В правой руке — меч из истинного серебра, в левой — Искра.

Чинь!

Меч из истинного серебра вылетел из ножен у левого бедра и тускло блеснул. Клинок прошёл параллельно земле.

В то же мгновение Искра, выхваченная у правого бедра, вонзилась в тварь слева впереди.

Рубящий удар и выпад. Движения простейшие, но стоит прибавить скорости — и они превращаются в косу смерти.

Энкрид повторил тот же связанный удар ещё раз: рубка и укол.

Рука работала безупречно. Ни лишнего движения, ни ошибки на толщину волоса: острие било в шею, лезвие срезало голову.

Четверо невежливых пажей, вышедших принять гостей во тьме, лишились голов или получили аккуратные дыры в шеях.

Тем временем Воля скользнула по глазам Энкрида и помогла им привыкнуть к темноте.

Главное отличие полурыцаря от рыцаря, пожалуй, в том и состояло: один пользуется Волей сознательно, другой — уже бессознательно.

Сейчас Энкрид сам не заметил, как применил Волю так, чтобы она помогла ему именно в этой обстановке.

Он не видел врагов так отчётливо, как некоторые эльфы видят тепло, но силуэты различал достаточно ясно.

Их было четверо. Утопцы. Раздувшиеся тела покосились и рухнули.

Шлёп.

Звук падения, влажное чавканье под подошвами сапог, вонь и сырой воздух — всё разом пробудило пять чувств.

«Вода?»

Внутри лабиринта было сыро.

И этим дело не ограничивалось. Следом навалилось мерзкое ощущение, будто что-то давило на всё тело.

«Подавляет».

Похоже, это что-то пыталось прижать к земле Волю, сработавшую бессознательно. В самом воздухе словно плавала ядовитая испарина, а враждебная тяжесть на плечах без слов приказывала убираться отсюда немедленно.

Иначе говоря, место представляло собой отвратительный дуэт скверны и дурного предзнаменования, к тому же наполненный чем-то, что и впрямь подавляло Волю.

Но на Энкрида это почти не подействовало.

Он был рыцарем и рефлекторно пользовался Волей отказа.

Полным противоядием она не была, но позволяла не поддаваться влиянию.

Оставались только сырой воздух, мерзкий запах и нечистая атмосфера. Вот и всё.

Энкрид успел даровать покой четырём утопцам, изображавшим пажей, и вскоре сзади вошли Фел, Луагарне и группа эльфов.

— …Ну и запах.

Фел бросил всего одну фразу.

Овцы, за которыми приглядывали Пастухи Пустоши, гадили так, что нос сводило, но здешнее зловоние било сильнее.

А ещё Фел тоже ощутил ту нечистую атмосферу, которую почувствовал Энкрид. Его рука сама легла на Убийцу идолов.

— Нечисто здесь. И дурным предзнаменованием тянет.

Луагарне добавила это, оглядываясь вокруг. Тьма была гуще ночи без единого луча лунного света, но даже без источника света они худо-бедно различали, что находится рядом.

То, что глаза ничего не видели, ещё не означало, что остальные чувства тоже ослепли.

Впрочем, один из эльфов достал маленький камень, и источник света всё-таки появился.

От камня разлилось мягкое сияние. Не сказать, чтобы яркое, но им хватало.

Эльфы от природы видели в темноте, а некоторые с рождения умели различать тепло.

Среди пришедших такие тоже были.

И всё же источник света менял угол обзора сильнее, чем могло показаться.

Светокамень явно заготовили заранее, а не специально ради Энкрида и остальных.

— Едва вошли — и уже началось?

Это сказал Бран. Во тьме он достал табачную скрутку и сунул в рот. Кремень щёлкнул раз, другой; скрутка зашипела, лист загорелся, на кончике вспыхнула искра.

Меж светом светокамня, который вынул другой эльф, огонёк табака горел чужеродно.

Едкий табачный дым будто немного оттеснил вонь, застоявшуюся в Демонических землях, которые называли лабиринтом.

— Ты здесь уже бывал? — спросил Энкрид.

— Один раз.

— А.

