходилось иметь дело с огнём, а ещё требовалось топливо, чтобы этот огонь питать.

Топливо добывали древесные стражи. Сок древесных стражей и дрова, которые они заготавливали, позволяли пламени не гаснуть месяцами. Это было одной из тайн алхимии.

И — Игникулус.

Слово, будто бы связанное с горном и мастерскими родами.

На языке континента оно значило «искра» или «вспышка».

Эльфы жили долго, и чаще всего их жизнь текла тихо, как спокойная мелодия, без резких взлётов и падений.

Игникулус, если перевести прямо, обозначал пору, когда эльф вспыхивает, как огонь. Для одних эльфов таким временем могла стать любовь.

Для других — движение к цели.

Эльфы умели не торопиться почти ни в чём, но в такой миг они поднимались и горели ярким пламенем. В это время эльф рос и менялся.

Некоторые говорили: это пора перемен, как у железа в горне, которое меняется под ударами молота.

Синар ещё не научилась сдерживанию эмоций, и слово ей понравилось.

Игникулус. Искра.

Поэтому она решила: её будущий меч будет называться не Найдл, а Игла. Клинок, управляющий Искрой.

Да, так всё и было.

А потом, в один из дней, к девочке, опьянённой огнём, пришло нечто и предложило стать её тайным другом.

Сначала оно явилось теплом.

Никто ничего не знал — и потому никто не успел подготовиться.

Никто не подготовился — и никто не смог отреагировать.

Фух.

— Поиграешь со мной?

Пламя заговорило.

Оранжевое пламя полыхало прямо в воздухе. С первого взгляда оно казалось духом огня.

Среди эльфов встречались те, кто мог сообщаться с духами-элементалями и призраками, а Синар с детства была очарована пламенем. Наверное, ничего особенного в этом не было. Так думали все.

— Удивительно.

После того как сестра научилась сдерживанию эмоций, её речь стала куда спокойнее. С Синар случилось то же самое.

— Да. Я тоже так думаю.

Так сказала сестра, когда Синар рассказала ей о пламени.

Тепло стало другом.

А однажды этот друг превратился в ревущий огонь.

Друг, пришедший как тепло, стал бедствием по имени огонь.

Он сжёг всё: её близких, её друзей, даже город, где она родилась и выросла.

У-о-о-о-о-о!

Едкая вонь, поднявшаяся от сгоравшего заживо древесного стража, ударила в нос. Синар не забывала этот запах всю жизнь. Для эльфа он ничем не отличался от запаха горелого мяса. Когда горели дрюэрусы, вокруг расползался запах, похожий на палёную траву.

В городе эльфов распахнулись врата ада.

— Аден.

— Я остановлю его.

Аден, к тому времени уже ставший мастером огня, бросился вперёд с мечом.

Демон, носивший огонь как одежду, одолел Адена и убил.

Это пламя обугливало тело целиком раньше, чем на коже успевали вздуться пузыри.

В смерти эльфа смешивались запахи горящей травы, цветов и деревьев.

— Кустос акитос респонсум.

Эльф, владеющий духами-элементалями, вышел вперёд и попытался сдержать пламя, но всё было напрасно.

Воду лили так, будто вызывали дождь, но огонь отступать не собирался. На город эльфов опустились трагедия и отчаяние.

Синар смотрела, как пламя пожирает город.

Пятеро древесных стражей сгорели. Бран тоже потерял в этом месте половину тела, но каким-то чудом выжил.

Огненный великан поднял голову. Существо, в пять раз выше обычного эльфа, оглядело тех, кто преграждал ему путь.

— Ради тебя, той, что играла со мной, я отступлю. Отныне я построю себе здесь жилище. Дети деревьев и цветов, будем жить вместе — всегда. Я тот, кого вы зовёте демоном.

Так сказал демон, притворявшийся дружелюбным и заботливым. Он и в самом деле свил гнездо в одном из уголков города.

И было ясно, кого именно он назвал своим другом.

— Это проклятие.

То, что эльфы сдерживали чувства и не знали лжи, ещё не значило, что их сердца были праведны и крепки. Несколько слабых, сломленных горем эльфов возненавидели Синар.

Они потеряли детей, друзей, возлюбленных. Синар не могла их винить. Вернее, тогда она даже не могла подумать о том, чтобы кого-то винить.

Она почти ничего не понимала из происходящего.

Почему? Почему всё это случилось?

— Ты не виновата.

Отец отрезал сразу, не оставляя сомнений.

— Да. Это всего лишь наша ответственность.

Так сказала мать. Нет. Всё случилось потому, что она была опьянена своим пламенем.

Были годы, когда чувство вины разрушало ей сердце. Были годы, когда она лишилась голоса и не открывала рта.

Кирхайс.

Кажется, это слово означало «защищать».

Родители Синар несли ответственность за то, чтобы изгнать демона из города. Отец владел луком, мать — мечом, и в тот год, овладев техникой обращения с жизненной эссенцией, мать стала эльфийским рыцарем.

