В темноте костяной трон, выточенный из костей, светился синеватым сиянием. Это был жуткий свет — совсем не похожий ни на солнечный, ни на лунный.

Сидевшая на троне Синар казалась тусклой: её золотые волосы сливались с этим зловещим отблеском.

— Добро пожаловать. Познакомлю вас. Вот мой супруг.

Синар протянула руку назад, словно представляла кого-то.

Ещё до того, как глаза успели что-либо различить, в нос ударил запах. Вонь гнилого мяса, выделений, испражнений — будто сюда собрали всё, что только способно смердеть.

Обычный человек не выдержал бы и секунды, не зажав нос. Энкрид предпочёл просто отключить обоняние.

Чем острее человек тренирует чувства, тем лучше учится при надобности, наоборот, притуплять их.

Отключив запахи, Энкрид вытянул шею и разглядел то, что она показывала раскрытой ладонью. За его спиной Бриса подняла светокамень чуть выше.

Источник света сместился, и круг видимого стал шире. Полностью всё равно не осветило, но и этого хватило.

Тролль, огр и гуль. Тролль сидел верхом на двухголовом человеколиком псе. Твари не ревели, не пускали слюну. Они просто ждали. И трудно было отрицать: выглядело так, будто они ждут приказа Синар.

— Про супруга я пошутила.

Голос Синар прозвучал чисто, как точно настроенный инструмент.

— Зато я решила стать их королевой.

Ложь.

Эльфы не знают слова «ложь». Лгать они учатся только на континенте, когда их потреплет жизнь. Синар сказала именно такую, выученную ложь.

Иными словами, ложь вышла до смешного неумелой.

Что бы сказал Крайс — прирождённый лжец, который с его умной головой ещё и наслаждался бы самим обманом, — увидь он сейчас Синар?

«За кого вы меня вообще держали?»

Наверное, так.

Момент вроде бы совсем не располагал к смеху, но в голову первой пришла именно смешная мысль.

Слишком уж беспомощной оказалась эта ложь. Тут ничего не поделаешь.

Сдерживать смех нужды не было. Но рассмеяться он всё равно не смог.

Почему?

Наверное, из-за эльфов, для которых сдержанность чувств была особым искусством.

Привычка впитывать и перенимать всё вокруг сама собой усвоила часть их манеры держаться. Где-то на уровне бессознательного.

И уж точно не потому, что он злился.

— Ну что, сразишься с моими детьми?

Особые особи — тролль, огр и гуль — вышли вперёд, к костяному трону, на котором сидела Синар.

— …Чьи это дети и кому они дети?

Из-за спины выступил Аркоирис. Эльф, влюблённый в Синар, не сумел скрыть чувств: они проступили на лице.

Его нынешнее состояние выдавали едва заметные движения кожи: складки у глаз, сведённые брови, дрожащие уголки губ. Всё говорило об одном — ему было больно. Хотя по-человечески искажённой эту мимику всё равно было не назвать.

— В этом нет необходимости.

Аркоирис произнёс это почти шёпотом. Голос был совсем тих, но среди присутствующих не нашлось бы никого настолько тупого, чтобы не расслышать.

— Я не могу оставить вас невестой демона.

Аркоирис заговорил снова. Воля этого эльфа была ясна. Только теперь, в отличие от прежнего раза, в его глазах появился свет.

Свет надежды.

Кто именно дал ему этот свет, спрашивать не требовалось.

Обладатель синих глаз, сияющих во тьме, обнажил своё оружие.

Дзинь-линь.

Меч из истинного серебра впитал свет светокамня и заструился белым сиянием, будто вобрал в себя лунный свет. Истинное серебро иной раз называли металлом, похожим на луну.

И не зря: свет оно испускало таинственный.

Увидь сейчас сияние меча Энкрида кто угодно, он наверняка кивнул бы: да, это правда.

— Не надо было тебе сюда приходить.

Синар произнесла это спокойно. Энкрид с тем же бесстрастным видом поднял меч. Лезвие встало между его глазами. Концентрация усилилась. Он оценил приближающихся монстров. Мысли ускорились, око проницательности раскрылось — и перед ним проступило будущее.

— Одного гуля возьми на себя, Фел.

За телами монстров что-то темнело, будто копоть. В них вселились злые духи и усилили их природные способности, но Энкрид и его спутники, разумеется, знать этого не могли.

Да и знай они — особой роли это не сыграло бы.

В ускорившемся мышлении Энкрид наметил путь — прямо к Синар.

Гр-р-р-р.

Из пастей трёх монстров вырвалось бульканье, похожее на кипящую воду.

Бам!

Человеколикий пёс оттолкнулся задними лапами от пола и рванулся вперёд. Вместе с ним, само собой, пошёл и тролль на его спине. Тварь вытянула длинные когти, готовясь махнуть.