— Я и пришёл как проводник.

Изнутри лабиринт оказался куда просторнее, чем выглядел снаружи. Даже крупному Брану здесь было где развернуться.

Энкрид не думал, что им придётся вот так исследовать пещеру, но даже знай он заранее, ничего бы не изменилось.

Пещера, обнесённая неровными известковыми стенами, с бугристым камнем под ногами и липкой сыростью, стекавшей повсюду, — вот что представлял собой вход, самое начало Демонических земель под названием «лабиринт».

— Госпожа Синар предпочла бы, чтобы вы повернули назад хотя бы сейчас.

Говорила эльфийка. Мечница, пришедшая с клинком, похожим на Искру.

Она передавала волю Синар? Пыталась прощупать настроение Энкрида? Просто тревожилась? Понять было невозможно.

Эта эльфийка превосходно умела держать чувства при себе.

— Она упрямая и чужих советов не слушает, — ответил за него Фел.

В общем-то, он не ошибся.

— Идём.

Энкрид сказал это и двинулся вперёд. Мерзкая нечистая атмосфера и вонь пытались преградить дорогу, но на стену это не тянуло даже из вежливости.

Эльф со светокамнем поднял руку повыше.

Если их встретили четверо утопцев, а снаружи появлялась мантикора, одними этими монстрами дело явно не ограничивалось.

Так и оказалось.

Стоило им пройти по широкой пещере, больше похожей на коридор, как монстры полезли без передышки.

— Кр-р-р-ооох!

В уши ударил странный рёв, смешанный с запахом гниющего трупа, и из темноты за пределами света выскочил монстр.

По ощущениям они прошли совсем немного — всего-то свернули за один угол, — а монстр уже бросился навстречу.

— Утопец, смешанный с псом с человеческим лицом, — сказала Луагарне, разглядев монстра глазомером фрока.

Впрочем, и без её слов это было видно с первого взгляда.

Твари именно так и выглядели.

Разбухшая от воды кожа местами отваливалась от тела и с мокрым шлепком падала на пол. Такими были все несколько десятков четвероногих псов с человеческими лицами. Они выстроились перед отрядом, ворочая чёрными глазищами, и перегородили путь.

Было ли это угрозой?

Нет.

— Мы займёмся.

На этот раз вперёд вышел Бран. Разумеется, эти эльфы не были тупицами и подготовились к походу в Демонические земли каждый по-своему.

Эльфийская мечница, которая вместо жизненной эссенции натренировала тело и сделала его оружием, служила тому доказательством.

Энкрид сложил руки на груди и некоторое время просто наблюдал за их силой.

Нужно было оценить боевую мощь союзников.

Эльфийский бой оказался образцом практичности.

Бран из Вуд-Гарда. Остальных звали Бриса, Аркоирис и Зеро.

Зеро был тем самым крупным эльфом, который завёл разговор о спарринге, когда Энкрид входил в город.

Если не считать Брана, именно он выделялся больше всех.

— Неплохо.

Луагарне произнесла это, и Энкрид кивнул, соглашаясь.

Зеро оттолкнулся от земли и выхватил меч. Найдл, особый меч эльфийского народа, рассёк тьму и обнажил своё голое тело.

Рывок и выхватывание меча слились в одно. Зеро выжал силу из мышц, провёл её через лодыжки, колени, поясницу, плечи и запястья — и обрушил клинок вниз.

Найдл в его руке на миг будто изогнулся в воздухе. В мягком сиянии светокамня клинок разрубил пса с человеческим лицом вдоль.

Фуаак!

Даже в свете светокамня кровь монстра казалась бездонно чёрной. Она залила пол — добавила сырости туда, где и без того всё чавкало от влаги.

— Похоже, он подражает тебе.

Так оценила Луагарне.

Тот удар напоминал тот, которым Энкрид рассёк мантикору. Не полностью, конечно, но основа была похожа.

«У него талант от природы?»

Источник силы эльфов — жизненная эссенция. Зеро не мог проявлять её, и всё же его удар без колебаний рассекал псов с человеческими лицами.

Двое других эльфов тоже были не из слабых.

