Человек смотрит, думает и судит лишь в пределах того, что знает. Даже древесный эльф из Вуд-Гарда не был исключением.

Бран почувствовал угрозу. По его мнению, перед ними встал самый большой риск из всех, с какими они столкнулись в лабиринте.

Энкрид, напротив, оставался спокоен. Пугаться было незачем. Теряться — тоже. Вот он и не испугался и не растерялся.

Он просто сделал то, что должен был: думал и взмахивал мечом.

«Рыцарь смерти».

Рыцарь, возрождённый силой Демонических земель.

Отличалась ли эта сила от той, что была у него при жизни? Выражаясь по-эльфийски, возможно, трава просто стала жёстче.

Неужели он принял такой облик потому, что, стоя на границе смерти, жаждал жизни?

Или его всего лишь захватили Демонические земли и заставили делать то, чего он сам не хотел?

Это не имело значения.

Важно было одно: существо, преградившее им путь, угрожало рыцарю.

Но правда ли угрожало?

Энкрид заметил копоть, проступившую за спиной эльфа, увидел постановку ног, угол, под которым выворачивалось запястье, и ещё несколько мелочей.

Глаза увидели — интуиция сработала, а мысли ускорились.

Когда эльф взмахнул мечом, Энкрид уже подставил свой клинок, чтобы принять удар.

Дзынь!

Фел и Луагарне едва успели уловить обмен нападения и защиты.

Со стороны им показалось, будто эльф взмахнул мечом туда, где всё было заранее решено.

Потому что меч Энкрида уже «ждал» его.

Это мгновение создали ускоренное мышление и проницательность. После первого обмена ударами он увидел больше.

«Не блеск, а сдержанность. Меч, который ради предельной эффективности отрезал всё лишнее».

Энкрид понял характер клинка противника.

«Он хочет скрестить мечи? Метит в байнд?»

О тех, кто машет мечом без всякой мысли, обычно говорят: настоящего боя они не знают.

Пусть у этого в черепе хоть дыра зияет, пусть там личинки гнездо свили, но если при жизни он был рыцарского уровня, его удары не могли быть лишены замысла.

А замысел был — свести клинки.

Сначала Энкрид решил, что тот целится в байнд, но и это оказалось не так.

Удар — и отступление. Энкрид почувствовал, будто на меч из истинного серебра перешла копоть.

Глазами он её не видел. Просто ощутил.

Мёртвая эльфийка по имени Арзилла не могла пользоваться жизненной эссенцией. Вместо неё она прибегала к магической силе, полученной от Демонических земель.

Корень у них один. Разве Эстер не говорила об этом?

Жизненную эссенцию можно было заменить чем-то другим. Конечно, почему и отчего всё зашло так далеко, он не знал.

Энкрид ускорил мысли и погрузился в бой.

Одно столкновение — и отскочившее лезвие снова летит к нему.

Тяжёлый двуручный меч, странно не вязавшийся со стройным телом, рухнул сверху вниз.

Клинок шёл по кратчайшей траектории. Угол и скорость были такими, что уклониться, не блокируя, почти невозможно.

И на этот раз всё повторилось. Противник не пытался разрубить его; он вынуждал столкнуть оружие.

Но и навязать ближний бой, соединив меч с мечом в байнде, тоже не стремился.

Замысел был ясен, смысл — мутен. Недостающий ответ донёсся из-за спины.

— Не скрещивай с ним оружие!

Крикнул Бран. Эльфийский крик — редкая вещь.

Смысл был в том, чтобы через столкновение передать копоть.

А через неё вызвать какое-то изменение.

Изменение, выгодное мёртвой эльфийке и невыгодное самому Энкриду.

Все стояли позади, поэтому никто не видел его глаз. Во тьме два синих глаза засияли.

Из глубин подсознания поднялась Воля и промчалась по всему телу.

Мысли понеслись быстрее, открывая взгляд в будущее.

Чувства обострились, подстраиваясь под разум, который видел на шаг вперёд.

