— Не умирают? — спросил Энкрид.

— Да. Не умирают. Самого злого духа каким-нибудь мечом не рассечь. Будь у нас возможность пользоваться жизненной эссенцией, всё решалось бы просто, но здесь она недоступна. Вот и стали эти твари опасны, как жнецы смерти.

Пока он говорил, несколько утопцев вытянули головы вперёд. Шеи у них удлинялись ненормально, будто позвоночник вдруг сделался упругим и растягивался как жила. Такой фокус был возможен только потому, что в телах сидели злые духи.

Кое-где на утопцах виднелись следы льда. Похоже, сами злые духи умели носить в себе холод.

— Волей их тоже не перерубить. Так что об этом можешь даже не спрашивать.

Бран, несомненно, был самым догадливым вудгардом среди всех вудгардов.

Он ответил раньше, чем Энкрид успел задать вопрос.

А Энкрид как раз собирался спросить, нельзя ли просто разрубить их Волей.

— Зеро.

Бран окликнул Зеро. Тот рванул вперёд и отрубил руку утопцу, который заметил их и уже приближался.

Пока Зеро рубил, злой дух за плечом утопца протянул к нему полупрозрачную руку. Двигалась она не слишком быстро; если видеть её, уклониться было бы нетрудно.

Зеро уклонился именно потому, что разглядел бледный силуэт.

В зависимости от угла, под которым падал свет, дух на мгновение исчезал из виду, но эльфийская чуткость не могла его упустить.

Зеро ушёл от прикосновения монстра и отступил назад.

Он отсёк одну руку. Отрубленная рука утопца несколько раз дёрнулась, потом упёрлась пальцами в землю и зашуршала вперёд сама по себе.

— Видишь? Отрубишь руку — рука ползёт отдельно. Отрубишь ногу — нога движется сама. И сжечь их тоже не так-то просто.

Такое без опыта не узнаешь.

Значит, эльфы и раньше пытались всерьёз исследовать и пройти Демонические земли, называемые лабиринтом. Потому и знали.

Энкрид уже догадался об этом, когда услышал, что они однажды здесь бывали.

Бран не растерялся, хотя сам сказал: сколько ни убивай этих тварей, они не погибнут. А раз не растерялся, значит, знал и способ.

Энкрид пришёл к такому выводу и посмотрел на Брана. Тот так же спокойно продолжил:

— Нужно прорваться им за спины, найти поблизости шар и разбить его. Это их сосуд жизни. Остальные будут сдерживать утопцев, а один из нас пройдёт.

Энкрид дослушал и кивнул. Способ казался ужасно муторным.

Пока они не нашли бы этот шар, пришлось бы вести бой неизвестно сколько времени.

Похоже на устройство, созданное затем, чтобы выматывать силы и копить усталость.

«Если здесь и правда есть демон…»

Он наверняка гадок до крайности и обожает грязные приёмы.

— С ними не справиться, если только у тебя нет оружия, способного рубить души. Выиграем время — Бриса найдёт шар.

Иными словами, одна из эльфиек собиралась с немалым риском прорваться сквозь утопцев.

Эльфийка по имени Бриса вместо иглы взяла кинжал. Её взгляд уже рыскал между утопцами. Наверняка она в уме прокладывала лучший маршрут.

Именно тогда Фел открыл рот:

— В этом нет нужды.

Он выступил вперёд, сжимая свой меч. Оружие Фела называлось Убийца идолов — меч, разящий злых духов и души.

Иначе говоря, природный враг злых духов. Против существ в форме души, против бесформенных врагов это было почти нечестное оружие.

— Пробьём путь, — сказал Энкрид, и Фел лёгкими шагами пошёл вперёд.

— Опасно, — сказала эльфийка Бриса. Стоило Фелу двинуться, как среагировали не только ближайшие утопцы, но и вся шатавшаяся вокруг толпа.

Да, опасно могло быть.