Энкриду самому казалось, будто к ногам ему прицепили по тяжёлому железному поножу. Это уже действовала атмосфера Демонических земель — отдельно от нечистоты, которую оттолкнула Воля отказа. На остальных она должна была давить так же.

«Шустрые».

Ноги у них были лёгкие, а мечи — злые.

Если меч Зеро опирался на силу и был сосредоточен на том, чтобы рубить и рассекать, то двое остальных старались множить раны, не заходя за опасную грань.

Ни взгляда, ни жеста, ни единого слова — и всё же эти двое сражались как близнецы.

Один спокойно подставлял спину, а когда пёс с человеческим лицом бросался на эту брешь, другой срезал твари шею.

«Они намеренно показывают слабое место, вынуждают атаковать, а потом бьют по уязвимости монстра, который не может удержать собственный инстинкт».

Такой была тактика эльфов.

Если лезешь вперёд, открываешь тыл. Они будто заставляли монстров двигаться именно так.

На словах просто, но исполнить такое было бы нелегко.

Среди эльфов Бран отличался ещё сильнее. Его способ боя, в отличие от троих остальных, был предельно прост.

Р-р-р!

Пёс с человеческим лицом прыгнул и вцепился Брану в руку. Клыки не пробили его броню, а пока тварь висела на предплечье, Бран ударил её по голове тяжёлым деревянным кулаком.

Пам!

Кулак не был ни быстрым, ни медленным, зато силы в нём хватило бы, чтобы поспорить с великаном. Голова пса с человеческим лицом лопнула с одного удара.

Тактика Брана была проста.

«Получить удар и ударить в ответ».

Тело вудгарда состояло из древесной коры, а такая кора была латным доспехом, который чем попало не пробьёшь. И доспех этот закрывал даже глаза и внутренности.

Ведь вудгард — эльф, рождённый с телом дерева.

«А у вудгардов вообще есть внутренности?»

Если снаружи не берёт, надо ломать изнутри. Даже когда драться с ним не собираешься, мысль возникала сама собой.

В конце концов Зеро присоединился к двум эльфам.

Утопленных псов с человеческими лицами было больше двадцати, но Энкриду вмешиваться не пришлось.

Он только наблюдал за боем — и за это время к нему пришло неожиданное, маленькое озарение.

«Зеро».

Этот эльф бил мечом не головой, а инстинктом.

Закрывал сердце, прятал чувства. Сражался так, будто в сознании оставалось только боевое мышление. По крайней мере, со стороны всё выглядело именно так.

И при этом он думал.

Боевое мышление, близкое к инстинкту, и рациональное суждение не могут существовать вместе.

Но у него существовали. Или, по крайней мере, казалось, что существовали.

«Как это возможно?»

Если мерить накопленным опытом, на всём континенте мало кто мог сравниться с Энкридом.

Мысль ускорилась, и он принялся изучать технику эльфа как книгу. Нет, скорее упиваться ею. Интерес вспыхнул так сильно, что Энкрид сам не заметил, как погрузился в разбор.

Весь этот процесс напоминал то, чем обычно занимался Рагна.

Разница между Рагной и нынешним Энкридом была в том, что Рагна видел — и сразу «знал». Энкрид так не мог. Ему приходилось искать причину и разбирать путь. Этим он и занялся.

Много времени не понадобилось. Мысль успела пройти далеко, но в мире снаружи минуло всего мгновение.

Энкрид понял боевое мышление эльфа.

«Я пользуюсь ускорением мысли».

Со стороны это могло выглядеть так, будто за одно мгновение он продумывает десятки вещей сразу.

Но изнутри всё происходило по очереди.

Просто скорость была ненормальной.

То, что показывал эльф, работало иначе.

«В правой — истинное серебро, в левой — Искра».

Как если бы он орудовал двумя мечами. Вот что делал эльф.

Разные руки — разные действия. Иначе говоря, разделение мышления.

Он увидел и понял. Значит, попробуй он несколько раз — возможно, что-нибудь ухватил бы.

Не прямо сейчас. Энкрид всё ещё не мог сделать что-то сразу только потому, что понял.