Дальше он доверился инстинкту. Для Фела способность непроизвольно распознавать изъян врага была талантом; для Энкрида и это стало техникой.

Он вскрывал, изучал, постигал и прокручивал бой в памяти. Можно было назвать это упоением: он пробовал, разрывал на части, наслаждался. В спаррингах с Фелом он отточил и оформил это умение, а потому сейчас мог украсть и использовать крупицу чужого таланта.

Суть была проста: увидеть проницательностью и позволить технике, въевшейся в тело повторными тренировками, вырваться самой.

Поднявшаяся из подсознания Воля помогла ему.

Дзинь-дзинь-дзинь-дзинь-дзинь-дзинь!

Энкрид дал мёртвой эльфийке то, чего она хотела.

Её меч встретился с его, и за один миг клинки ещё шесть раз отскочили друг от друга.

Проклятие, осевшее на демоническом мече, перешло на меч из истинного серебра. Вес клинка изменился. Но ни движение Энкрида, ни его меч не остановились.

Меч из истинного серебра был лёгким; даже став вдвое тяжелее, он всё ещё не мешал.

Шесть раз отбросив чужой клинок, Энкрид разорвал контакт с двуручным мечом, и меч из истинного серебра тут же приник к шее эльфийского рыцаря, поднявшегося из смерти, глубоким поцелуем.

Этот поцелуй вытянулся в прямую сияющую линию — дар посланника смерти, снова лишивший мёртвую эльфийку способности действовать.

За спиной Энкрида застыла рука эльфа, который уже собирался достать Киаос.

Потекло.

Из шеи мёртвой эльфийки заструилась чёрная кровь. Впрочем, крови в теле у неё, похоже, почти не осталось: тёмные капли сочились понемногу и вскоре иссякли.

Обезглавленный эльфийский рыцарь с глухим стуком рухнул на колени и завалился вперёд.

Копоть, оставшаяся на спине рыцаря без головы, пошла пятнами, побледнела и исчезла.

Повалившаяся тварь не подавала признаков движения. Они некоторое время молча наблюдали, но она не шевельнулась.

— Идём.

Убедившись, что она больше не двигается, Энкрид сказал это ровно. Может, из-за общения с эльфами, привыкшими сдерживать чувства, его тон сам собой стал спокойнее.

Иными словами, он не считал свой поступок чем-то особенным. Для Энкрида так и было.

Существо, бросившееся на него, не было настоящим рыцарем. Лишь половиной.

Синар ведь не раз говорила:

— Не бывает эльфийского рыцаря, который не может пользоваться жизненной эссенцией. Жизненная эссенция — основа и корень эльфа; это всё равно что писать письмо без рук. А если скажешь, что без рук можно писать хотя бы пальцами ног, значит, придётся сказать: это всё равно что писать письмо без рук и ног.

Можно сказать, мудрая мысль, затесавшаяся среди пустячных шуток.

Энкрид тогда спросил, разве нельзя зажать перо во рту.

Синар ответила, что он из тех, кто даже без рта всё равно зажал бы перо в веках и написал письмо.

Разговор был таким серьёзным, что на шутку совсем не походил.

— Как вы это сделали?

Зеро подошёл и спросил. Пусть эльфов с детства учили сдерживать чувства, они тоже были людьми. Это был вопрос поражённого эльфа.

— Увидел щель и разрубил.

Энкрид ответил как всегда. Более ясного ответа, пожалуй, и быть не могло.

— Тц.

Фел цокнул языком. Он кое-как разглядел обмен ударами. Судя по результату, то, что сделал Энкрид, напоминало его собственное фехтование.

А дело, выходит, было вот в чём: Энкрид воплотил меч, который видит уязвимость и сам движется.

Почувствовал ли Фел, будто у него украли его особенность? Нет. В Ордене безумных рыцарей обмен техниками был делом настолько обычным, что иначе и быть не могло.