Быстро.

Но прямолинейно, а значит — предсказуемо.

Да и по скорости с силой она не дотягивала до меча эльфийского рыцаря, встреченного по пути.

Энкрид развернул левую стопу наружу и одновременно вложил в меч Волю — грубо, почти чрезмерно.

Лезвие меча из истинного серебра тонко звякнуло. Казалось, клинок через ладонь предупреждает: так он сам вот-вот разлетится.

Следующим движением Энкрид обрушил меч, полный Воли, по диагонали.

С точки зрения фехтования — простой диагональный рубящий удар. В системе «прямота-тяжесть-иллюзия-скорость-мягкость» его можно было назвать нисходящим рубящим ударом тяжёлого меча.

Только в этот удар Энкрид вложил всю свою Волю.

На глазах у всех — даже под взглядом Синар — клинок, которым взмахнул Энкрид, на миг исчез.

Превысив предел скорости, лезвие распороло воздух.

Ба-бах!

Звук родился там, где прошёл клинок. Но прежде чем он успел ударить по слуху, меч Энкрида уже рассёк тролля и человеколикого пса.

Тролль и пёс, рассечённые вдоль, разлетелись по обе стороны от Энкрида. Следом раздалось ещё глухое «пхак». Чёрная кровь мёртвых монстров залила пол.

На этом уровне пол не был влажным. Но сейчас Энкрид сделал его таким же сырым, как уровнем выше. Кровью монстров.

Энкрид резко выдохнул и тут же провернул меч.

Лезвие, описав в воздухе полукруг снизу вверх, заняло верхнюю стойку.

Огр, без оружия, выставил предплечья перед собой вместо щита. Между ними блеснули глазища, и тварь бросилась вперёд.

Смешно было смотреть, как он закрывается собственными руками и всё равно лезет в атаку.

Энкрид ощутил, как вместо потраченной Воли в нём поднимается новая сила воли.

Да, именно в этот миг он напрягся сильнее, чем когда-либо с тех пор, как вошёл в лабиринт.

Между предплечьями огра виднелась щель. При желании можно было ударить туда. Но разыскивать брешь не требовалось. Проще было рассечь всё целиком.

Энкрид ощутил тяжесть воздуха, будто шагнул в болото, замешанное из размолотого камня. Оно давило на плечи и тянуло за щиколотки.

«Тяжело».

Тяжесть навалилась на плечи и конечности, сдавила сосуды так, словно вот-вот разорвёт их. Но выдержать было можно.

Только что ведь выдержал. Часть Воли, двинувшаяся почти без участия сознания, пронеслась по телу, словно защищая его целиком.

Преодолев это давление, он взмахнул мечом — и снова грянул грохот.

Ба-бах!

Так Энкрид завершил второй удар.

Фшух!

Клинок прошёл сквозь голову и тело огра.

Огр, рассечённый от головы до левой стороны груди, хлестнул мозгом, внутренностями и чёрной кровью. Перед смертью он всё ещё делал то же, что и мгновение назад: тянул руки в пустоту и беспомощно ими шарил. Потом покачнулся и рухнул. Грохот падения получился оглушительным.

Тем временем Фел тоже убил гуля. Одна рука у гуля была обуглена и развалилась кусками, а значит, Луагарне тоже не стояла в стороне.

После короткой тишины Синар высказала своё впечатление. Слова оказались неожиданными.

— Затупился ты, Энки.

Она говорила не о том, что его удар стал хуже. Наоборот, только что Энкрид показал удар выше уровнем, чем всё, что демонстрировал прежде.

Его размышления о фехтовании, способ применения Воли — всё продвинулось далеко вперёд.

Не обошлось и без помощи искусства меча Четырех времен года, которое когда-то показала Синар.

— Затупился.

И всё же Синар вынесла такой приговор. Не дожидаясь ответа, она продолжила:

— Раз ты стал рыцарем и собирался идти дальше, тебе следовало отвернуться. Ты затупился. Настолько затупился, что уже ничего не сможешь рассечь.

Энкрид стряхнул кровь с меча и левой рукой зачесал волосы назад.

Кровь, брызнувшая на него, когда он убил двух монстров, липла к ладони.

Есть ли у эльфов купальни? Или они моются в чистой озёрной воде?

Кровь монстров и пахла мерзко, и на ощупь была не лучше. Так что хотелось поскорее закончить и вымыться.

— Синар Кирхайс.

Энкрид позвал Синар.

Все прислушались к тому, что должно было последовать.

Ответ на слова о том, что он затупился?

Или вопрос: что это, мол, такое?

Человек по имени Энкрид всегда умел рушить ожидания. И на этот раз тоже.

По крайней мере, Бран и остальные эльфы, наблюдавшие за происходящим, этих слов не ждали.