Если бы вперёд вышел не Фел, а меч у него в руке был обычным, так бы оно и вышло.

Фел ничего не ответил. Он отставил левую ногу в сторону и взмахнул мечом.

В этом движении Энкрид уловил след той стены из ударов, которую когда-то показывал Рагна. Длинный росчерк клинка снёс утопцу шею и, не остановившись, пошёл дальше по своей линии.

Во время спаррингов с Фелом Энкрид тоже кое-что понял.

«Выдающийся талант».

Не будь Рагны, этот талант бросался бы в глаза безоговорочно.

Нет, даже рядом с Рагной он бросался в глаза.

Фел не просто украл технику и выучил её: он истолковал её по-своему. К тому же у него от природы был глаз на слабые места противника.

Поэтому он не думал, прежде чем рубить. Он начинал движение — и лезвие само выходило на идеальную траекторию.

Слова «врождённый талант» ничуть не были преувеличением.

Так меч пастуха встретил десятки утопцев, а лезвие Убийцы идолов двинулось, словно танцуя.

Сами по себе ледяные утопленники были весьма опасны. Даже умирая, они пытались вцепиться. Все уже видели: отсечёшь руку — и рука продолжит двигаться отдельно.

Даже одной рукой они норовили вцепиться в жертву.

Руби, рассекай, коли — они не умирают, а распадаются на части и всё равно бросаются вперёд.

Хлопотный противник. Сжечь всех разом? Злые духи внутри отталкивали пламя, а влажный пол совсем не годился для того, чтобы разводить огонь.

Будь доступна жизненная эссенция, их можно было бы уничтожить очищением. Но в нынешних условиях с ними действительно приходилось возиться.

Руки двух эльфов потянулись к флягам с маслом на поясах. Если бы дело пошло плохо, они собирались метнуть их и поджечь. Но бросать фляги им не пришлось.

Это масло было смесью сока вудгарда, льняного масла и выжимки из нескольких редких лекарственных трав.

И материалы, и труд, вложенный в смешивание, относили его к изделиям высшей алхимии.

То есть, узнай Крайс о существовании такого масла, он наверняка сказал бы:

— Вы это дорогое масло хотите потратить на каких-то монстров? О, прошу, давайте не будем. Монстров убьём как-нибудь сами, а масло лучше отдайте мне.

Так бы он и сказал.

Как бы то ни было, использовать масло не пришлось. Фел наслаждался радостью — давно он не держал в руках Убийцу идолов.

Он срубал головы, вонзал меч туда, где должно было быть сердце, и вытаскивал обратно. По мастерству его уже можно было ставить выше уровня полурыцаря.

И в этом не было ничего странного.

Талант талантом, но постоянными соперниками Фела на спаррингах были Энкрид, Рагна и Рем.

Ежедневные спарринги с теми, кто превосходил его, да ещё соперник по имени Рофорд.

Всё это служило катализатором, подстёгивающим талант гения.

Перед Фелом клубилась сотня утопцев, заграждая путь, но он не колебался.

Ни одна тварь не пыталась бежать — все бросались на него. Достаточно было одного касания, чтобы на теле осталась проклятая рана.

Но Фел и не думал бояться. Словно главный герой бала, взметающий подол платья; словно танцор, легко берущий шаг, — так двигался меч пастуха.

Хрясь!

Густая жижа, вытекшая из расколотой башки, была останками злого духа.

Шух.

Кья-а-а-а!

Чудовищный вопль, раздавшийся из-под отсечённой головы, был криком злого духа.

Злые духи, существа почти духовные, оказались для Фела самым лёгким противником.

Куда легче, чем рубить одну за другой кровососущих мух.

Когда он изрубил их всех, за утопцами открылась лестница, ведущая вниз.

Среди трупов покатился поблёкший шар.

Бран говорил, что нужно пройти за спины утопцев и найти шар, но на деле один из них носил его при себе.