Если остановиться на мыслях о том, отняли у тебя что-то или нет, ты лишь докажешь: вот он, твой предел.

Пределы существуют, чтобы их ломали.

Фел научился этому, глядя на Энкрида. Правда, недовольство всё равно осталось. Потому он и цокнул языком.

«Талант».

Фел никогда не произнёс бы этого вслух, но сейчас он ощутил, что ему не хватает собственного таланта.

Конечно, знай он, через какие «сегодня» прошёл Энкрид, чтобы добраться до этого мгновения, такая мысль никогда не пришла бы ему в голову.

Пока Энкрид отвечал, в голове у него крутилось ещё несколько вещей.

«Смысл, способ воплощения — и способ закалки».

Опыт бесчисленных спаррингов позволил ему улавливать раскрытую противником уязвимость за пределами пяти чувств. Иными словами, это можно было назвать фехтованием, использующим шестое чувство.

А какая из пяти составляющих — прямота-тяжесть-иллюзия-скорость-мягкость — применялась внутри, было неважно.

Если можно достать тело противника, способ не имел значения.

Смысл здесь — «меч, видящий уязвимость».

Способ воплощения —

«Проницательность и накопленный опыт».

Способом закалки можно было назвать повторяющиеся спарринги.

Фел же воплощал всё это талантом, даже без густого, насыщенного опыта.

«А я могу благодаря тем бесчисленным „сегодня“, в которых сражался».

Он переводил то, что было воплощено инстинктом, в теорию. И на это хватило короткого мгновения.

— Что это вообще было...

Бран подошёл, всё ещё потрясённый. Двое оставшихся эльфов тоже раз за разом моргали.

Глядя на них, Энкрид сказал:

— Не знаю, что у тебя за пазухой, но лучше даже не думай использовать это против Синар.

Его ровный тон вонзился в самую суть, рассёк её и вывернул наружу.

Эльф по имени Аркоирис растерялся. Он что, всё понял?

Синие глаза Энкрида смотрели прямо на него.

Этот простодушный эльф не умел лгать, а Энкрид был чуток к таким вещам и превосходно оценивал ситуацию.

— Мы не можем оставить госпожу Синар невестой демона.

Эти слова они повторяли не раз — и до того, как вошли сюда, и уже после.

У них было два значения.

Первое: спасти Синар.

— Не знаю, что лежит у тебя за пазухой, но, по меньшей мере, это вещь, способная убить Синар, верно?

Энкрид сказал это снова.

Второе значение: убить Синар.

Лучше отправить её к богу, чем позволить ей страдать невестой демона.

Энкрид это раскусил.

Тут и раздумывать глубоко не требовалось: всё было видно. А раз уж он понял, то и допрашивать их не хотел.

Если эти эльфы не скитались по континенту и не обтёрлись о грязь мира, лгать они не умели.

И сейчас было так же. Эльф по имени Аркоирис лишился слов. Раз уж он не мог солгать, молчание было разумным выбором, но взгляд, жесты и поза говорили куда яснее любых слов: Энкрид попал точно в цель.

— Это и так было видно. А то, что он понял, ничего не меняет.

Заговорила Луагарне. Неясно, пыталась ли она их утешить, но смятение эльфов, кажется, немного отступило.

— ...Немного передохнём.

Сказал Бран.

В прямом коридоре можно было остановиться когда угодно.

Вот почему и раньше те, кто входил сюда, могли повернуть назад.

Энкрид тоже сел прямо на пол. Сидя и глядя на чёрную тьму, загородившую путь впереди, он подумал:

«Опасно. Возвращайся. Попробуй в следующий раз».

Казалось, эта тьма говорила именно так.

Её злая воля ощущалась слишком отчётливо.

Неважно, сражался ли ты с Демоническими землями или пытался кого-то спасти. Какой бы ни была цель, этот коридор в конце концов расшатает человеческое сердце.

Он давал возможность повернуть назад в любой момент — и тем самым позволял сбежать.

Для того, чья воля надломилась, этого хватило бы, чтобы бежать.