— Дочь моя, ты не виновата.

Мать снова произнесла слова, которые повторяла каждый день, и обнажила меч.

Откуда пришёл демон, пожирающий всё? Никто не знал.

Но казалось, что пришёл он из-за Синар. Так говорили все, так чувствовала и сама Синар, и потому это было похоже на правду.

— Проклятая эльфийка.

— Уходи.

Однажды сломленное сердце уже не могло перестать обвинять.

А отец и мать, ушедшие убить демона, не вернулись.

— Синар, ты не обязана так жить. Поняла? Ни в чём из того, что здесь случилось, нет твоей вины.

Сестра велела ей сбросить груз долга, взяла меч и стала учиться технике обращения с жизненной эссенцией.

В тихую, спокойную жизнь упала искра.

Миг, вспыхивающий, как молния. Игникулус.

Сестру звали Найра Кирхайс. В ней разгорелась искра таланта.

Так сестра стала эльфийским рыцарем, ушла убить демона — и потерпела поражение.

У Синар не было никакой восприимчивости к духам-элементалям. Ей оставалось только закалять тело.

Да и техника обращения с жизненной эссенцией тогда у неё была до смешного слаба.

— Это из-за тебя. Всё из-за тебя.

Ненависть слабых эльфов впивалась в кожу и выжигала клеймо на внутренностях.

Отец, мать и сестра погибли.

Демон создал лабиринт, а перед входом в него торчал меч сестры.

Найдл.

Меч Весны, которым владела Найра. Сестра и правда была весенней эльфийкой. Будто само воплощение цветов и запаха травы. Синар забрала меч Найры.

— У тебя нет никакого долга. Уходи и живи своей жизнью.

— Если уйдёшь только ты, всё закончится.

— Не делай глупостей, Синар.

— Надо надеть на неё кандалы долга.

— От обвинений ничего не изменится. Важно решить, что делать дальше.

— Демон потребовал невесту.

— Синар?

— Он сказал, что хочет другого эльфа.

— Даже думать нечего.

Много слов было сказано. Синар не знала, что ответить. Она лишь снова и снова вспоминала о долге.

В этом долге не оставалось места личным мечтам, надеждам и желаниям.

«Изгнать демона».

Следующей эльфийским рыцарем стала Арзилла. Ради истребления демона она повела в город все оставшиеся силы.

Синар была одной из них. Она вошла в лабиринт и увидела демона.

— Так это ты.

Так сказал демон, глядя на неё. Тогда Синар впервые по-настоящему поняла, насколько страшным может быть чудовище, наделённое разумом.

— Если сбежишь, я переловлю всех оставшихся по одному, буду пытать их и убью. Вырву им глаза, выдеру ногти, срежу кожу, а потом пришлю тебе в подарок. Так что беги. Одна мысль о том миге, когда я наконец найду тебя и вручу подарочную коробку, жжёт меня сладким восторгом. Да, если тебе это не по нраву, можно поискать другой способ. Правда, какой именно — я и сам не знаю.

Шёпот демона был жестоким. Безжалостным, злым и мерзким.

— Я хочу, чтобы ты стала моей супругой.

Даже если в этом шёпоте было полно лжи, выбора у Синар не оставалось.

А потом демон превратился в пламя и прошептал ей как друг:

— Я придумал, как тебя спасти. Приведи мне супругу. Ту, что займёт твоё место.

Способ переложить долг. Средство выиграть время.

Синар должна была найти новую супругу и отдать её демону.

Иначе ей оставалось лишь бросить свою живучую жизнь ему в пасть и тем самым дать уцелевшим эльфам недолгую отсрочку.

Синар не была дурой.

Если она сама уйдёт к Демону-жениху, он всё равно не пощадит остальных эльфов.

Значит, всё, что она могла дать, — это отсрочка. И всё же выбора не было. Отчаяние опустилось ей на плечи, обняло и туго обмотало со всех сторон.

В клубке отчаяния Синар искала выход.

Она покинула город и отправилась в путь, чтобы найти супругу.

Честно говоря, она не собиралась искать всерьёз. Если вытащить наружу то, что пряталось глубоко внутри, возможно, ей просто хотелось недолгой забавы.

А может, перед тем как уйти к демону и станцевать с ним последний танец, она хотела оставить себе хоть какие-то воспоминания.

Демон наслаждался бы её крушением, даже если бы она привела супругу. И наслаждался бы её отчаянием, если бы она никого не нашла.

Наверное, поэтому он и позволил ей уйти.

За время этих странствий, в отсрочку, дарованную демоном, ей повезло обрести воспоминания.

— Кто командир отряда 444?

Она помнила тот миг, когда увидела его впервые.

Его звали Энкрид.

Сначала — просто немного странный человек.

Человек, за которым интересно наблюдать.

Человек, чьи желания звучали нелепо.

Ей было радостно смотреть, как этот человек идёт вперёд.