Если бы они действовали по плану Брана, потратили бы немало времени и душевных сил. Впрочем, придираться к этому никто не стал.

— Потом устроим спарринг.

Даже глядя на Фела, Зеро сказал именно это. Редкий среди эльфов тип — с крепким боевым азартом.

На взгляд Энкрида, эльф был весьма достойный, но двое других никак не отреагировали на слова Зеро.

— И тот фрок у вас, и ты… К нам пришли сильные мастера, — сказал Бран. Голос был ровным, но в нём проступило чувство. Наверное, это можно было назвать надеждой, произнесённой спокойно.

— Нельзя оставить госпожу Синар невестой демона, — сказал эльф-мужчина. Энкрид ничего не ответил и пошёл дальше.

Лестница, в отличие от прежней, была ровной и ухоженной. Чувствовалось, что к ней приложили руку — человек, монстр или демон, неважно.

— Знаешь, сколько здесь этажей?

— Это лабиринт, но вряд ли настолько большой, чтобы звать его великим лабиринтом. Скорее всего, демон прячется где-то на следующем уровне, — ответил Бран. Некоторая неопределённость в словах оставалась, но было очевидно: всего о лабиринте не знал и он.

Они спустились по лестнице, и теперь их встретили ровные стены.

Пожалуй, это был прямоугольный коридор. В конце его лежала только тьма. Такая густая, что даже эльфы, способные улавливать тепло, не могли в ней ничего увидеть.

«Магия».

Пахло именно этим. Так говорила интуиция.

— Отдохнуть можно только сейчас, — предложил Бран.

Место не годилось ни для сна, ни для еды, но всё же было лучше, чем мокрый пол.

Правда, взамен воздух стал ещё мрачнее и неприятнее, а давление, сковывавшее тело, — сильнее.

Лица двух эльфов посерели. Зеро и Бран ещё держались.

Фелу и Луагарне всё это было нипочём.

— Кажется, это всё-таки лучше, чем тренировка, где неделю не дают спать в горах, — сказал Фел. Он говорил о тренировке, которую проходил и Энкрид: испытание на стойкость и действия в состоянии крайнего изнеможения.

Придумали её Аудин и Рем. Разумеется, эти двое держались прекрасно. А Рагна вообще не участвовал.

Он только сказал:

— Зачем такая хрень?

Это был один из курсов знаменитого тренировочного ада Бордер-Гарда.

Фел прошёл этот курс с честью. У фроков базовая выносливость вообще была иной, не человеческой.

А Энкрид был из тех, кто любил эту тренировку больше всех. Так что особой усталости он не чувствовал.

Скорее просто размялся.

И всё же они отдохнули. Когда тело слабеет и приходит усталость, страдает и разум. Тело и разум нельзя отделить друг от друга. Какой бы крепкой ни была душевная стойкость эльфов, усталость всё равно откроет слабые места.

Отдохнув немного, отряд пошёл вперёд. Коридор тянулся прямо. Заблудиться было негде. Они двинулись дальше, тьма чуть отступила, и на них выскочил монстр.

— Тролль, — сказал Фел. Едва он договорил, Энкрид вырвал троллю шейные позвонки и отсёк голову твари, размахивавшей рядом дубинкой.

Всё произошло мгновенно. Коридор был широким, мечом здесь работать было удобно.

Светокамни едва освещали путь впереди и позади. По сторонам коридор уходил в такую широкую тьму, что она казалась живой и будто ползла сама по себе.

И из этой тьмы действительно выскочило что-то, похожее на чёрную копоть.

Но Зеро заметил это и сказал:

— Злой дух.

В тот же миг меч Фела рассёк злого духа.

Дальше попадались и кокатрисы с василисками: взглянешь на них — и получишь проклятие окаменения.

Но для монстров они выглядели какими-то хилыми.

По ощущениям они дрались почти целые сутки.

— Их там где-то штампуют, что ли? — пробормотал Фел. Усталость усталостью, но ему уже начинало становиться скучно. Впрочем, скука исчезла быстро.