Они входили сюда, готовые к жертвам, затем чувствовали приближение провала, и часть отступала.

Если считать это войной, а Демонические земли и город эльфов — государствами, выходило вот что:

«Одна сторона постепенно выгрызает другую».

Город эльфов лишился рыцаря; говорили, здесь погибло множество их сородичей. Демонические земли в форме лабиринта пожирали их кровь и плоть и наращивали силу.

Если бы, едва распознав Демонические земли, эльфы бросили все силы, они смогли бы уничтожить лабиринт, пусть и ценой жертв.

«Тогда не было бы и Демона-жениха».

Но эльфы искали способ справиться без потерь. Время шло, несколько попыток провалились, и незаметно Демонические земли стали головной болью, от которой уже нельзя было просто избавиться.

А когда они наконец решились покончить с этим, было уже поздно.

Упрямая, липкая злая воля.

Энкриду показалось, что в ней смутно проступает сам демон.

Сватовство — превращение эльфийки в невесту — должно быть такой же работой.

Он хочет сожрать город эльфов. Хочет вырваться из лабиринта и выйти в мир.

«Начало больших Демонических земель?»

Если город будет пожран, так и случится.

Эльвенхайм — так люди в целом называют города эльфов. Если такой город эльфов станет Демоническими землями, как его тогда звать?

«Могила эльфов? Эльвен-Грейв?»

Энкрид ненадолго прикрыл глаза. Спать ему не хотелось, но он сам не заметил, как провалился в сон.

То ли это была проделка лодочника, то ли тело само взяло отдых перед надвигающейся опасностью, он не знал. Но во сне к нему явился лодочник.

— Наверное, лишние слова тут ни к чему, но совет я всё же дам.

Так сказало существо с фиолетовой лампой в руке, стоявшее в качающейся лодочке.

— Совет?

Энкрид чуть наклонил голову.

— Брось оставшихся вокруг тебя фрока, человека и эльфов — и беги.

Лодочник захихикал. Явная злая воля в этом смехе показалась Энкриду непривычной.

Не ответив, он открыл глаза.

Ему казалось, что он задремал на миг, но прошло всего несколько морганий.

Они набили желудки чем-то вроде вяленого мяса. Эльфы, разумеется, ели овощи и плоды.

Отряд снова двинулся вперёд.

Что почувствовали Бран и остальные за время короткого отдыха?

Среди эльфов разлился странный жар.

— Убийца демонов.

— Сэр, я восхищаюсь вами.

Это было не только в их глазах: хвала Энкриду прозвучала вслух. Даже Зеро говорил с трепетом.

— Избавьте демона от скверны и спасите нашу королеву.

Энкрид чуть было не забыл, но он знал, кем на самом деле была Синар.

Её звали Синар Кирхайс.

Эльвенхайм, «родина эльфов», — слово, которым пользовались люди, называя их города. У каждого настоящего эльфийского города было своё имя.

Обычно эльфы давали городу имя дома, который им правил.

Город, который посетил Энкрид, назывался Кирхайс.

Даже в эльфийском городе, где имелся совет и правили советники, существовал дом, чья роль была вполне определённой и не сводилась к одному символу.

Это был королевский дом, из поколения в поколение управлявший городом.

Теперь из него осталась одна Синар, а значит, именно она была королевой этого города.

— Самое удивительное, что это не эльфийская шутка.

Сказал Энкрид.

— Что?

Переспросила эльфийка по имени Бриса.

— Ничего.

Королева — удивительнее уже некуда. Монстров больше не было. Коридор становился всё шире, пока не превратился в огромное пространство.

Дальше путь не вёл. Нет, в разных местах виднелись отверстия, похожие на проходы, но точнее было бы сказать: идти дальше не требовалось. Они прибыли к месту назначения, и цель была перед ними.

— Синар.

Синар Кирхайс, товарищ Энкрида, известная как Золотая ведьма, сидела на костяном кресле, аккуратно сложив руки.