— С огнём надо быть осторожнее.

Потому что пламя сжигает всё.

На эти слова Энкрид склонил голову набок, а одна её шутка заставила его растеряться.

Время шло. Отсрочка, дарованная демоном, подходила к концу. Выбора у Синар не оставалось.

— Ты правда не собираешься пройти со мной брачный обряд?

Ответ Энкрида она уже знала. Отказ. Да, даже если бы он согласился, отказала бы она сама.

«Я не могу убить этого мужчину».

Значит, у неё не осталось никого, кого можно было отдать, чтобы отвести от себя взгляд демона. Оставалось лишь принять его предложение.

В лучшем случае — двадцать лет. В худшем — пять.

Стать невестой демона. А когда она ему надоест, он сожрёт её вместе с костями.

Что ж, она будет ждать этого дня.

Её решимость была твёрдой и прочной, как Воля. Лезвие воли не ломается. Ей предстояло лишь держаться — до дня, когда это лезвие понадобится.

Когда её настигало нечто похожее на сожаление, шёпот злого духа приносил с собой горькие воспоминания.

Сдерживание эмоций должно было удерживать сердце от лишних колебаний, но стоило ей встретиться взглядом с мужчиной перед собой, и сердце качнулось, как лодчонка в бурю. Лодку, настигнутую волной, могло перевернуть в любой миг.

И тут голос Энкрида внезапно прорезал её мысли.

«То, что вы прожили долго, не значит, что сегодня отличается от любого другого дня».

«Да. Ты прав».

Синар согласилась.

Образ жизни, к которому стремились эльфы, не был ошибочным.

Но если приближается беда, разве не надо действовать сообразно ей?

Если знаешь, что в тебя летит стрела, правильно ли стоять и ждать, пока она попадёт? Раз они всегда жили не спеша, должны ли были так же безмятежно смотреть на летящую стрелу?

Нет.

Заметил — уклонись или блокируй.

Когда они осознали существование демона, надо было сразу поставить на кон всё и сразиться с ним.

«Мы увязли в привычке».

Город эльфов жил так, будто Демонические земли его не касались. Они существовали спокойно и удобно, стеснённые лишь самыми малыми ограничениями. И такая жизнь лишила эльфов чувства опасности.

«Нельзя было так».

Нужно было жить, словно горишь. Как пламя.

Нужно было стать Игникулусом, Искрой, и сражаться.

Холодно и ясно оглянуться на всё происходящее Синар смогла лишь после встречи с Энкридом.

Когда в жизни, похожей на гибель в огненном озере, где тонешь и сгораешь одновременно, ей наконец удалось вдохнуть, само понимание мира расширилось.

«Благодаря этому я дошла сюда».

Она станет Искрой и будет сражаться. Она точит меч воли.

Но Искре, чтобы разгореться, нужен повод.

Повод, который можно назвать судьбой, а можно — волей.

Поверишь в судьбу — будешь ждать этого мига.

Сочтёшь его волей — сам приблизишь его.

Синар укрепила волю, словно по велению судьбы встретила Энкрида — и разожгла в себе Искру.

За время, проведённое рядом с ним, она вспыхнула и пробудила жизненную эссенцию.

Теперь она собиралась задержать дыхание и ждать, храня в себе Искру.

«Я могла отложить всё».

Она сумела убедить себя, что никаких желаний у неё нет.

Но перед ней стоял тот, на кого не действовали никакая ложь и никакой обман.

— Вам было неинтересно быть рядом со мной?

Энкрид спросил снова.

«Настырный же ты тип».

Синар невольно улыбнулась. Воспоминания заполнили голову.

Друг, сгоревший в огне. Город. Отец, мать и сестра, умершие ради неё.

В эту тоску врывался Энкрид. Рем нёс чушь, Рагна заблудился, Аудин молился.

Крайс ворчал, Тереза пела.

В стороне спорили Рофорд и Фел, а Луагарне стоял рядом с Энкридом и водил выпуклыми фрокскими глазами.

Эти воспоминания были как крыша, укрывающая от мрачного дождя.

Да, ей было радостно смотреть, как ты становишься рыцарем.

И дурацкие шутки, и чаепития, и еда, и спарринги, и тренировки — всё было радостью.

Синар сказала про себя:

«Ты был весной. Единственной весной в моей жизни, где всегда стояла зима».

И эта весна произнесла:

— То, что хочется сделать.

Принуждение. Гнёт. Он требовал сказать хоть что-нибудь.

Синар видела, что демон приготовил здесь.

У него больше не было голоса. Остались только клинки, чтобы кромсать врагов, и тело, чтобы порождать монстров.

Поэтому она знала: победить нельзя. Значит, правильно было велеть ему уйти.

— Хочу спарринга.

Но порой тело не слушается. Когда желание слишком отчаянное, рот открывается сам. И рот Синар открылся сам.

— Хочу сидеть у костра и бросать глупые шутки.

Желание, которое она носила в сердце, сорвалось с её губ.