Следующий монстр, охранявший путь впереди, был один.

Преградившая дорогу фигура стояла неподвижно, словно доспех, выставленный на стойке. На ней был чёрный доспех; щёки провалились, в ямах кишели опарыши, глаза были мутными.

По виду трудно было поверить, что она жива. На самом деле фигура была мертва. Жизни в ней не ощущалось вовсе.

Чёрные глаза и гнилая кожа, казалось, сами доказывали: она точно мертва.

В глаза бросались тонкое телосложение и тяжёлый меч в руке.

Острие меча, совсем не подходящего к этой хрупкой фигуре, касалось пола.

Лезвие было тускло-коричневым и, похоже, не отражало свет светокамней, а поглощало его.

Вокруг меча свет не мог перейти дальше определённой границы.

Из-за этого на полу ложились кривые, рваные тени.

— Арзилла?

Зеро узнал противника.

Перед ними стояло несчастное, злосчастное существо, которое даже после смерти оказалось привязано к Демоническим землям.

Энкрид не успел услышать, что скажут Зеро или Бран.

Кр-р-рик.

Шея мёртвой фигуры склонилась набок.

Убийственного намерения не было. Но движение и напор читались ясно.

Энкрид перекрёстным шагом вышел вперёд. Дзинь — и меч из истинного серебра, уже вынутый из ножен, рассыпал свет, полную противоположность мечу врага.

Почему он выступил? Потому что понял: такого противника трудно поручить кому-то другому.

Так подсказала интуиция.

За спиной мёртвой фигуры всколыхнулось что-то вроде чёрной копоти, и она рванула вперёд.

Кр-р-рах!

Следом Энкрид увидел, как лезвие, прочертившее пол, взмывает снизу вверх.

Бран узнал противника и разглядел меч в его руке.

Он поспешно крикнул:

— Уклоняйся!

На самом деле он хотел сказать: нельзя сталкивать оружие.

* * *

Пока они шли сюда, Бран наблюдал за Энкридом и сам собой начал думать о надежде.

Этот человек действительно был мастером. Громкая слава того, кто убил демона, едва ли была пустым звуком.

Но даже так Бран понимал: без того, что они подготовили, обойтись, скорее всего, не выйдет.

«Нельзя выпустить жизненную эссенцию наружу — ещё не значит, что ею нельзя пользоваться вовсе».

Выброс жизненной эссенции подавлялся. Но что насчёт уже очищенной эссенции?

Эльфийский народ не был глуп настолько, чтобы явиться сюда без средств для боя.

Очищенные камни жизненной энергии они обработали в форме плодов.

Название — Киаос.

На языке континента — Последний танец.

Съешь его — и умрёшь наверняка. Зато прямо перед смертью сможешь выплеснуть жизненную эссенцию и сражаться.

Это и было козырем, который приготовили эльфы.

По расчёту Брана, сейчас настало время использовать Киаос.

Перед ними стояла Арзилла — эльфийский рыцарь, когда-то вошедшая в лабиринт. Меч в её руке был демоническим мечом.

Если семь раз скрестить клинок с демоническим мечом, который Арзилла избрала своим оружием-спутником, вес меча в руках противника увеличивался вдвое.

Это была техника, которую Арзилла — гениальный эльфийский рыцарь — выковала из жизненной эссенции и Воли.

Бран не знал, что сотворили Демонические земли, чтобы поставить Арзиллу перед ними в таком виде. Он знал только одно:

— Скрестишь клинки — проиграешь.

Лязг!

Мечи сошлись ещё до того, как он успел договорить про уклонение. Под этот звук Бран снова закричал:

— Не встречай её оружие своим!

Энкрид уже отражал скоростные рубящие удары Арзиллы.

Глаз Брана не успевал как следует их уловить. Одно он понимал точно: если они останутся стоять, их всех перебьют.