— Почему вы ушли?

Он пришёл сюда именно затем, чтобы спросить. Вот и спросил.

— …

Плавный инструмент голоса Синар на миг будто отказал.

Темнота и тишина хорошо подходят друг другу. Молчание просочилось в тёмную пещеру.

Эльфийка Бриса подняла светокамень ещё немного выше. Свет разлился шире, и видимое пространство увеличилось.

На лице Синар ничего не изменилось. Но Энкрид понял: она слегка удивлена. Тогда она снова заговорила.

— Похоже, ты не услышал ни единого слова из того, что я только что сказала.

— В письме не было причины, почему вы ушли. Я пришёл спросить.

На лице Синар появилось нечто похожее на улыбку. А потом последовала высшая похвала:

— …Псих ненормальный.

— Она улыбается?

Аркоирис удивился улыбке Синар. И удивился не он один. Потрясены были все, включая Брана.

— Значит, ты всё-таки умеешь улыбаться. Теперь тебе не нужно всё это. Синар, вернёмся.

Это сказал Бран.

Синар стёрла тонкую улыбку и покачала головой.

— Я проклята.

Услышь это Эстер, которая, чтобы снять настоящее проклятие, ютилась у Энкрида за пазухой, она бы только фыркнула.

— Поэтому возвращайся, Энки. Это место не для тебя.

Энкрид посмотрел Синар в глаза. Они были тусклыми. Словно кто-то вылил в них краску отчаяния.

— Прошу. Возвращайся.

Казалось, эта краска вот-вот потечёт вниз каплями, но всё же оставалась внутри её глаз.

— Тогда скажите, почему я должен это сделать. Я пришёл услышать причину.

Энкрид снова сказал то, чего никто не ждал. Фел, услышав это, подумал: кто вообще сможет одолеть такое упрямство?

Луагарне же лишь отметила про себя: «Обычный Энкрид».

Синар посмотрела на мужчину перед собой. Синие глаза, чёрные волосы, множество шрамов, заработанных на полях боя.

Благодаря врождённой красоте, если не рассматривать шрамы один за другим, было трудно догадаться, какой жизнью жил этот мужчина.

Когда-то, увидев тело Энкрида, когда тот мылся, она подумала именно так.

Шрамы, следы вырванной плоти — они и рассказывают о его жизни.

«Я стану рыцарем».

— Пустая мечта.

Наверняка его осуждали.

«Я защищу тех, кто стоит за моей спиной».

— Свою бы жизнь защитили.

Наверняка все смеялись над ним.

Цветок, распустившийся среди порицания, смотрел теперь на неё. И Синар не хотела, чтобы этот цветок увял из-за неё.

Поэтому ей хотелось выложить ему всё подряд. Хотелось перечислить одну за другой причины, лишь бы убедить.

Хотелось рассказать всё, что привело её сюда.

Этот долгий, мучительный путь жизни — всё, без остатка, ничего не скрывая.

Вообще-то она не хотела этого делать. У каждого есть постыдные места, которые не хочется показывать никому.

Но теперь она хотела хотя бы так заставить его уйти. Нет — должна была заставить.

— Я должна стать невестой демона. Должна.

Синар сказала это снова, но перед ней стоял упрямец, с ничтожным талантом добравшийся до звания рыцаря.

Так и было. Энкрид слушать не собирался.

— Причину.

Он лишь повторил то же самое ещё раз.

— Потому что, если я совершу с тобой брачный обряд, платой станешь ты. Поэтому тебе нельзя здесь оставаться.

Слова Синар потеряли силу.

Со стороны Энкрид выглядел равнодушным.

— Так вашей мечтой было стать невестой демона?

Разве ты правда этого хочешь?

Синар интуитивно поняла: этот мужчина не отступит, пока не дойдёт до конца.

Она плохо поставила точку?

Или в глубине души сама хотела такого исхода?

Внешне она будто бы желала, чтобы этот мужчина бросил её и ушёл, но в итоге ждала, что он всё же придёт за ней. Ждала именно этого мгновения.

Не её ли слабая душа подтолкнула всё к такому итогу?

«Значит, теперь пора проклясть собственную душу».

Синар закрыла глаза. Она почувствовала непреодолимое давление. Оно потянуло её в бездну и швырнуло глубоко-глубоко, в самую глубь души.

Из бездны поднялось воспоминание, которого она не хотела касаться.

* * *

Данг.

У каждого бывает детство. Было оно и у Синар.

Данг.

Первое, что она помнила после того, как начала осознавать мир, — звук молота.

И ещё.

— Синар.

Родители, которые из-за сдержанности чувств казались бесстрастными, но в душе были необыкновенно ласковыми.

— Опять ты здесь? Я же звала делать венок.

И сестра, которая её любила.

Да. Было и такое время.