Он не родился с таким талантом.

Когда-то он мечтал о подобном таланте, но теперь больше не мечтал. Даже если прямо сейчас он ничего не мог сделать, внутри уже пустило росток новое семя.

«Если не схватить всё одним озарением, а за годы труда вбить в тело, такое не забывается легко. И весь путь потом можно снова прокрутить от начала до конца».

Проще говоря, приём, усвоенный чувством, он понимал ещё и теоретически.

Энкриду это нравилось. Поэтому он больше и не мечтал о таланте.

— Нам нужно найти лестницу вниз, — сказал Бран, когда с монстрами было покончено.

После этого монстры продолжали лезть без конца. Утопцы появлялись так часто, что это уже казалось само собой разумеющимся.

По пути им встретились и две мантикоры.

Отдохнуть как следует не удавалось, но настоящей опасностью или угрозой это назвать было нельзя.

Всего лишь монстры — вот и всё.

На них выходили монстры слабее той мантикоры, что показалась перед Демоническими землями, и уж точно не уровень колонии. С такими могли справиться одни эльфы.

«Хотя вопрос выносливости остаётся».

Просто надоедливых монстров было слишком много.

Даже простая работа изматывает, если не прекращается ни на минуту.

Фел и Луагарне тоже выходили вперёд по очереди, да и Энкрид не особенно отдыхал.

Трупов монстров становилось всё больше. Они шли по вязкому, бугристому полу, который уже никак не годился для прогулок.

За это время попадались и назойливые насекомоподобные монстры вроде кровососущих мух, и гигантские пиявки, которые прятались под ногами и пытались вцепиться в голень.

Особенно раздражали кровососущие мухи. Стоило такой укусить — и рана начинала кровить так, что кровь долго не останавливалась.

Значит, нельзя было дать им укусить. Один укус — и хлопот не оберёшься.

Эльфы вкладывали в мечи тончайшую точность и срезали насекомых, но тем, казалось, не будет конца.

— В прошлый раз эти твари тоже надоедали, — сказал Бран.

Ему-то укусы кожу не брали, поэтому он и не рвался их истреблять.

Так, отмахивался и прихлопывал по нескольку штук.

Шмяк.

Бран поймал одну муху и бросил в стену. По камню потекла чёрная кровь вперемешку с раздавленным мясом.

Зрелище было так себе.

Энкрид как раз отбивался голыми кулаками, даже не вынимая меча.

— Надоели.

Луагарне произнесла это и подняла пламя на кнуте. Всё вокруг внезапно залило ярким светом.

Она широко взмахнула кнутом и подняла горячий вихрь. Жар сжёг в воздухе кровососущих мух, летевших к ним.

Пламя, возникшее вслед за вращением кнута, почти не отличалось от заклинания, извергающего огонь.

Энкрид смотрел с интересом, и Луагарне, почувствовав его взгляд, сказала:

— Магическое оружие по-разному служит в зависимости от того, как им пользоваться.

После кровососущих мух они шли ещё долго.

— Слишком уж широко, — сказал Фел.

Бран кивнул и ответил:

— Если повезёт — два дня. Если нет — три.

Лабиринтом это место называли не зря: уже сам поиск дороги был отдельной работой. Не будь с ними Брана, они, возможно, плутали бы куда дольше.

Так или иначе, по ощущениям прошла примерно половина дня.

— Нашёл.

Это сказал Бран. Он нашёл путь в лабиринте не потому, что помнил дорогу. Он смотрел не на местность, а на монстров и по ним определял место.

— Эти закрывают лестницу.

По словам Брана Энкрид посмотрел вперёд и увидел нескольких утопцев. Особые особи. На простых они не походили. И было их, похоже, немало.

— Сколько их ни убивай, они не умирают, — добавил Бран.

Эльфы явно напряглись.

Энкрид тоже видел: лёгкими противниками этих тварей не назовёшь. Над плечами утопцев мерцали обрывки каких-то очертаний.

Если точнее, это были бесформенные монстры, не имевшие устойчивого тела, — утопцы, одержимые злыми духами.